Дьявол. Чуть раньше он сказал о «ваших женщинах», которых берут себе демоны. Он что, сам демон? И у него за спиной вот-вот вспыхнут призрачные крылья?
Мне вдруг стало по-настоящему страшно.
— Нет, — хрипло сказала я. — Я никогда… не была с демоном.
— О, тогда тебе предстоит масса интересных ощущений. — Изогнутое лезвие спустилось от колена вниз. — Когда-нибудь. Впрочем, я тоже очень необычный клиент. И сегодня нам предстоит незабываемая ночь, правда?
Ну, один из нас её точно не забудет. Его катана замерла на моей лодыжке, и я не могла шевельнуться. Ну почему, почему это происходит со мной! Сейчас я отдала бы всё, чтобы оказаться отсюда как можно дальше. Хоть у демонов.
…Нет. Нет. Что угодно, только не демоны. Только не рабство у них. Лучше смерть.
А потом незнакомец взмахнул катаной, разрезая тонкий полупрозрачный шёлк простыни. Секунда, и обе половинки упали на пол, оставив меня без последней защиты.
Я осталась перед незнакомым мужчиной в нижнем белье — дорогом, откровенном и словно кричащем, чтобы он взял меня немедленно. Дьявол!
Как назло, в такие моменты я начинаю дерзить, чтобы казаться храброй.
— И как тебе зрелище? — холодно произнесла я. — Нравится?
— Не до конца.
Я не успела даже дёрнуться: мужская рука небрежно прошлась по моему бедру, и сильные пальцы сжали тонкую рукоять кинжала, засунутого под бархатную подвязку.
— Забавно, — произнёс негромкий голос. — Не знал, что хейко спят с оружием.
— Порой… попадаются опасные клиенты, — выдавила я. — Или жадные.
Я вгляделась в темноту. На миг мне показалось, что я почти вижу твёрдый подбородок и линию скул, но луна скрылась за тучей, и я так и не разглядела лица.
— Хм. И к какой же категории отношусь я?
«К явным мерзавцам, отбирающим последний кинжал у беззащитной девушки», — хотела было сказать я. Но расставаться с жизнью мне пока не хотелось.
Я дёрнула головой, и пышные волосы рассыпались по плечам. Дьявол! Обычно я заплетала косу и закалывала её на затылке, но этой ночью решила расслабиться. Если этот тип попробует намотать мои волосы на кулак, мне конец. А если после этого он решит, что беспомощная хейко никуда не денется и можно сорвать с неё одежду и поступить с ней, как ему заблагорассудится…
В следующий миг незнакомец резким, молниеносным жестом разорвал на мне подвязку и вытащил мой кинжал. Бросок — и тот вонзился в стену по самую рукоять. Я хрипло ахнула: кинжал вошёл в камень как в масло. Незнакомец был так же силён, как Конте, если не сильнее.
Незнакомец выпрямился.
— Как интересно, — прозвучал холодный голос. — Девушка, которая не визжит, когда рядом с её головой в подушку вонзается катана, которая носит кинжал на бедре и дерзит вооружённому противнику, — но сжимается и дрожит, когда с неё падает простыня. Настоящая хейко попыталась бы завлечь меня в постель. Возможно, тебе это даже удалось бы.
Я молчала.
— Ты не хейко. Так кто ты, Дара Незарис?
— А если ты ошибаешься? — из последних сил произнесла я. — И я всё-таки хейко?
Ледяной смех.
— Очень вряд ли. Не слышал, чтобы девы Янтарного квартала по ночам тренировались в боевых искусствах.
— Мы много чем тут занимаемся, — огрызнулась я. — Тебе стоило бы отнестись к этой профессии с уважением.
Тихий смешок.
— Поверь, за много лет я успел… оценить её достоинства. Так ты наёмница? Или охотница на демонов, как и Конте? Думаю, второе.
Его взгляд был почти ощутимым, и моё лицо запылало. Ужасно хотелось прикрыться ладонями: кружево внизу живота не скрывало совершенно ничего.
Вместо этого я упрямо вскинула голову:
— Ты пришёл спрашивать? Задавай свои вопросы и убирайся.
— Вот это уже больше похоже на честный разговор.
Изогнутый меч одним движением отправился в ножны, и незнакомец сделал шаг вперёд, скрестив руки на груди.
А я наконец его узнала. И задрожала всем телом.
Тень.
