А миг спустя мы оказались в пустынном темном каменном коридоре!
— Что ты творишь, дура?! — возмущенно взвизгнула она, наконец вырвав у меня свою руку. — Совсем сдурела?..
— Если бы я не схватила тебя за руку, мы бы сейчас оказались разбросаны в разных частях крепости! — выдохнула я, сердито сжав кулаки. — Он готовил заклинание для массовой телепортации участниц! Разве ты не видела? И очевидно, что целью оного было разбросать нас в разных точках крепости! Так что если бы мне пришлось еще бегать искать тебя в этом месте, чтобы найти Зовущий артефакт и вручить его тебе, мы бы точно не прошли на следующий этап!
— Ладно-ладно, можешь собой гордиться, — фыркнула Элеонора настолько цинично, что это напоминало плевок. И отбросив за спину свои роскошные черные волосы, собранные в практичную толстую косу, надменно уставилась на меня: — Так ты будешь искать этот артефакт, или нет?
— Буду. Поэтому от этого момента, и пока я не найду его, молчи и просто иди за мной. Договорились?
— Хорошо, — скрипнула зубами сестра, очевидно недовольная тем, что ей теперь придется молчать, еще и — О БОГИ — по моей команде.
Стараясь не отвлекаться на ее искаженное гримасой хорошенькое личико, я сосредоточилась, вытянула руки, и закрыв глаза, пустила зов, к которому прислушалась.
Он прозвучал тихо, тонким звонким голосом, долетающим издалека.
Итак, отклик есть. Теперь нужно определить его источник.
Я снова позвала, но на этот раз — с целью не выявить, а отследить. И используя визуальную карту астрального эхо, поймала призрачную нить, по которой магический сигнал доходил до меня. Ну а потом, продолжая время от времени снова его нащупывать, быстро пошла по этому следу, то тут то там и вовсе срываясь на бег. Ведь пусть артефактов и было спрятано столько же, сколько и участница… но это еще не значило, что две участницы не могли одновременно взять след одного и того же сосуда сирены.
— Есть! — ликующе выдохнула я, когда заглянув в нишу за старым камином, нашла там тонкий серебряный сосуд, плотно закрытый крышкой. И скрипнув зубами, передала его в руки сестре. — Теперь беги на финиш, а я буду искать сосуд уже для себя…
— Ты что, совсем обнаглела? — возмутилась Элеонора, посмотрев на меня волком.
— То есть?
— То есть, давай веди меня к выходу! — заявила она, топнув ножкой в изящных сапожках. — И быстро!
— Но тогда у меня будет мало шансов самой успеть…
— В таком случае, поторопись и веди меня к финишу вместо того, чтоб трепаться! — прошипела сестра.
— Ладно, — сдалась я, и задействовав астральное эхо, определила расположение выхода. — За мной! — скомандовала я, побежав в направлении к нему, то постоянно пуская импульсы, чтобы вдруг не сбиться со следа и не повернуть не туда…
— Проклятье! Быстрее ты, клуша! — нервно взвизгнула Элеонора, когда в воздухе внезапно послышался перезвон, сообщающий о том, что одна из девушек уже пересекла финишную черту.
— Не волнуйся, это только первый, а выход уже близко, — раздраженно выдохнула я, готовая просто рвать и метать от того, что «быстрее» мне кричала та, кто сама, вообще-то, волочилась у меня за спиной, и мне приходилось бежать медленнее, чем могла бы!
Но к счастью, выход в самом деле был уже близко, и через минуту я остановилась, указав Элеоноре на поворот коридора.
— Вот, беги прямо, а там поворачивай налево, — быстро проговорила я, вкладывая ей в руку сосуд сирены. — Сразу за тем поворотом цепной мост. Беги туда сама, чтоб никто не увидел, как я тебя за ручку туда провожаю. А я пошла искать артефакт себе, чтобы было кому дальше за тебя все делать! — прошипела я. И развернувшись, побежала обратно вглубь крепости. При этом продолжая сканировать магические потоки в поисках следующего сосуда.
Который, чтоб его демоны побрали, был слишком далеко от входа!
Тем временем прозвучал второй перезвон, с которым очевидно Элеонора вручила Биллу свой Зовущий артефакт. А еще через несколько минут я услышала и третий!
