Ард, почувствовав, что в проветренной комнате силы к нему вернулись, а дрожь в ногах унялась, отшатнулся на пару шагов, вырвавшись из объятий незнакомого мужчины.
— Спасибо, — пробормотал он. Голова все еще немного кружилась.
— Благодарности потом, — ухмыльнулся сэр Раймонд и проследил взглядом за медленно сползающим вниз корсетом, — и это тоже чуть позже.
Ард, опомнившись, подхватил решившее сбежать платье. Хорошо хоть форма предусматривала верхнюю рубашку.
— Так по какому поводу вы решили прервать наше занятие? — теперь уже голос леди Ивейн мог превращать воду в лед.
— Практикум по скидыванию соперниц из окна? — сэр Раймонд ослепляюще улыбнулся. — А, собственно, по этому самому поводу — его высочество принц Десяти королевств, бессменный ректор Академии повелителей драконов желает видеть всех адепток в главном зале для объявления важной новости. После этого занятия.
Девушки оживленно зашушукались, но разом стихли, стоило леди Ивейн на них строго глянуть.
— А мы с вами увидимся на тренировках, красавицы, — подмигнул мужчина и обратился уже к преподавателю: — И не забудьте, в зал их должно прийти девять, а не восемь.
Махнув рукой, он исчез за дверью, а в классе повисла напряженная тишина, в которой ясно послышался шепот леди Ивейн: «Напыщенный чурбан…»
Она резко обернулась к все еще стоявшему у двери Арду.
— Аркадия, немедленно приведи себя в подобающий вид! И марш на свое место!
Придерживая платье, Ард поплелся к своему креслу под пристальными взглядами учениц. В одних читалось презрение, в других недоумение, в третьих отчего-то зависть. Но все это в данный момент мало интересовало. Только сейчас приходило осознание, что он мог погибнуть.
Ард остановился перед креслом Тиары, встретился с ее взволнованным взглядом.
— Помоги мне, пожалуйста, — тихо и устало попросил он.
Тиара молча кивнула и, когда Ард присел рядом, принялась зашнуровывать ему корсет. Осторожно, не дергая оставшиеся петельки, не затягивая слишком сильно.
В следующие полчаса девушки оттачивали свое мастерство создания защитного кокона под редкие замечания леди Ивейн. Ард сидел тихо, сложив руки на коленях и опустив голову. Со стороны он казался виноватой и присмиревшей адепткой, на деле же происшедшее, словно ушат холодной воды, отрезвило и заставило мыслить иначе. Неясно еще, что за игра здесь велась, но относиться к ней стоит серьезно. Если то, что сказала преподаватель, правда, то далеко не все они принцессы. Видимо, наследницей может стать девушка из знатной семьи, и его королевство уже давно не присылало никого… достойного. И он, если вспомнить карету и количество охраны, не так уж и богат. Но презрение — еще не повод для убийства. Тот мужчина сказал «соперниц»? В чем? У них госзаказ на выпуск всего одного специалиста? В таком случае, надо постараться выжить, и защита ему не повредит. Хотя бы от ректора.
Ард сосредоточился, уставившись на сцепленные замком руки, лежащие на коленях. Полотняное переплетение — это слишком сложно, он и не знает, что это. Но энергетическое поле… в большинстве компьютерных игр маги или присты создают защитную сферу. Осталось представить, как они это делают. Он пытался и так, и этак, представлял энергию в виде тепла или прозрачных молний, но все безрезультатно. Лишь один раз Арду почудилось, будто его руки оделись прозрачным контуром — но он тут же исчез.
Отчаяние медленно сжимало горло, заставляя незаметно закусывать внутреннюю часть губы. Ард чувствовал короткие, колючие взгляды леди Ивейн, редкие мазки внимания от других девушек, но лишь одна мысль засела сейчас в голове. Ректор. Он увидит его совсем скоро. И опять не сможет двигаться, если не научится ставить этот проклятый щит!
Над Академией вновь раздались удары колокола, оповещая об окончании урока и лишая Арда последней надежды.
Глава четвертая
Ученицы поднялись с кресел и, попрощавшись с преподавателем глубоким реверансом, чинно вышли за дверь. А уже из коридора послышался громкий смех и быстрый перестук каблучков вниз по лестнице. Ард покинул класс последним, вслед за Тиарой. Самые нетерпеливые и впечатлительные девушки уже убежали в главный зал, остальные же с достоинством, но без промедления последовали за ними.