Карающий меч Триумвирата. Их мститель, их чемпион. Ночной демон, убийца, от которого не было спасения.
Я говорила, что влипла? Ха. Это было милым преуменьшением.
Тень. Никто не знал его настоящего имени и мало кто видел его в лицо. Но слухи передавались из уст в уста, пока каждый в Рин Дредене не пришёл к одному и тому же выводу, короткому и страшному.
Всякий, кого Тень намеревался убить, оказывался мёртв.
И сейчас я глядела ему прямо в лицо.
Короткие волосы, твёрдый подбородок и прищуренные глаза. Длинный плащ и изогнутый меч на бедре. Я видела его раньше, дважды — в Янтарном квартале, у домика Золотых Слив, где цена за одну ночь уходит в такие заоблачные дали, что приближается к выкупу невесты. Но оба раза, прождав всю ночь, я так и не увидела, как он уходил оттуда.
Говорили, что он всю жизнь провёл в Подземье и лишь недавно прибыл в Рин Дреден. Говорили, что он был рабом у демонов там, внизу, — и претерпел среди них такие унижения и пытки, что людям и не снилось. Говорили, что он был безжалостно проклят и из-за этого проклятия теперь ни в чём не мог отказать своему хозяину. Говорили… много чего говорили. Я знала наверняка лишь то, что Тень и впрямь появился в Рин Дредене не так давно.
Тень. Прислужник демонов и убийца людей. Я мечтала его выследить.
Вот только вышло совсем наоборот.
Глава 1
— Ты меня узнала, — спокойно кивнул он. — Хорошо.
— Может быть, сначала позволишь одеться? — хрипло спросила я. — Не хотелось бы, чтобы моё тело потом нашли в таком виде.
Короткая усмешка.
— Меня твой вид вполне устраивает.
— А меня — нет!
— Потерпишь.
Тень смотрел на меня бесстрастно и без малейшей насмешки. Никаких признаков желания, хотя перед ним лежала почти обнажённая девушка. Хотя ещё пять минут назад он практически предлагал мне скоротать с ним ночь. Он что, железный?
И он…
…Тень тоже был полукровкой. Об этом шептались, но никогда не произносили этих слов вслух. И уж тем более — ему в лицо.
Тень был лишь наполовину демоном. Подземье отвергло его, и Рин Дреден, где правил Триумвират, был его единственным домом, а маски — его хозяевами. Больше ему некуда было пойти.
Но это не мешало ему наводить страх на весь город.
Вот почему он сказал «ваших женщин». Себя Тень человеком не считал.
— Кто из твоих родителей был демоном? — вдруг спросила я. — Мать или отец?
Тень очень холодно улыбнулся:
— Могу ответить тебе, а потом убить. Подойдёт такой вариант?
Я промолчала.
Он прищурился, и его взгляд вдруг сделался странно пристальным:
— Конте рассказывал тебе о своих родителях?
— Немного, — тихо сказала я. — И тебе я ничего не расскажу.
— Да ну? Ты сейчас на волоске от смерти, если не заметила. Впрочем, я напомню.
Медленно, нарочито медленно он потянул катану из ножен. Примерился, задержавшись взглядом на моей груди. Увы, смотрел он не с вожделением, а скорее с видом хирурга, который прикидывает, как точнее направить скальпель.
О нет. Он что, будет настолько банальным, чтобы…
Я дёрнулась было в сторону, но катана оказалась быстрее. Острое лезвие с редким искусством взрезало кружево бюстье, обнажив грудь, и я едва удержалась от того, чтобы закрыться руками. Или завизжать.
Или выругаться, как портовый грузчик. Конте не очень-то учил меня хорошим манерам. Главным образом потому, что сам никогда не следовал правилам.
За что и поплатился. Если за ним по пятам идёт Тень…
Я приподнялась на кровати, глядя в лицо самому опасному убийце города.
— Что теперь? — негромко спросила я. — Ты вооружён, я беззащитна. Ты правда получаешь удовольствие от того, что делаешь?
Его лицо осталось бесстрастным.
— Мне нужен охотник на демонов Конте Мореро. Триумвират давно ищет его убежище. Место, где вы изучаете экзорцизмы, чтобы низвергнуть нас обратно в тёмное измерение. В Подземье, как вы его называете. Ты ведь понимаешь, что придётся всё мне рассказать, да? Не сейчас, так в цепях у меня в подвале, но ты будешь говорить.
