Погода стояла отличная, поэтому тренировку проводили не в зале, а на большой поляне посреди парка, из-за спортивных снарядов на дальнем краю походившей на стадион. Сэр Раймонд, довольно улыбаясь, расхаживал перед выстроившимися в ряд ученицами, смущенно поправлявшими одежду. Девушки, привыкшие к платьям, чувствовали себя довольно неловко, стеснялись и больше были заняты собой, чем тем, что говорил сейчас преподаватель. Ард, по привычке расставив ноги на ширину плеч и сложив руки на груди, с некоторым сомнением поглядывал на шпаги, сложенные на траве за спиной сэра Раймонда.
Свое счастливое детство парень провел в деревне у бабушки, без телевизора и интернета, бегая по улице с другими мальчишками и играя с ними в пиратов, рыцарей и прочих героических личностей. И шишками кидались, и на палках дрались… Но палка — это вам не шпага, да и он уже не тот шустрый мальчуган… «Ладно, посмотрим, как эти красавицы себя проявят…»
Тиара незаметно толкнула Арда локтем, и тот, опомнившись, принял более нейтральную позу. Сама принцесса, как всегда, стояла ровно, но расслабленно, как-то совершенно естественно ставя ноги по третьей позиции. Ард так не мог.
— Разбейтесь на пары. Первая со второй, третья с четвертой и так далее, — скомандовал сэр Раймонд, раздавая адепткам оружие. — Сразу предупреждаю — кто на моих занятиях специально или нечаянно нанесет вред другому, будет исключен из Отбора. Сейчас от вас требуется не победить, а показать, как вы знаете основные удары. Алле!
Зазвенели шпаги — девушки по очереди наступали и отступали, демонстрируя знакомые фигуры. Двигались они при этом небыстро, но четко и выверено, как фигурки в механических часах.
— А я? — спросил Ард, которому не терпелось подраться. Женский голос опять вильнул, выдав обиженную интонацию.
— А ты даже шпагу держишь неправильно, — ухмыльнулся стоящий рядом Раймонд, при этом не спуская глаз с других адепток.
— Это так важно?
— Фехтование? Да. Ты должна уметь постоять за себя.
— Я про все эти выкрутасы.
Раймонд неожиданно резко взмахнул рукой, магией отводя в сторону шпагу, промелькнувшую в опасной близости от лица Тиары.
— Эстель! — выкрикнул он. — Первое и последнее предупреждение! — и уже еле слышно пробормотал: — Клуб юных убийц…
— Я могу постоять за себя, — упрямо продолжал Ард. «Он даже не дает мне шанса показать! Вообще ни во что не ставит! Ведь специально так разбил по номерам!» Ард почувствовал накатывающую злость. Как ему победить, если его не допускают к соревнованиям?
— И на чем же ты умеешь драться? — безо всякого интереса спросил Раймонд, продолжая наблюдать за адептками.
— На мечах, — соврал Ард.
— На мечах, — с насмешкой повторил Раймонд, — какое грубое и нерасторопное оружие…
«Да я и на шпагах тебя уделаю»
— Что? — удивленно обернулся к нему маг, — ты что-то сказала?
— Что владею шпагой не хуже, хоть и не знаю всех… названий приемов. Проверьте. Вы должны дать мне шанс, каждой адептке полагаются равные условия!
— Альт! — девушки моментально остановились, опустили оружие и отступили друг от друга. — Забавные у тебя представления о жизни, — обернувшись к Аркадии, улыбнулся Раймонд и отправился рассказывать каждой из учениц ее ошибки.
«Не отстану!» — Ард нервно стегнул шпагой по траве, прожигая спину преподавателя гневным взглядом. Раймонд передернул плечами. Адептки крутились вокруг него, привлекая внимание, кто-то смущенно, кто-то радостно, открыто строили глазки и хихикали. Раймонд улыбался в ответ, но в какой-то момент посуровел. Обернулся на Аркадию, будто почувствовал что-то… жестом подозвал к себе и указал на дальний конец поляны.
— Выбери себе манекен и разомнись как следует, я позже подойду.
Ард радостно кивнул и убежал в указанном направлении, только позже догадавшись, что его просто отослали с глаз долой. Но все же времени зря не терял — деревянный чурбан был нещадно избит им со всех сторон. Ард даже запыхался немного, пришлось присесть передохнуть, заодно запихать обратно в прическу выбившиеся волосы. Когда он поднял голову, девушки уже возвращались в замок, а Раймонд направлялся в его сторону через середину поляны. Внутри что-то сжалось от предвкушения, смешанного с азартом и волнением. И, как только преподаватель подошел ближе, Ард поднялся навстречу.
