Потом уже все увидели огромную необычную котомку за спиной, с удовольствием принюхались к запаху молодой здоровой самочки и оценили симпатичное личико. Альфа здесь же при всех перебирал её вещи, а енот Ешка выделывался, угадывая их назначение.
Скорее всего, врал, но врал с таким умным видом, что все смотрели на него с уважением. Есть такое поверье среди оборотней: принять енота в клан — к деньгам! Умеют они устраиваться в жизни! Жаль только, что с Ешкой примета дала сбой.
Наконец Альфа окинул тяжёлым взглядом обеспокоенных жителей и, буркнув, что во всём разберётся, велел отнести гостью к себе в дом.
Народ расходиться не желал— всем хотелось хоть какой-то определённости. В последнее время на клан обрушилось много бед и со дня на день ожидалось вынужденное переселение.
Оборотни измучились, тайком гадая на требухе, что их ждёт впереди. Постоянно кто-нибудь срывался и вопил, что не желает покидать место, где ещё щенком бегал отец, дед, прадед, где в лицо знаешь каждую лягушку…
Это тягостное состояние тянулось уже долго. Первые разговоры о переселении начались ещё лет двадцать назад, но, пока была возможность оставаться здесь, с окончательным решением оттягивали. За прошедшие годы пустыня подобралась вплотную к обжитым территориям. Она сожрала большую часть пригодных для жизни земель, и уже никто не сомневался, что остановить это бедствие смогут разве что горы.
Места для охоты сократились настолько, что клан в последнее время живёт впроголодь. И все равно уходить было страшно. Все территории за гномьим хребтом давно поделены, оборотням потребовалось пять лет напряженных переговоров, чтобы вымолить себе землю для жизни. А сколько ещё времени потребуется, чтобы обнюхать каждый куст, освоиться, гордо встопорщить хвост и не чувствовать себя приблудами среди тамошних сородичей?
Окончательным толчком к принятию решения стало то, что на оборотней начали охотиться пустынные существа. Ещё не все они могут проникать в лес, но полулюди-полузмеи делают это легко и с удовольствием. Все чаще случаются жаркие кровопролитные схватки. И хотя у многих соклановцев теперь есть сапоги из шкур этих чудовищ, но правда и то, что змеюки также обзавелись меховыми жилетками из поверженных врагов. И чтобы весь клан не пошёл на воротнички, на днях оборотни покинут свои земли.
Ешка сложил все вещи молодой женщины (да, так и сказал по-научному: не самочки, а женщины!) в котомку и с умным видом пролез вслед за сыном альфы в дом. Там енот заботливо подложил ей под голову подушечку и сел рядом. Пепел сунулся было прогнать наглеца, но отец махнул рукой, веля не мельтешить.
— Ну что скажешь, Еша?
— Надо бы дождаться пробуждения нашей гостьи, а пока могу предположить, что к нам попала магичка, — приосанился енот.
— Ведьма что ли? — сунулся Пепел.
— Может, и ведьма, но у тех в мешках травки, хвостики и прочее, а у этой всякие интересные штуки. Так что мню я, что она магичка.
— Да какая разница?! — с любопытством рассматривая повернувшуюся во сне на бок гостью, бросил Пепел.
— Может, и никакой, да только ведьмы не появляются вдруг из ниоткуда, а вот магички — они учёные, и от них всего можно ожидать.
— Хм, ты сыну не забивай голову всякой ерундой — велел альфа. — Нам без разницы: ведьма или магичка — лишь бы у неё был дар. Клану предстоит длительный и трудный переход, и если чужачка поможет, то будет здорово.
Ешка потянулся за кувшином с квасом, но Пепел был начеку! Руки у него были длиннее, поэтому молодой оборотень ловко перехватил напиток и зловредно присосался прямо к горлышку. Он пил жадно, обливаясь. Наконец довольно причмокнул, оторвавшись от кувшина.
Енот сглотнул, альфа устало вздохнул, а Пепел недвусмысленно показал Ешке глазами на дверь, выпроваживая последнего.
Задерживаться еноту не было смысла: человечка спит крепко, а значит, умная Ешкина голова сейчас альфе без надобности, кроме того, не стоит дразнить вспыльчивого Пепла.
Енот вышел и, весело подмигнув седым самкам, а молодым состроив смешную рожицу, прогулочным шагом направился к себе.
