Кристалл связи в кармане издал сигнал раньше, чем до конца оформилась последняя мысль. Я извлёк его и почти не удивился, увидев изображение своего друга Бастиана эль Рубирима, моего боевого товарища и ректора Академии по совместительству.
— Ничего не хочешь мне рассказать? — немного язвительно спросил я, отвечая на вызов.
Друг несколько виновато растрепал тёмные с бордовым отливом волосы, отчего несколько прядей выбились из короткого хвоста. Мимолётно прикрыв медного цвета глаза, он признался:
— Твой брачный браслет украли.
— И даже уже надели, — невесело усмехнулся я и продемонстрировал Бастиану замысловатую вязь голубого цвета на запястье. — Кто это сделал?
— Тут всё странно, — нахмурился он. — Я у себя в кабинете, в академии.
— Сейчас буду, — на выдохе пробурчал я и махнул официанту, чтобы нёс счёт.
Свидание и интересная ночь накрылись брачной вязью.
***
Астрийская академия объединённых рас, в народе называемая Академией Драконов, была не просто известным учебным заведением страны, а и одним из самых престижных. Здесь обучались будущие защитники границ, виверновы всадники, лекари, алхимики, бытовые маги и многие другие специалисты. Учёба в академии не только обязывала к прохождению военной службы, но и обеспечивала высокий трамплин для будущих достижений. Сюда стремились со всех уголков Астрии и даже из соседних стран. Мы с Бастианом обучались здесь же, а после десятилетней службы на границе вернулись уже в качестве ректора и заведующего учебной частью. Мне нравилась новая работа и сложности, которые передо мной возникали.
Прошлый ректор плохо справлялся со своими обязанностями: начал принимать взятки, уволил многих хороших преподавателей, устраивая своих знакомых, и это помимо преступной деятельности. Из-за этого каждый поток выпускников, поступающих на военную службу, становился всё слабее, и мы намеревались это исправить. Кроме того, ко всем плюсам интересной работы на гражданке свободнее и полно красивых девушек. Но я никак не ожидал, что вдобавок к трудностям на работе возникнет и катастрофа в личной жизни.
Открыв портал к кованым воротам академии, я миновал проходную, лавируя между студентами и абитуриентами. Прошлый ректор ушёл не сам, погиб при странных обстоятельствах. А его гибели предшествовал взрыв, который разнёс одну из башен главного здания академии. Потребовались срочный ремонт и расследование из-за которых студентов временно распустили на каникулы. Все сроки сдвинулись, теперь приходилось совмещать выпускные экзамены и приём новых студентов, поэтому территория академии и здания кишели представителями разных рас, что осложняло перемещения. Открывать портал я не рискнул и добрался до главного здания, выполненного из белоснежного камня, на своих двоих.
Административные помещения располагались на пятом этаже. Быстро поднявшись по лестнице, я буквально подлетел к двери нужного кабинета и вошёл в узкую приёмную. За письменным столом, погрузившись в изучение документов, сидела элементаль Зои. Когда-то Мишель, супруга Бастиана, создала десять таких для помощи в строительстве башни, а теперь они уверенно вошли в кадровый состав. Вот Зои, например, стала секретарём нашего ректора. Мне же с делами помогала Варга. Более строгих и ратующих за процветание академии работников ещё поискать. А если добавить к этому ещё то, что они не нуждаются в еде и сне, то цены нет таким умелицам.
— Ректор ожидает вас, господин Лапис, — прогрохотала Зои.
— Просто Винсент, я же просил, — напомнил ей, быстро пересекая приёмную.
Элементаль что-то неопределённо проворчала, но ничего не ответила. Я же был слишком встревожен возникшей брачной проблемой, чтобы останавливаться для новых уговоров. Распахнув дверь, я ворвался в кабинет Бастиана, да так и застыл в проходе, потому что он оказался не один.
Мой друг стоял у своего письменного стола и о чём-то серьёзно разговаривал со своей младшей сестрой Брианой. Тёмное пламя волос, лукавый взгляд охряных глаз, хитрая улыбка на пухлых губах, стройная фигура в обрамлении шёлка и кружева. Я помнил её другой: несуразной, бледной, гадкой и язвительной. Воспоминания вырвались из закромов сознания, отметая прочь любые мысли. Несравненный аромат истинной, тонкий стан девичьего тела, неуверенный отклик мягких губ и жестокое разочарование.
«Я не могу выбрать тебя», — громом раздались её слова из прошлого.
Момент замешательства занял лишь несколько секунд. Подавив бурю в душе, я закрыл за собой дверь.
