— В чем дело? — обернувшись, удивленно спросил Ард.
— Мне здесь не место, — спокойно пояснил мужчина. — Я доставил вас в сохранности и теперь должен вернуться назад, сообщить вашему отцу о случившемся. Желаете что-то ему передать?
Ард замялся. Он ведь совершенно не знал того, кого здесь называли его отцом. Но телохранитель явно ждал ответа.
— Передай, что со мной все в порядке. И что я благодар… — Ард запнулся, глотая окончание. Надо привыкать говорить о себе в женском роде, — тебе за спасение.
Мужчина коротко поклонился и отправился восвояси, а новоиспеченный абитуриент еще раз окинул восхищенным взглядом Академию. Огромное, величественное здание. Преподаватели, наверное, звери? Ард вспомнил, как поступал в свой институт, как тогда переживал, фыркнул и бодро зашагал ко входу. Ничего, прорвемся. Он привык полагаться лишь на себя и даже готов был попробовать сдавать здесь вступительные экзамены — пусть только методичку покажут!
Лакеи распахнули массивные двери, украшенные резьбой и позолотой, и Ард очутился в огромном полукруглом фойе. Здесь было куда прохладнее, за плечи тут же неприятно щипнуло, а гулкое эхо собственных шагов заставило остановиться и оглядеться. Мрамор, еще какой-то тускло мерцающий камень, темное отполированное дерево… Мозаика на полу в виде все той же драконьей эмблемы, несколько разбегающихся в разные стороны лестниц, купол потолка, расписанный поражающей воображение сценой битвы десятка различных драконов. Ард не заметил внутри здания ни одной живой души, однако со стен на него грозно взирали портреты молодых мужчин в сверкающих доспехах или богатых мундирах, за спиной которых безошибочно угадывались башни Академии и парящий в небе дракон.
— Адептка, в каком вы виде! — резкая фраза, произнесенная звонким девичьим голосом, отскочила от стен, разлетелась на десяток вторящих, затухающих осколков, заставив вздрогнуть и оглянуться в поисках говорившей. — Это просто непозволительно, вы ведь в Академии!
Ард, наконец, нашел источник звука — на верхней ступеньке одной из лестниц застыла статная девушка. Строгое кремовое платье, затянутые в замысловатый пучок черные волосы, зачесанные волосок к волоску. «Что за стерва? Она ведь не старше меня, точно не препод…» От этой мысли парень осмелел.
— Я б на тебя после нападения разбойников посмотрела! — как можно грубее выпалил он. — Валялась бы, наверное, мертвая поперек дороги.
Незнакомка вздрогнула, будто в нее кинули камнем, залилась краской до самых ушей и, порывисто развернувшись, выскочила из зала. Ард незаметно выдохнул: он не привык общаться в подобном тоне, но стоило сразу поставить на место эту зазнайку.
— Наследнице Девятого королевства не преподавали хороших манер?
Да что такое, что тут у всех за привычка подкрадываться!
Ард развернулся всем корпусом к новому собеседнику и замер, ощутив нехорошее покалывание в груди. Из золоченых дверей со вставками матового стекла к нему шагнул высокий мужчина лет тридцати, не больше. Любая девушка нашла бы его сногшибающе притягательным: крепкая, тщательно выточенная тренировками фигура, широкие плечи и сильные руки, при этом правильные, аристократические черты лица. Пронзительный, прямой взгляд и тонкие губы в насмешливой улыбке. Арду же на все это было плевать. «Что за неприятный тип», — подумал он, борясь с желанием прикоснуться рукой к груди, где уже не покалывало — болело. Как будто волны невидимого ледяного пламени расходились во все стороны от незнакомца и пронизывали тело Арда.
Не дождавшись ответа (или вовсе не предполагая его от лишившейся речи пораженной девчонки), мужчина подошел вплотную и чуть склонил голову на бок, разглядывая новую адептку. Ард, сцепив зубы и опустив взгляд, пытался не задохнуться от боли и мысленно твердил только одно: «Уйди, уйди, уйди!»
— Я ректор этой Академии, Рамис Тин, — с достоинством представился мужчина. Тонкие пальцы скользнули по девичьей щеке, приподнимая лицо за подбородок. В сильном голосе внезапно мелькнули мягкие, успокаивающие нотки. — Но тебе не стоит меня бояться.
