Я до боли закусила губу. Когда он со мной закончит, Тень меня убьёт. Или сделает меня приманкой для Конте, поймает его — и убьёт нас обоих. А перед этим, если я достаточно его разозлю, — изнасилует на этой самой кровати.
«Ни за что», — яростно подумала я.
Но у меня был шанс. Шанс, о котором Тень не имел ни малейшего понятия. Мне было не сравниться с ним в бою: теперь я это понимала. Но я не собиралась с ним драться.
Я хотела убежать.
Я перевела взгляд на кинжал, торчащий в стене.
— Ты кое-чего не знаешь о хейко, — произнесла я.
— И чего же?
Я резко села. Упёрлась руками о края кровати, открывая грудь.
— Мы чертовски не любим назойливых клиентов.
Я не вскочила — взлетела, молниеносно выхватив из-под матраса свои клинки и крошечную бутылочку. Будь лезвие Тени всё ещё у моего горла, я была бы обречена. Но он понадеялся на свою репутацию, на славу безупречного убийцы, — и сделал ошибку.
Потому что мне нечего было терять.
Я опрокинула содержимое крошечной бутылочки в рот. Демоны были куда сильнее нас, и полукровки тоже. Но драгоценные зелья, рецепт которых демоны принесли из Подземья, уравнивали наши возможности. И в скорости, и в ловкости, и в силе.
Я шагнула вперёд.
— Пропусти меня.
В глазах Тени что-то промелькнуло. Изумление? Невольное уважение? Я сделала ещё шаг, но он с недвусмысленным видом коснулся рукояти своей катаны.
— Не советую.
— Не люблю, когда мне советуют, — дерзко уронила я. — В сторону, Тень.
— Сумасшедшая девчонка. — Он медленно начал двигаться, описывая вокруг меня полукруг, вынуждая шагнуть в сторону от окна. — Я же размажу тебя по стенке. Хочешь лишиться руки?
— Попробуй!
Он не лгал: он действительно мог парой ударов отрубить мне руку. Раз уж он безо всяких зелий вогнал кинжал в стену до рукояти… дьявол, он был способен на всё.
Но я не собиралась сдаваться.
Тень глядел на меня, выжидая, позволяя мне напасть первой. Лениво интересуясь, что я буду делать.
— Конте предупреждал тебя обо мне? — поинтересовался он. — Должно быть, советовал держаться от меня подальше?
— Нет, — отозвалась я легко. — Он вообще ничего про тебя не говорил.
Тень на миг замер.
— Ничего, — произнёс он очень странным тоном. — Совсем… ничего?
— С чего бы ему вообще о тебе говорить? Он совсем тебя не знает. Понятное дело, Конте советовал мне не лезть на рожон и не выделываться перед опасными парнями, когда его нет рядом.
— Хороший совет.
— Ага. Вот только я никогда не была послушной девочкой.
Тень усмехнулся, скользнув взглядом по моим кружевным панталончикам.
— Жду не дождусь, когда доведётся проверить это на практике.
Я сжала зубы. Не дождётся.
Вместо ответа я оттолкнулась от пола и взлетела в прыжке. Тень среагировал мгновенно: я едва успела отклонить молниеносный выпад своим левым клинком. Мой правый клинок устремился к его бедру. Если мне удастся перерезать артерию…
Тень едва шевельнулся, уходя от атаки, — но секунду спустя могучий удар едва не вышиб из моей руки меч. Дьявол!
— Кажется, я вижу, что Конте в тебе нашёл, — хмыкнул Тень. — Хорошая рука, верный глаз и ослиное упрямство. Не знай я, что он блюдёт целибат уже много лет, я бы подумал, что он нашёл замену своей погибшей жене.
— Которую убили демоны!
— Настоящие демоны не делают подобных глупостей, — отрезал Тень. — Сильный враг — вот достойный противник. Побеждать, когда он едва держится на ногах? Подстеречь его безоружного и слабого? Перерезать его беспомощных домочадцев? В такой победе нет никакого смысла.
— Хочешь сказать, ты никогда так не поступал?
Мы медленно обходили комнату, не отрывая взглядов друг от друга. Одно-единственное движение глаз покажет мне, как Тень собирается атаковать. И я его не пропущу.
— Я никогда не… — Тень осёкся. — Право, мне что, оправдываться перед девчонкой? Вот уж нет.
Легко уйдя от моего бестолкового выпада, он перевернулся в воздухе, раскинув руки, как акробат, — и, не глядя, описал катаной широкую дугу с такой силой, что чуть не вышиб клинки из моих рук. Я ахнула. Да он всё это время играл со мной!