Так, это плохо, нужно поторопиться. Иначе боюсь, печати клятвы будет плевать на обстоятельства, из-за которых я провалю отсев.
Внимательно прислушиваясь, я бежала дальше. Со всех ног. Нервы шалили, сердце стучало. Вот уже четвертый перезвон… Я должна успеть, должна! Что ж, по крайней мере, сейчас за мной хотя бы не бежала Элеонора, медлительность которой не давала мчать вперед в полную силу.
Есть! Наконец-то я, идя на зов артефакта, добралась до карниза возле наполовину обрушенной стены. И если верить магическому чутью, сосуд сирены был прямо там, в полуметре от обвала. Немного опасно, но с другой стороны, не так и много!
Пятый перезвон, прозвучавший пока я стояла и собиралась с мыслями, помог побороть легкую панику, и я осторожно ступила на край карниза. Всего один шаг, может два, если маленьких. А затем, наклонившись, я запустила руку меж двух плит, и в самом деле ощутила заветный предмет, спрятанный там!
Дело сделано… теперь главное вернуться. А для начала — запрыгнуть обратно внутрь здания.
Выдохнув, я развернулась и двинулась обратно. Первый маленький шажок, второй…
И странный щелчок, словно механический.
Да, определенно, это были звуки механизма.
Механизма, который с шестым перезвоном двинул камни прямо под моими ногами! И прежде чем я успела побороть оцепенение, те рухнули вниз!..
Как вдруг я ощутила крепкую руку, которая на лету схватила меня и затащила внутрь! А затем — схватив в охапку, таинственный спаситель оттащил меня на несколько шагов вглубь! Все это произошло так быстро и стремительно, что я не успела даже вскрикнуть. И теперь просто неподвижно стояла, глядя на высокого мужчину в плаще с капюшоном и черной маске домино, который не спешил выпускать меня из объятий.
Какого демона? Ведь… ведь сейчас в этой крепости не должно быть никого, кроме участниц этапа отсева!
— Мой тебе совет: когда окажешься во дворце, ни в коем случае не пей розовое вино. Послевкусие от него сильно горчит, — прошептал мужчина в мои губы…
А потом поцеловал их! Нагло, жарко, и без малейшего предупреждения!
— Как ты смеешь?! — закричала я, отвесив ему пощечину, и тут же отскочила назад, вырываясь из объятий. На что этот подлец… обаятельно ухмыльнулся, и подмигнув, со взмахом плаща молниеносно скрылся за поворотом ближайшего коридора!
Оторопев, я несколько секунд стояла на месте с выкаченными глазами, а затем побежала за ним. Вот только того хама, который украл мой первый поцелуй, уже и след простыл!
…И тут послышался седьмой перезвон!
Проклятье, нужно торопиться, иначе мне конец!
Поблагодарив всех богов за то, что во время падения умудрилась не потерять Зовущий артефакт, я сжала сосуд в руке и со всех ног побежала в направлении выхода.
Тем временем перезвоны зачастили — видимо, шла последняя волна участниц, которые имели шанс добежать до финиша раньше своих соперниц. А значит, в любую минуту они могут чуть ли не толпой подбежать к цепному мосту, и тогда все, игра закончена! Во всех смыслах. Словно крики банши, для меня звучали восьмой перезвон, девятый, десятый, одиннадцатый…
Всего два. Осталось всего два свободных места, и если я сейчас не успею занять одно из них…
Я уже бежала к цепному мосту по внутреннему двору, я видела его, он был прямо у меня перед глазами. И как раз передо мной к Биллу Дрейхосту подбегала еще одна девушка! А прямо за мной, всеми силами стараясь нагнать меня, мчала еще одна! Быстрее. Нужно быть быстрее. Иначе мне конец!
Двенадцатый перезвон прозвенел, и опередившая меня девушка, пытаясь отдышаться, села на траву, едва сойдя с цепного моста. А шаги за моей спиной становились все четче, громче, ближе.
Ну же, последний рывок!..
И отчаянно прыгнув вперед с вытянутой рукой, я буквально впихнула сосуд сирены в руку Билла! Прозвучал тринадцатый перезвон… и почти сразу же мимо меня пролетела девушка, почти успевшая опередить! А следом за ней — еще две, злобно сжимавшие в руках уже бесполезные артефакты.
