— Итак, у нас есть тринадцать претенденток! — торжественно сообщил Нейтан, появившись буквально из ниоткуда. Неужели телепортировался для большего эффекта? — Мои поздравления всем, кто оказались самыми достойными. Но не думайте, что дальше будет легче. Потому что впереди вас ждут испытания, которые никому не дадут спуску. Да начнется Отбор невест для его величества Эдварда Блейка!
ГЛАВА 2. Сказочный капкан
Очевидно, что моя семья, увлекшись обожанием Элеоноры, не особо меня любила, поэтому и не баловала. Невзрачные платья, небольшая комната без изысков, простенькие украшения, отсутствие личной горничной. И конечно же, каких-нибудь вкусняшек мне не особо доставалось. Единственное, в чем меня не ограничивали, это образование, развитие магии и возможность физических тренировок — чтобы я была способна сделать ради сестры что угодно.
Поэтому когда пришло время заселения участниц Отбора в отведенное для нас крыло королевского дворца, я поначалу немного растерялась. Потому что… пускай по факту я была здесь лишь «собственностью» Элеоноры, единственной задачей которой было расчистить для нее путь к звездам. Но формально для всех я была точно такой же участницей Отбора, как и она. А значит, мне полагалось от двора все то же, что сестре, и остальным одиннадцати девушкам: роскошные покои из двух комнат, две личные служанки. Шкаф, полный нарядов для повседневной носки на территории дворца (и это не считая платьев, которые нам будут выдавать для особых случаев вроде балов, приемов и т. д.). Ну и конечно же пухленькая книга меню, из которой я могла заказать прямо в свои покои какие угодно блюда.
Кроме того, всем участницам давался доступ в королевскую библиотеку, и разрешалось свободно передвигаться по территории дворца и всем его открытым помещениям (за исключением административного крыла).
Все это меня, можно сказать, шокировало. Потому что впервые в жизни ко мне отнеслись как-то… иначе. Как будто я была не личной девочкой на побегушках в тени, а полноценным человеком, личностью, которая что-то из себя представляет. Для меня такое было в новинку. Всю жизнь меня растили просто как придаток сестры, и относились таким образом, чтобы я знала свое место и понимала, что мне не позволено рассчитывать на большее. А главное — принимала все это как само собой разумеется. Молча исполняя приказы, и делая все в лучшем виде — безнадежно стараясь заслужить хотя бы тень родительского одобрения, внимания или тепла… которых мне все равно не перепадало, как бы идеально я не выполняла свою работу.
Но сейчас, отдельно от родителей, вне их дома, все, кроме сестры, относились ко мне по-другому, и я теперь просто не понимала, как на это реагировать.
Естественно, узнав, что мне полагается здесь все то же самое, что и ей, Элеонора надула губки и раздраженно зацокала язычком. Но поскольку не могла ничего с этим поделать, то просто напомнила мне, чтоб не вздумала ее подвести, и ушла к себе. Как будто продвинуть ее на Отборе и, следовательно, выжить не было в моих же интересах…
— Леди Редривер, ваше платье на сегодняшний вечер, — вежливо проговорила Линда, одна из моих личных служанок, войдя в гостиную с чехлом для одежды, который тут же повесила у шкафа. Я как раз вышла из душа.
— Спасибо, — улыбнулась я, проходя к туалетному столику.
Сегодня был важный вечер: официальный старт Отбора невест и бал в его честь, на котором все тринадцать претенденток будут представлены публике. А что самое главное — его величеству, своему потенциальному жениху: первому призу, за который им предстоит побороться. И пускай личная симпатия короля официально ни на что не влияла, это не отменяло того, что девушкам, которые ему больше понравятся, Эдвард Блейк захочет тихонько помочь с испытаниями. Так что произвести хорошее впечатление точно лишним не будет.