— Зои не предупредила, что ты не один, — произнёс я, с прищуром взглянув на девушку.
Бриана тоже смотрела на меня изучающе, с каким-то нетерпением. Когда-то я почти ненавидел её, а сейчас… хотя, ничего не изменилось.
— Мы знакомы? — спросил, удовлетворенно отметив, как её лицо вытянулось от неожиданности.
Глава 2
/Бриана/
Я влюбилась в Винсента с первого взгляда. Как сейчас помню момент, когда Бастиан представил мне своего лучшего друга. Первое, что я отметила, была улыбка. Лучезарная, добрая и задорная. Я залюбовалась ею и прослушала заданный мне вопрос, а потом, краснея и мямля, попросила повторить.
— Какая смешная у Бастиана сестрёнка, — заметил он тогда, продолжая улыбаться.
Мне было страшно поступать в академию. Слабая, недоразвитая, я так и не встала на крыло до поступления, не слышала свою внутреннюю сущность. Таких недодраконов в открытую высмеивали, считали недостойными, слабыми. Да и выглядела я соответствующе: тонкие волосы неопределённого цвета, блеклые карие глаза, тщедушная фигура без намёка на грудь и хоть какие-то женские изгибы. Но Бастиан обещал во всём меня оберегать. Да и кто рискнёт по-настоящему обидеть дочь одного из великих родов, входящих в Совет? Обычно меня избегали, либо, наоборот, старались набиться в друзья, чтобы получить расположение рубиновой драконицы потом, когда мне удастся стать полноценной. Но Винсент сразу отнёсся ко мне тепло. Точнее, к сестрёнке лучшего друга.
Он тогда взял мой саквояж и проводил до комнаты в Башню Лекарей. Наш род рубиновых драконов был известен силой своих боевых заклинаний, секретными военными техниками, но из-за моей недоразвитости мне дали право выбора факультета. Вместо боевого, куда поступали отпрыски рода Рубирим, я пошла в лекари и до сих пор ни разу не пожалела о своём выборе.
— Если понадобится помощь, обращайся, — предложил мне Винсент, вместе с Бастианом занося вещи в мою комнату.
Он был таким красивым. Солнечные зайчики путались в светлых волосах, в ярко-голубых глазах плескались задор и веселье. Тогда я много всего себе навоображала. И даже пару раз обратилась к нему за помощью. Он не отказывал. Улыбался, был вежлив и приветлив. Потому, поддавшись наивности, я призналась в своих чувствах. Винсент тогда с трудом подавил смех, даже предположил, что я шучу. Потом же деликатно напомнил, что мы не истинные. Я постаралась пережить разочарование, начала ждать момента, когда услышу внутреннюю сущность. И тайно лелеяла надежду однажды стать истинной для Винсента.
Но судьба была жестока к той наивной девочке. Все розовые мечты рассыпались прахом, когда я однажды увидела Винсента после отбоя в общей комнате нашей башни. Он целовался с самой красивой девушкой факультета, блистательной Эльвиной. До сих пор помню этот момент, их объятия и почти невинное лобзание, если вспоминать его уже взрослой. Но тогда меня жёстко опустило с небес на землю. Я возненавидела Эльвину и жутко разозлилась на свою глупость, а заодно и на Винсента. Какая же я тогда была наивная и обиженная на весь белый свет. Вспоминать стыдно.
И вот мы встретились вновь. Винсент сильно изменился со времени нашего обучения в академии. Черты, свойственные всем драконам рода опаловых, проявились в нём с особой яркостью. Светлые волосы блестели. Теперь он носил короткую причёску, хотя в студенчестве предпочитал длину до плеч и собирал волосы в свободный хвост. Глаза же покинуло прежнее тепло, и сейчас они обжигали почти ощутимым холодом, напоминая прозрачные воды горных озёр, в которых я любила купаться в своих долгих экспедициях. Он стал выше, шире в плечах, хотя на его фигуру уже в академии пускали слюни все мимо проходящие девушки. Позже я узнала, что он был мечтой многих. Впрочем, он тоже это знал, был в курсе своей привлекательности и нагло этим пользовался. Интересно, многое ли изменилось с тех пор? Бастиан никогда не упоминал его в письмах и в наших разговорах по кристаллу, специально игнорировал мои вопросы о своём лучшем друге. Я видела Винсента впервые с его ухода из академии. Повзрослевшего, но такого же красивого. Только он больше не улыбался мне лучезарно, а смотрел озадаченно, будто не узнавал.
