— Итак, древний и священный обычай наших предков, предписывающий, что за лучшую невесту должно внести лучший выкуп в знак готовности одаривать юную жену, согласно ее статусу и красоте «Выбор достойного» можно считать открытым. Правила предписывают… — монотонно и заунывно начал бормотать служитель закона, заведя пространную речь минут на 20. Я не хотела выходить замуж. Когда неделю назад отец сообщил, что принял такое решение — был скандал. Я отказывалась, спорила, просила, грозилась. И вот теперь, стою посреди зала, будто дорогая лошадь и жду ставок. Я столько злилась, столько плакала за эту неделю, что когда пришел граф Хонэ — мне стало все равно, что будет дальше. Сейчас же только было странно, зачем здесь появился нелюдимый лорд. Может жертва для какого-нибудь ритуала понадобилась? Его появление было совершенно не к месту, не логичным и у меня не было никаких идей, зачем он здесь. Это наводило панику и ужасало.
— Ставки начинаются с пороговой отметки в 20 000 золотых, — заунывно, как певун над могилой, известил приказчик.
И дальше с разных мест начались ожесточенные торги. Все напоминало базар и дурацкий сон. И все больше казалось не настоящим, как будто это происходит не со мной. Зачем они торгуются? Зачем? Ведь выграет граф… А он азартно и даже алчно повышал ставки. Ему эти торги явно доставляли удовольствие. А маг вовсе в них не участвовал. Зачем спрашивается пришел? 20 000… А обычно, выкуп начинался с 50 тысяч. И зачем я сдерживаю слезы? Кому до них будет дело? Но на каком-то внутреннем упрямстве и злости они сдерживались изо всех сил. Тем временем ставка дошла до 400 000 золотых. Какая дорогая оказалась кобылка… Средний выкуп составляет тысяч 200.
— Полмиллиона золотых, — торжественно, с чувством собственного превосходства, заявил граф Хонэ. Встал и подошел ко мне, будто уверенный, что выше никто не подымет ставку. Мой купец сидел мрачнее тучи, смотрел в пол и хмурил брови, круглый барон сложил руки на груди и состроил гримасу полного недовольства, остальные тоже не выражали желания поднять ставок.
— Пепельно-русый, таких у меня еще не было, — и граф Хонэ провел тыльной стороной ладони по моим волосам. Затрясло. Откуда-то изнутри вырвался всхлип, и полились треклятые слезы. Мир возвращался звуками, красками и полным пониманием неизбежного.
— Миллион.
И все посмотрели на слугу лорда Картел, а он смотрел на своего хозяина с полнейшим удивлением на лице, как будто и сам не понимал, почему назвал эту огромную сумму. Хонэ взбесился. И казалось бы в облике ничего не поменялось. Но поджатые губы, суженые глаза, резкость в движениях — все выдавало, что граф в гневе:
— Я требую подтверждения платежеспособности!
Не знаю, что произошло. И как это сделал маг. Он как-будто и вовсе ничего не делал и вообще отсутствовал в Ратуше, но перед столом приказчика появился сундук, крышка распахнулась сама, а лучи солнца потерялись среди золотых монеток, что наполняли сундук до самого верха. Потом по всей ратуше появилось еще 20, все открывались сами и были полны денег. В здании стало очень тесно.
— Лорд Картел, также требует подтверждения платежеспособности, если граф Хонэ намерен поднимать ставки, — уже более уверенно заявил слуга мага.
— Да как вы смеете! Да кто вы такой, что позволяете себе подобные требования?! Говорите со мной прямо, а не через своего служку! — Граф не кричал, но в голосе проскальзывали истеричные нотки. Он уже полностью отвернулся от меня и даже отошел, теперь находясь ближе к лорду Картел, и, вероятно, пытался прожечь его взглядом. Зря. Он же не маг. А вот темный лорд вполне себе такое позволить мог, и всех здесь присутствующих заодно.
— Господин приказчик, насколько правомерно требование моего хозяина? — маг по-прежнему хранил молчание, и все переговоры вел его слуга.
— Да, с такими суммами… Да, это правомерно, — служитель закона по всей видимости был в глубоком шоке от количества сундуков и обошелся без нудного ответа. Отец, по-прежнему стоял, отвернувшись в окно. Мачеха прибывала в крайнем удивлении от происходящего, а у сестрицы, к слову, сводной, в глазах был алчный блеск. Столько денег в казне нашего феода не было никогда,
— Граф Хонэ, вы сможете подтвердить, что способны внести ставку выше? — слегка справился с удивлением приказчик.
— Я могу написать бумагу! — прошипели в ответ.
— Граф, вы же понимаете… Это древний обычай, согласно правилам..
— Я доложу королю! — перебил Хонэ и стремительно покинул мэрию.
— Доложите. Я следую закону, — понеслось в след графу, — Итак, есть ли здесь те, кто подымят ставки «Выбора достойного»? — торжественно как-то продолжил приказчик, — Раз…? Два…? Три! Достойным объявляется лорд Картел соседствующего и дружественного королевства Мондар, согласно всем законам содружества. А значит, вам необходимо подписать отказ от земли, в пользу других наследников лорда Омалин, так как экспроприированние феода в пользу другой страны не возможно. А наследником лорда Омалин является его жена, а соответственно теперь приемная дочь.