Впрочем, когда я увидела на себе платье, которое служанка принесла для меня, то начала даже опасаться: а не будет ли произведенное на короля впечатление СЛИШКОМ хорошим? Настолько, что Элеонора сгорит, самовоспламенившись от злости прямо посреди бала? Ведь всю жизнь родители прикладывали максимум усилий, чтобы я не выглядела настолько хорошо. Поэтому впервые надетое на меня пурпурное платье так обнимало, обтекая фигуру, словно шелковая вода. Каждый шов выгодно подчеркивал каждый изгиб моего тела. Изящная спина была открытой, а спереди имелся манящий, но не вульгарный вырез, дразняще демонстрирующий ложбинку между упругими небольшими грудями. При этом цвет прекрасно сочетался и с блондинистыми волосами до лопаток, и с оттенком кожи.
Закончив с прической и макияжем, Линда надела на мою шею колье и вдела в уши изящные небольшие сережки в виде маленьких цветочков из драгоценных камней. После этого я обула туфли на высоком каблуке (с поражающе удобной колодкой) и направилась к комнате общего сбора участниц перед балом.
Как и ожидалось, стоило Элеоноре увидеть меня, и в ее глазах вспыхнуло по извергающемуся вулкану! Хотя ведь и сама она выглядела потрясающе — красное платье прекрасно подходило к ее длинным черным волосам, прическа и украшения тоже идеальны… Но дело было в другом: впервые за всю ее жизнь я ПОСМЕЛА выглядеть как минимум на одном с ней уровне. И это бесило ее. Так, как будто я сама хотела и старалась вот так выглядеть, а не просто была втянута в дурацкий Отбор, где даже не хотела находиться!
— Леди, готовьтесь, — тем временем проговорил Нейтан, появившийся посреди комнаты словно из ниоткуда. — Ваш выход через двадцать минут. Все помнят, что мы прошлым вечером обсуждали и репетировали?
В ответ участницы почти синхронно кивнули. Запомнить было несложно: красиво выйти из смежной с бальным залом комнаты на самый его центр, когда назовут твое имя. В порядке, который соответствовал тому, в котором девушки финишировали на этапе отсева. Сделать реверанс королю, а после отойти в сторону, встав в шеренгу начиная от того места, где будет стоять сам Нейтан. После этого король по очереди пригласит каждую из участниц на танец, ну а дальше — «свободная программа» до конца вечера. Вперемешку с интервью, общением с придворными и всем прочим.
Но конечно же, просто не могло быть такого, чтоб и здесь у Элеоноры не было ко мне никаких претензий!
— Если бы ты была порасторопнее, я открывала бы этот бал, первая танцуя с королем! — раздраженно прошипела она, готовясь к своему торжественному выходу, когда девушка, пришедшая к финишу первой, вышла в бальный зал под торжественную музыку, которую играл королевский оркестр.
В ответ я хотела огрызнуться, но в результате просто привычно сжала кулаки. В конце концов, сестру ничего не волнует — ни то, что это она сама же еле волочилась, из-за чего прибежала второй, ни то, что из-за нее я сама едва не проиграла… что стоило бы мне жизни. Единственное, что ее заботит, это собственная неотразимость. И попробуй я сейчас ей что-нибудь сказать — еще гляди, это закончилось бы дракой! Что однозначно не сказалось бы положительно на Отборе для нас обоих, а особенно — для печати моей Темной клятвы. Так что пусть себе ворчит, думает что хочет и хоть об стенку убьется!
— Элеонора Редривер! — тем временем торжественно проговорил Нейтан на весь бальный зал. И сестра, блистая с улыбкой на лице, не вышла — выплыла на центр бального зала. Словно гордая лебедь, вокруг которой сами по себе, с каждым ее шагом, расцветали розы.
Как и ожидалось, на ее появлении все и каждый затаили дыхание. Девушка, которая пришла пусть не первой, но второй, безусловно вызывала интерес — что у прессы, что у придворных, что у простых граждан Эргимона, которые следили за Отбором. И конечно же у короля, Эдварда Блейка, который не отрывая взгляда следил за каждым движением Элеоноры. Поэтому когда объявили следующую участницу, на нее даже не сразу обратили внимание, продолжая еще некоторое время смотреть на сестру.
Что ж, надеюсь, хотя бы в этот момент она всем довольна!
— Лара Роуфорд! — продолжал Нейтан, и выдохнув, в бальный зал направилась хрупкая сероглазая блондинка, до этого немного нервно сжимавшая пальцами струящееся голубое платье.
