Итак, я хмуро созерцала будущего попутчика. Он молча стоял передо мной, и на лице его не отражалось никаких эмоций.
— Выезжаем завтра на рассвете, — обреченно вздохнула я. — Запас еды не брать. Только воду. Деньги получишь у казначея. Вопросы?
В его прозрачно-серых глазах что-то мелькнуло.
— Пункт назначения все тот же?
Я неискренне удивилась:
— А, что, есть варианты?!
Он поджал губы и все-таки уточнил:
— Цель путешествия?
Я сделала вид, что задумалась.
— Ты не поверишь, визит к бабушке, — ухмыльнулась я.
Его невозмутимость на миг дрогнула. Но только на миг.
— Я должен знать что-то еще? — спокойно осведомился он.
— Только то, что это мое пятое путешествие, и ты видишь меня перед собой, — пожала я плечами.
Он сдержанно кивнул и удалился. Это может показаться странным, но, невзирая на мой высокий статус, со мной не сильно церемонились во дворце. Естественно, все мои поручения исполнялись по первому требованию, но особых реверансов никто не разводил. В отличие от тщеславного братца, я и не настаивала. Кстати, надо зайти попрощаться.
Брата я нашла в библиотеке. Миркус, сидя на подоконнике, читал что-то занимательное.
— Привет, твое высочество, — поздоровалась я, пытаясь заглянуть в книжку.
— Сама привет, — традиционно отозвался он, закладывая пальцем страницу и пряча чтиво за спину. — Чего прискакала?
— Фу, Мир, к тебе пришла любимая сестрица, а ты… — притворно надулась я.
Он спрыгнул с окна и выжидательно уставился на меня.
— Сегодня тридцать первое мая, — проворчала я.
Брат сразу погрустнел и, положив книгу названием вниз на подоконник, шагнул ко мне.
— Мел, будь осторожна, пожалуйста, — шепнул он мне в ухо, притягивая к себе. — И возвращайся поскорее.
Я сглотнула, проталкивая комок в горле. И как бы невзначай за его спиной подсмотрела название книги, которую он читал.
— Мир! — зашипела я, отталкивая его. — Ты очумел, такое открыто читать?! Хочешь, чтобы маман тебя засекла?! Она же усадит здесь толпу цензоров, и «прощай» все интересные книги. Дай-ка угадаю: кто посоветовал тебе такую литературку. Ты опять тайком встречался с этой маньячкой?!
Брат смущенно фыркнул и бросился в атаку за свои права.
— И что?! В конце концов, я не монах, и мне уже восемнадцать. Вполне естественно, что меня интересуют женщины.
Я покрутила пальцем у виска.
— Ты это маман скажи! Уж насколько она слепа к твоим выходкам, но такого даже она не потерпит. Если узнает, что де Морли затащила тебя в койку, она запрет тебя в своей гостиной и выставит караул. Ты этого хочешь?!
Миркус настороженно оглянулся на дверь.
— Ну, и чего ты разоралась?! Подумаешь, книжку полистал. Судя по всему, ты ее уже читала, — ехидно пропел он.
Я снисходительно ухмыльнулась.
— Два года назад. Тайком. На чердаке, — спокойно просветила я удивленного брата. — А что ты хочешь?! Уж если с практикой пока никак, решила поинтересоваться теорией вопроса. Кстати, по тому, что я слышала, эта девица сама может такие книжки штамповать, как пуговицы. Фантазии ей не занимать.
Брат прикусил щеки изнутри.
— Ты даже не представляешь, насколько ты права, — с намеком заверил он.
— Миркус! — рявкнула я, и мы оба покосились на дверь. — Без подробностей. И вообще, я проститься пришла, а не пошлости всякие выслушивать. Завтра на рассвете я отбываю. Представь, маман в этом году проявила максимум щедрости и выделила мне свиту из одного телохранителя.
— Что?! — нахмурился братец. — Одна поедешь?! Не пущу!
Я криво усмехнулась.
— Не одна, — поправила я. — С твоим дружком.
Брат почему-то сразу успокоился.
— Это совсем другое дело. Люк тебя в обиду не даст.
Я скривилась.
— Еще посмотрим: кто кого защищать будет, — фыркнула я, мы обнялись, и я отчалила.
Конечно, я сходила попрощаться с отцом, но он, как всегда, оказался занят. Я была наспех поцелована в лоб и отпущена с пожеланием удачи. Потом я навестила учителя.