В зале зашептались, никто не торопился покидать Ратушу, все хотели зрелища. Еще бы целый чужеземный лорд заплатил кучу золота и даже не получит феода. Я ждала гнева, отказа от меня, утирала слезы, которые продолжали литься и всхлипывала. Маг откажется и меня ждет брак с графом Хонэ. Ведь объединение наших соседствующих феодов, действительно, та единственная выгода, которую можно было получить из брака со мной. Нет земли — зачем свадьба? Лорд Картел вышел из Ратуши, его слуга шел к столу приказчика, огибая сундуки. В тот же момент в ратушу зашли мужчины в черной форме и повязках, закрывающих их лицо. Один из них направился ко мне, ухватил за локоть и потащил к выходу, особо не заботясь объяснениями. Нет! С таким ходом событий я не согласна! Что это значит? Попыталась выдернуть руку, уперлась ногами, всем своим видом, показывая, что не намерена никуда идти:
— Что это значит? Кто вы? Я никуда не пойду! — Леди Омалин, это ваша охрана до феода лорда Картел, который теперь по всем документам является вашим будущим мужем, — отстраняясь от стола произнес старик-слуга.
— Но…
И меня просто вытащили из Ратуши, как котенка, не обращая никакого внимание на мое сопротивление. И усадили в карету.
Глава 2
Меня грубо толкнули внутрь и закрыли дверь. Отчаянные попытки оную открыть и даже разбить стекло не увенчались успехом. Только руку ушибла, карета тем временем тронулась. Я видела, как из Ратуши выбежал отец, как схватился за голову и упал на колени, как следом выбежала мачеха и принялась его успокаивать. Но мне лишь грустно подумалось, что мне не дали даже с собой взять плащ, не говоря уж о том, чтобы позволить собрать хоть какие-то вещи. Из груди вырвался всхлип, а столь тщательно удерживаемая истерика грянула потоком бесконечных слез. Как заснула совершенно не помнила.
А вот пробуждение выдалось ужасным и весьма запоминающимся: все тело скрутило болью и встряхнуло будто изнутри, и я опять провалилась в бессознательное состояние. Не знаю, сколько так провалялась. Приходить в себя было тяжело: во рту пересохло, без плаща я совершенно замерзла, сентябрь теплом все-таки не баловал, меня страшно мутило. Кое-как, приняв вертикальное положение мне срочно нужно было на воздух, карета вздрагивала на ухабах, все яростнее усугубляя мое положение. Я отчаянно забарабанила в стекло. Никакой реакции. Вообще. Казалось, снаружи никого нет. Они там с ума сошли? Нам неделю ехать! А в туалет? А поесть? А хотя бы воды? Что происходит вообще?! Я начала кричать и звать на помощь. Голос хрипел и срывался, от собственного крика, голова начала болеть еще сильнее. Бесполезно.
Тут я окончательно уверилась, что понадобилась магу для жертвоприношения и моя целостность и здоровье никого боле не заботит. Наверное, из моего трупа сварят какое-нибудь редкое зелье, потому как за неделю пути я точно умру от жажды и голода. Что девственницы в ближайших поселениях перевелись, и пришлось аж в другое государство ехать? На меня снова накатила истерика, я плакала, царапала и била обивку экипажа, пока не ободрала руку в кровь. За окном был совершенно незнакомый пейзаж — странно. В двух днях пути от нашего графства я бывала много раз, но не видела ничего подобного — у нас кругом был прекрасный сосновый лес, а здесь только поля вокруг. Впереди была какая-то тень, но мне из окна разглядеть ее не удавалось. Окна с другой стороны просто не было. Сколько же я провалялась без сознания? Неужели больше двух дней? Да быть такого не может. Меня не отпускали мысли о моей дальнейшей судьбе. Зачем я понадобилась магу? Умирать не хотелось, но другой судьбы для себя я не видела. В чем-то даже нашла утешение, что, наверное, быть убитой для ритуала, гораздо лучше, чем стать игрушкой в руках Хонэ, который будет убивать долго и мучительно. В желудке заурчало, это напомнило, что мне предстоит долго и мучительно умирать от голода и жажды. Неожиданно карета остановилась. Я прилипла к окну и увидела кусок огромной крепостной стены. Сначала мне подумалось, что это долгожданный привал, но охранники этой махины были одеты точь-в-точь как те люди, что запихали меня в карету. Неужели я уже на территории феода Картел? Невозможно… две недели… Мысли окончательно спутались и разбежались в ужасе от происходящего, мы въехали по огромному подъемному мосту, который для нас специально опускали, затем двинулись через огромный каменный город. По нему сновали весьма себе довольные люди, всадники, кареты. Отсутствие деревянных построек наталкивало на мысль, что это какая-то прям столица. Понаблюдав картину за окном пришло осознание, что везут меня к горе, которая то ли гора, то ли замок, и стояла она от этого каменного города в отдалении и как бы возвышалась над ним. Мысли о времени и пространстве отринула подальше и с неимоверным любопытством смотрела по сторонам. Никогда ничего подобного не видела, да и в городах то я не бывала. Очень мечтала, что грядущим летом поеду в столицу на бал и буду представлена как графиня Омалин, но… не судьба. Тем временем, мы подъехали еще к одной стене, повсюду стояли люди все в той же форме. Миновав очередные ворота, мы въехали… в лес. Ну или очень запущенный парк, дорога оказалась разбитой и с ухабами. Двигалась карета все так же по направлению к горе-замку. И минут через 20 тряски появилась еще одна стена с аркой. Никаких ворот, никакой стражи. Не сбавляя скорости, мы пролетели в проход и въехали видимо на подъездную дорогу. Она была разбита даже сильнее, чем в заброшенном парке. Подобное отношение к гостеприимству окончательно уверило меня в том, что жилье это принадлежит нелюдимому лорду Картел. На огромном крыльце с колоннами стоял тот самый седой мужчина, что сопровождал мага на "выборе достойного". Карета остановилась, непонятно откуда взявшийся человек все в той же форме открыл мне дверь и подал руку. Не знаю, чего они от меня ждали, но я не торопилась выходить из кареты и смотрела на них, как на сумасшедших.