— Тебе лучше? — почти равнодушно поинтересовалась принцесса.
— Угу, — кивнул Ард, — зачем вообще эти палочки-вонялочки нужны?
— Благовония? Дым позволяет сделать нити энергии частично видимыми — так проще с ними работать и проверять правильность выполнения задания. А сам запах помогает лучше сконцентрироваться.
— Ага, или задохнуться… — пробубнил Ард.
— Еще никто не жаловался, — Тиара чуть улыбнулась, — надеюсь, сэр Раймонд тебя не очень смутил? Неловкое у вас вышло знакомство.
Ард лишь пожал плечами.
— Он спас меня. Правда, не знаю, как. Ведь ты говорила…
— Да, я не могу помочь тебе магией. Но сэр Раймонд, кроме прочего, сильнейший огненный маг. Наш с ним дар имеет не только разную природу, но и мощь.
— Понятно, — соврал Ард.
Чирикающая стайка девушек спустилась в фойе и поднялась по широкой центральной лестнице на второй этаж. И тут же, за украшенными резьбой створками им открылся огромный зал с темным паркетом, зеркалами и золоченой лепниной на стенах, расписным потолком. Тяжелые бордовые портьеры сейчас были открыты, и солнце играло бликами на всем этом великолепии.
Однако, взгляды учениц, равнодушно скользнув по залу, только чтобы проверить свое отражение в зеркале, устремились в одну точку — к ожидавшему их ректору. Рамис Тин был одет с безупречным вкусом и выглядел, безусловно, как самый достойный из достойнейших наследников королевских кровей: осанка, прямой взгляд, излучаемая сила и уверенность в себе — все это делало его пределом женских мечтаний. Адептки возбужденно зашушукались, и только Ард, подняв на него взгляд, сильнее сжал зубы, почувствовал укол в груди.
Лифт. Образ закрывающейся прозрачной двери всплыл перед внутренним взором и дышать стало легче. Стеклянная капсула, приглушавшая звуки — в такой он катался в торговом центре, когда класс возили на экскурсию в Москву. Силовые поля, магические сферы и коконы были чем-то чуждым и далеким, а знакомая конструкция с подходящими свойствами позволила моментально создать нужное заклинание. Не веря своему счастью, Ард тихонько сделал шаг вперед, затем еще и еще один. Работало! Он больше не ощущал гнетущего холода! Ректор кинул на Аркадию взгляд, задержался им на девушке на пару мгновений, но тут же со скучающим выражением перевел на другую ученицу.
— Прекрасные и добродетельные, наследницы королевств, адептки Академии! — торжественно начал он, и даже шорохи прекратились. Девушки стояли, будто совсем не дыша. — Согласно древней традиции вы прибыли сюда, не только, чтобы получить важнейшие знания, но и для того, чтобы продемонстрировать свою силу, ум и дар. Многие из вас ждали этого момента, мечтали о нем, слушая рассказы матерей и старших подруг, и сегодня эти сказки станут для вас реальностью. Я объявляю о начале ректорского отбора Золотого яйца!
Громкие аплодисменты заглушили Арда, тихо прыснувшего в кулак.
Ректор поднял ладонь, и в зале вновь воцарилась полная тишина.
— Учитываться будет все — от успеваемости до поведения. Вам не стоит волноваться об этом, просто покажите себя с лучшей стороны. Победительнице, кроме всего прочего, я обещаю исполнение любого, абсолютно любого желания. У вас есть время обдумать и это.
«Желание?!» Ард не верил своим ушам. Это все больше походило на сказку, но, если он выиграет, то сможет пожелать вернуться домой! Щит же у него уже получился — значит, оставалась надежда!
— Каждый год я наблюдаю за участницами, — тем временем продолжал ректор, — и знаю, насколько яростно порой идет борьба. Поэтому призываю вас не пытаться устранить своих соперниц какими-либо способами. Пусть это будет честное соревнование и победит лучшая! Вернитесь в свои комнаты, до обеда занятий сегодня не будет. Если возникнут вопросы — я отвечу на них позже, время уточните у секретаря. Можете быть свободны. Адептка Аркадия — подойди ко мне.