— Канус, я завтра уезжаю, — доложилась я, усаживаясь рядом с ним на скамейку, тренировочный плац был пуст.
— Я знаю, Мел. Сын приходил, — наставник толкнул меня плечом. — За этот месяц я поседею еще на пару сотен волос. Но зато мне будет спокойнее, ведь с тобой поедет Люк. Я догадываюсь, что ты не слишком его жалуешь, но поверь, он сделает все, чтобы защитить тебя.
Я поджала губы. Будущее путешествие предстало передо мной в совершенно новом свете. Мало того, что маман навязала мне в спутники этого дуболома, прекрасно зная, что он мне решительно не нравится, так еще и следить придется, чтобы с ним ничего не случилось. Иначе, как я посмотрю в глаза наставнику?!
Я философски вздохнула.
— Канус, обещаю вернуть его в целости и сохранности, — заверила я.
Наставник вдруг повернул голову и с интересом заглянул мне в лицо.
— В чем дело? — осторожно поинтересовалась я.
Учитель усмехнулся.
— Представляешь, сын пообещал мне тоже самое, слово в слово, — объяснил он.
Я скорчила гримасу. Надо же! Не ожидала!
Канус обнял меня за плечи, и мы очень душевно помолчали с часок. Потом я пошла собираться.
Глава 2. Первое июня
Рассвет застал меня уже одетой. Я затолкала косу под широкополую шляпу, закинула на плечо собранный с вечера рюкзак, попрыгала, чтобы убедиться, что ничего не гремит, и еще раз огляделась вокруг.
Моя гостиная была предметом вечного недовольства королевы. Небольшой сундук в углу с тренировочными мечами, ухоженными, всегда готовыми в дело. Лук и колчан на стене в идеальном состоянии. Диван, два кресла, небольшой кофейный столик, вот и вся обстановка. Через открытую дверь виднелся кусочек спальни. Кровать без балдахина, мне никогда не нравились эти пылесборники, пара стульев и туалетный столик. Шкаф у стены, вот он-то скоро зарастет паутиной, там собрана коллекция моих одноразовых платьев. Одноразовых — в том смысле, что надеты они были лишь единожды, на какое-нибудь официальное мероприятие. Ненавижу чертов протокол! Знала бы кто его настрочил, я бы ему показала! Фу, затягивали в тесный корсет, волосы прятали под скользкую шелковую сетку, душили-румянили, потом еще весь вечер приходилось танцевать со всякими болтливыми дураками, выслушивая цветастые комплименты и улыбаться, так что щеки потом болели.
Я вздохнула. Ну, пока. Не скучайте тут без меня. Скоро буду.
Во дворе меня ждали две запряженные лошади и хмурый телохранитель. Я вскочила в седло и в последний раз окинула взглядом родной замок. На втором этаже, в спальне родителей, чуть заметно дрогнула занавеска. Отец? Или мать? Чем старше я становилась, тем все откровеннее из зеркала на меня смотрело ее лицо. Нет, к своей внешности у меня не было никаких претензий, единственное, что меня не устраивало: наше сходство. Я всегда хотела быть похожей на отца. На вечно занятого, сурового отца, у которого для меня никогда не хватало времени. Нет, он, конечно, любит меня, вот только, всерьез не воспринимает. Все, хватит, ехать пора.
Мы никуда не торопились, но и намеренно не мешкали, просто спокойно ехали рядом. Молча. Каждый думал о своем. Сперва моя Ласточка с подозрением косилась на попутчиков, только я не поняла: кто именно вызывал ее неприязнь. Конь Лукаса сначала немного нервничал, но потом успокоился и обреченно отдался своей судьбе.
А я вспоминала: с чего все началось…
— Поймите, Мелисса, у каждого из нас есть свои обязанности, — ровный голос королевы был совершенно бесцветен. — Пока Вы были ребенком, никто не пытался возложить на Ваши плечи непосильную ношу. Но теперь Вы уже девушка, а стало быть, должны взять на себя определенные обязательства перед семьей.
Я удивленно пялилась на нее. Впервые в жизни кроме нотаций и упреков я услышала о каком-то неведомом долге.
— К десятому июня Вы должны быть в Кервельском замке, — продолжала меж тем она. — Естественно, Вам будет выделена соответствующая свита и охрана. Там Вы пробудете три дня. Затем вернетесь домой, — что-то в ее интонации меня напрягало.