— Сдавайся, — предложил он, скользнув взглядом по моей голой груди. Мне на миг почудилось, что на неё ложится твёрдая мужская ладонь, и я вздрогнула. — Всего несколько вопросов, и я сделаю их… приятными. А потом — что ж, потом я даже могу тебя отпустить.
— И не будешь за мной шпионить, чтобы выйти на Конте?
— Этого я не говорил.
Его катана описала изящную фигуру — и быстрее птицы, острее стали ударила меня в бедро. Я не успевала отвернуться, не успевала отпрыгнуть, время замедлилось…
…Вот сейчас, в эту секунду, у меня всё ещё крепкая стройная нога с гладкой кожей. А через секунду хлынет кровь, меч разрежет сухожилия, и я буду хромать всю жизнь…
…Время остановилось.
А в следующую секунду клинок Тени небрежно взрезал кружевные панталончики у меня на бёдрах, не задев кожу.
«Сволочь», — бессильно подумала я, когда тонкое кружево лёгким облачком опало к моим ногам. Я осталась совершенно обнажённой: выше кромки чулок меня не прикрывало ничего. Да, я сжимала в руках рукояти острых клинков, — но никогда ещё не чувствовала себя столь нагой, беспомощной и беззащитной.
— Конте щадил тебя, — промолвил Тень. — Думаю, пришла пора дать тебе несколько новых уроков.
Я фыркнула:
— Из тебя получится плохой учитель.
— Почему же?
Я пожала плечами, сохраняя боевую стойку:
— Потому что ты убийца. Потому что ты служишь маскам Триумвирата.
— А что не так с Триумвиратом? — В его голосе взблеснула насмешка. — Ты мечтала, чтобы они заметили тебя, приблизили и обласкали, а вместо этого приходится питаться объедками и ночевать полуголой в борделях? Ах, нет, прости. — Быстрый, язвительный взгляд скользнул по моей фигуре. — Совершенно голой.
— Может быть, вежливо отвернёшься, пока я приведу себя в приличный вид? — поинтересовалась я. — Или ты настолько меня боишься?
Взгляд Тени пропутешествовал по моим голым плечам и распущенным волосам. Задумчиво спустился ниже.
— Хм. Пожалуй, нет.
— Я ведь могу взрезать и твои подштанники, — тихо и зловеще сообщила я. — Подумай об этом.
Лицо Тени совершенно не изменилось, но он сделал один-единственный шаг вперёд. Шаг перед молниеносным броском. Ещё секунда, и, если я ничего не сделаю, он приставит меч к моему горлу.
Не думая, не рассуждая, я метнулась к нему, выбрасывая вперёд клинки. В последний миг я упала на спину — и резко, одним движением, так, как учил меня Конте, — взрезала сухожилие сразу под коленом.
Раздался вскрик, и кровь брызнула мне на лицо. Дорогая чёрная ткань повисла некрасивым лоскутом, а я, как загипнотизированная, смотрела на рассечённую ногу.
Я задела самого страшного убийцу в городе. Тень был ранен — и эту рану нанесла моя рука.
— Демоны, — выдохнула я.
Моя щека была в его крови. Кровь брызнула даже на губы.
В следующий миг я вскрикнула от ужаса.
За спиной Тени распростёрлись огромные призрачные крылья. Крылья, сотканные из демонической темноты.
Тень не мог принимать демоническую форму, но таких огромных крыльев я не видела даже у демонов. И одновременно на меня хлынуло ощущение силы — и запредельного ужаса. Истинной мощи.
— Вытри! — резко приказал Тень, указывая на мои губы. — Сейчас же!
Его лицо было высечено из камня. Я знала, что он сейчас испытывает адскую боль, но владел собой Тень безупречно. Сейчас его лицо было царственным: лицо высшего демона, а не человека.
Вот только в глазах его читалось что-то странное. Словно я каким-то образом имела власть над ним. Неужели дело было в его крови на моём лице?
Что ж, если так, я воспользуюсь этим козырем.
Медленно, глядя Тени в глаза, я облизнула губы, разом ощутив солоноватый вкус его крови с лёгким пьянящим привкусом.
Про кровь демонов говорили разное. Например, то, что ни один демон не расставался даже с каплей своей крови по доброй воле. Ходил тёмный, странный слух, что некоторые демоны поили ею своих наложниц, но я отбросила его, как полную чушь. На кой чёрт им это?