Оборотницы переглянулись, сперва подались к дому альфы, а потом всё же отступили и потянулись за Ешкой.
Самки здраво рассудили, что немногословный альфа уже всё сказал, но тут такое событие, и разве можно обойтись без пояснений, домыслов и страшных фантазий? Никто из них бы не признался, что у самих не хватает воображения строить предположения о чужачке, а вот енот всегда может удивить и соврать что-нибудь интересное! Такой обаяшка и при этом хозяйственный, сообразительный оборотень!
Раньше все юные и молодые самочки смотрели в рот Пеплу, но как только в клане поселился Ешенька, так оборотницы разделились на два лагеря. Со временем самочки пришли к компромиссу. Пепел силён, красив, напорист, удачлив в охоте и безусловный преемник альфы. Не сейчас, конечно, но придёт время — и он сменит отца. Ешка тоже силён, но он енот, и не ему тягаться один на один с волком! Но все же самочки смотрят на него благосклонно. Разоткровенничавшись однажды, Ешка даже сам пояснил своим почитательницам, что их привлекает его харизма!
Опытные свободные оборотницы не спорят — харизма у Ешки что надо! А юные считают, что, действительно, не у каждого самца есть такие длинные ресницы и изогнутые брови. В общем, они все согласны на счёт исключительной харизмы енота.
А Эмма в это время крепко спала и не подозревала, какие сложные взаимоотношения царят у приютивших её простоватых на вид оборотней. К сожалению, мирная жизнь этого клана заканчивалась, и человечке суждено было узнать его жителей с совершенно иной стороны.
Глава 2. Определение статуса гостьи
Эмма так умаялась в своих блужданиях, что не проснулась, даже когда дважды свалилась с широкой лавки, куда её положили. Пепел оба раза поднял её, намертво вцепившуюся в подушку, а заодно украдкой засунул свой нос в область шеи незнакомки и прошёлся наглыми ручищами по её фигуре.
Если бы не недовольная чем-то мать, то снял бы с гостьи бесформенную одежду и переложил в кровать. Но матушка беспокоилась, что блестящие штучки на странной плотной рубахе у магички могут оказаться зачарованными и сын пострадает почём зря.
На самом деле ей не нравилось, что Пепел так часто принюхивается к чужачке. Не дай Луна, эта человеческая самка окажется его парой! Есть от магички польза или нет, это ещё неизвестно, а сыну через двадцать-тридцать лет быть альфой, и пришлая в пару ему не нужна.
— А ты чего молчишь? — раздраженно обратилась она к мужу. — Не видишь что ли, как у сына руки к самке тянутся? Зачем привёл её в наш дом?
— Ласка, ну ты чего расшумелась? — альфа поднялся и крепко обнял жену.
Она прильнула к нему и, вздохнув, зашептала:
— Чую беду, любый мой. Совсем рядом она, а тут ещё чужачка на наши головы свалилась!
— Родная, ты стала много думать о плохом, и за ним совсем не видишь хорошего. Что, если эта гостья прислана нам Луной в помощь? Мы к ней по-доброму отнесёмся, она нам добром ответит.
— Не верю я людям, — погладив мужа, Ласка сильнее прижалась к нему, — даже если магичка и поможет, то после она нам ни к чему, а Пепел уже трётся возле неё. Я смотрю вперёд. Прикипит к ней наш сын сердцем, будет потом нам морока.
— Ты в своих мыслях всех зайцев обогнала, — усмехнулся альфа, целуя жену в висок, в скулу и щекоча за ушком, добиваясь улыбки, — давай сначала клан за гору переведём, а потом уже…
— Как бы поздно не было, — сдаваясь, вздохнула Ласка.
В этот момент Эмма открыла глаза, слегка потянулась и села, осматриваясь.
— Здравствуйте, — улыбнулась гостья насторожившимся хозяевам.
Эмма не подала виду, что её пугает здоровенный босой мужик в широких, грубого льна штанах на завязочках и в расшитой рубашке. Он смотрел на неё оценивающе, тяжеловато, и под его взглядом молодая женщина ощущала себя, как под прессом.
Рядом была хозяйка — а кто ещё может держать в руке ухват и доставать из печи горшок с едой, как только очнулась гостья? Так вот, хозяйку сложно было заподозрить в дружелюбии.