«Руки убери, козел! — думал Ард, вынужденный смотреть в неестественно-золотые глаза, усыпанные точками мелких вспыхивающих искр. — Мне бы вздохнуть нормально… ты бы сам меня забоялся!»
— Какой пылкий взгляд при такой посредственной внешности. Что-то в тебе есть… — продолжал разглагольствовать Рамис.
Да что они все к внешности-то прицепились! Ард через силу сделал глубокий вдох и отшатнулся на пару шагов, увеличивая дистанцию. Перед глазами поплыло, но зато стало легче. По крайней мере, он мог вытерпеть это, дышать и даже говорить.
— Приятно познакомиться, — с ненавистью выдавил он, — простите, мне надо идти.
«Все равно куда, лишь бы бежать от него подальше».
— Как пожелаешь, — как-то нехорошо улыбнулся ректор. — Комнаты адепток находятся вон там, выбирай любую, — он смерил взглядом пятившуюся девушку, — и до скорой встречи.
Ард зашагал к указанной лестнице. Чем больше он удалялся от Рамиса, тем сильнее распрямлял плечи, получая свободу от его странной магии, но продолжая ощущать горячий, пронизывающий спину взгляд. Женское тело попыталось откликнуться мурашками, но Ард крепче сжал кулаки, и вместо озноба почувствовал холод отвращения в висках. Они еще встретятся, но к тому времени он будет готов.
Глава вторая
После долгого подъема по лестнице Ард оказался в длинном коридоре, с десятком дверей с одной стороны и тем же количеством — с другой, точно как в гостинице или общежитии. «Выбирай любую, — вспомнил Ард, — вот только какая не занята?» Все же довольно невежливо и опасно вламываться в комнату незнакомой девушки — можно и в лоб туфлей получить.
Поэтому он медленно побрел по коридору, незаметно прислушиваясь — не раздастся ли из-за двери женский голос? Напрасно. Сделанные из толстого дерева, створки не пропускали ни звука. Пришлось использовать логику. Девушки приехали сюда с вещами. Вещей у них обычно много, а слуг нигде не видно. Тащить тяжело. Поэтому каждая, скорее всего, выбрала ближайшую ко входу свободную комнату. Ард поднял взгляд на дальнюю, крайнюю слева дверь — туда, определенно!
И он угадал. Дверь оказалась не заперта, а за ней открылась уютная и довольно просторная комната. Да что там просторная, гостиная в их однушке была в три раза меньше! А в этой можно было танцевать, играть в футбол, кататься на велосипеде по кругу! Ну, если бы он был помладше, чтоб заниматься подобными глупостями. И все же размер частично скрадывала мебель — письменное бюро у окна, огромная кровать с балдахином, какой-то старинный музыкальный инструмент, похожий на пианино, пустые полки для книг.
Ард закрыл за собой дверь и подошел к кровати: на покрывале для него оставили небольшую корзинку, заполненную цветами, миниатюрными ароматными баночками и яблоками. Только сейчас он почувствовал, насколько голоден, потянулся к еде, но вовремя остановил себя. После всех дорожных приключений неплохо бы и руки помыть, а то мало ли, какие тут в магическом мире болезни! Не могли же в такой роскошной комнате не предусмотреть даже кувшина с водой…
Кувшина он не нашел, однако заметил невзрачную дверь, задрапированную под цвет стен. А за ней каким-то чудом оказалась современная ванная комната. И пусть сантехника здесь была расписана цветами и украшена золотой каймой, а горбатые краны смесителей выглядели довольно необычно — зато имелись все удобства.
— Намагичили тут себе, — добродушно хмыкнул Ард, смывая чересчур душистое фиалковое мыло и вытирая руки мягким белоснежным полотенцем. Он чувствовал себя постояльцем пятизвездочного отеля. Постояльцем, которого чуть не выкинули на улицу за внешний вид. Ард почесал голову и оглядел себя — юбки грязные и кое-где разодранные, из корсета торчат нитки, даже на груди — темные следы чьих-то пальцев. Гадость. Надо искупаться, а то там еще неизвестно, что с волосами. Все, что Ард знал — они светлые с рыжиной и постоянно лезут в лицо.