— Договоримся сразу, — выпалил он, — если я смогу победить, вы научите меня всему необходимому.
Раймонд лишь молча усмехнулся. Перед ним сейчас стояла растрепанная задиристая девчонка, у которой не было никаких шансов ни в Отборе, ни в дуэли с ним, и при этом еще ставила какие-то условия. Но и прогнать он ее отчего-то не мог.
— Посмотрим, сумеешь ли ты хотя бы подойти, — Раймонд отступил от снарядов на открытое пространство и приготовился к бою. Арт, поджав губы и сосредоточившись, крепче сжал рукоять и пошел в атаку.
Он прекрасно понимал, что, кидаясь на противника, ничего не добьется. Как и попытками использовать хитрые приемы — все они уже давно расписаны и изучены настоящими фехтовальщиками. Нет, Ард импровизировал. Шпага в его руках превратилась в рубящее оружие, он с силой наносил удары, компенсируя этим неумение делать укол, крутился вокруг, стараясь подловить момент, когда Раймонд устанет, запнется, повернется недостаточно быстро. Не смотря на неудобный корсет, который начал мешать с первых же минут боя, чужое тело пока что не жаловалось на усталость, не выдавало внезапных приступов слабости или головокружения. А еще Ард совершенно не боялся, что его могут задеть. Он бесстрашно и глупо прыгал вперед, невольно вынуждая преподавателя отводить оружие в сторону и порой открываться. У него начинало шуметь в ушах, перед глазами при быстрых разворотах порой темнело, но зато в мышцах появилось какое-то странное, нарастающее тепло. Сначала приятное, а после жгучее, но не позволяющее остановиться. Кровь стучала в висках, и Ард ощущал удивительный подъем и желание продолжать бой до победного конца. Будто бы тот шестилетний мальчишка, что был посажен за парту двенадцать лет назад и втиснут в строгие школьные рамки, наконец освободился и резво скакал вокруг своего противника по зеленой траве.
С новыми силами Ард кинулся в атаку, тесня Раймонда к середине поляны. Тот постоянно пытался увеличить расстояние — адептка лезла слишком близко, чтобы нанести безопасный удар, а отпихнуть ее локтем или сапогом стало бы верхом грубости. Бешеная какая-то… С таким огнем в глазах, будто хотела испепелить взглядом.
Удар — блок. Удар — увернувшийся Раймонд, просвистевшая мимо сталь его шпаги. Он дразнит! Не дерется всерьез! Непонятная злость закипала внутри: на весь этот дурацкий мир, на новое слабое тело, на условия отбора и наглых преподавателей. Удар — треск распоротой ткани. Раймонд схватился за раненную ногу, вскинул удивленный взгляд на Аркадию — и перехватил ее руку со шпагой, занесенную для удара по голове.
— Тише, тише, — шепнул он. Запыхавшаяся Аркадия, кажется, собралась его убить. Дернулась пару раз, пытаясь высвободиться — и лишь потом пришла в себя, успокоилась. — Мне нравится твой напор, многие из адепток боятся собственного оружия.
Азарт боя схлынул, и Ард, осознав, что он почти прижимается к Раймонду, резко отшатнулся назад. Тот его не удерживал.
— Но я уже несколько раз убил тебя, — продолжил преподаватель, указав на расплывающиеся и тускнеющие на рубахе адептки магические алые пятна. Так отмечались прикосновения шпаги.
— Значит, нет? — пытаясь отдышаться, Ард смахнул с лица вновь растрепавшиеся волосы. В сердце, просыпаясь, довольно заворочалось отчаяние.
— Завтра утром, здесь, до завтрака, — Раймонд требовательно протянул руку, забирая у него шпагу, — и на твоем месте я бы не стал об этом болтать.
Развернувшись, преподаватель отправился собирать остальное оружие, а Ард устало рухнул на траву там же, где и стоял. Взмокшая рубашка холодила тело, давил корсет, но он уже и не чувствовал. Неужели, неужели получилось? Маленький шажок в нужном направлении! Этот мир оказался так не похож на его собственный, но и здесь можно чего-то добиться упорством.
