Дрожь пробежала по коже, и я застыла на корточках. Бутылка была переполнена, но я не шевелилась, искала источник… я не знала, чего. Это был инстинкт, гул силы, такой глубокий, в моих костях, словно бой огромного барабана, но едва слышный.
Рикр? — настороженно позвала я.
Он не ответил. Гул стал ниже, сильнее — беспокоил сильнее — и примитивный инстинкт заставил меня поднять голову. Я прищурилась, глядя на пасмурное небо, ощущая себя неприятно маленькой, на которую охотились.
Участок туч потемнел, словно тень падала на него. Он потемнел еще, а потом с порывом белого тумана что-то пробило покров туч. На жуткий миг я подумала, что это была огромная версия орлиного облика Лаллакай. Но это была не птица.
Я уперлась ладонью в каменистое дно ручья, сердце билось в горле.
Это был дракон. Настоящий дракон.
Существо спикировало, красивое и поражающее. Оно приближалось, и я увидела детали: изогнутые крылья с перепонками, длинный змеиный хвост с шипами на конце, худое и изящное тело, узкую голову, обрамленную рогами, на элегантной шее.
Теперь я знала, почему Зак настоял, называя монстра, которого мы убили во Вратах Ада, меньшим драконом. Тот фейри и этот были похожи как домашний кот и тигр.
Дракон опускался, повернул, его тень пронеслась надо мной. Он хотел приземлиться. Я встала, бросив бутылку в ручье, и попятилась.
Взмахнув огромными крыльями, он опустился на другой стороне ручья так мягко, что когтистые лапы почти не шумели, встретившись с землей. Ветер отбросил челку с моего лица, ручей бурлил.
Эфемерное мерцание побежало по его широким крыльям синих и лиловых оттенков, будто галактики на черном бархате, и я очарованно смотрела, пока дракон не сложил крылья на спине. Он опустил большую голову, темные глаза глядели на меня. Существо было таким большим, что я могла пройти между его лап и под грудью, не пригибаясь.
Он мог крушить небольшие города.
— Эхо.
Имя фейри слетело с моих губ, и, едва я сказала это, я поняла, что была права. Этот огромный дракон был загадочным союзником-фейри Зака, которого он искал на севере.
Низкий рык прозвучал в груди дракона, его окутал кружащийся свет. Со вспышкой мерцающих искр магия пропала. На месте дракона стоял человекоподобный фейри.
В отличие от Рикра, у Эха оставалось много нечеловеческих черт. Небольшие крылья дракона были за спиной, длинный чешуйчатый хвост изящно покачивался за ним. Рога, которые обрамляли его голову до этого, остались по бокам от лица.
Но, как Рикр, он был красивым и с виду бесполым. Безупречная кожа, широкие скулы, острая, но изящная челюсть, выделенные брови и темные глаза. Черные волосы переливались синим и лиловым в сером свете, собранные на его плече в длинную косу, шелковое одеяние обвивало его худое тело.
Те темные глаза медленно разглядывали меня, его оценка была холодной, как у скульптора, разглядывающего работу соперника. Я насторожилась, все внутри сжалось. Этот фейри был союзником Зака, но он не был моим союзником.
Я оглянулась. Кони и варги ждали у машины, мудро держась подальше.
— Друид Режущей Песни, — поприветствовал Эхо, его гудящий голос был с акцентом, напоминал язык фейри, на котором говорил Артеар.
Я напряглась.
— Откуда ты знаешь это имя?
— Теневой Двор — улей шепота, гудит историями о последних поступках их королевы. Марзанна не понимала, что имя, дарованное тебе, будет последним, что она дала.
Я не могла понять его тон и выражение лица, чтобы определить его чувства насчёт гибели Марзанны, и я хотела, чтобы Рикр был со мной. Как далеко он зашел, чтобы проверить, было ли преследование? Он ощутил приближение дракона?
Десятки вопросов кипели в моем горле, но я задала самые важные:
— Ты говорил с Теневым Двором? Ты видел Зака?
— Кристального Друида среди них не было.
Напряжение — и страх — проникли в мои мышцы.
— А Лаллакай?
— Новая королева Теневого Двора тоже отсутствовала.
Если он знал, что Лаллакай убила Марзанну и захватила двор, он знал обо всем, что произошло за последние несколько дней? Мы думали, он был при смерти из-за яда, но это явно было не так.
— Ты знаешь, где она и Зак?
Дракон шагнул вперед, его изящные кожаные сапоги были тихими на выжженной земле. Он дошел до ручья, раскрыл плавно крылья, и когда он снова сделал шаг, он двигался над водой, словно парил без притяжения.
Его ноги коснулись земли передо мной. Я подняла голову, не хотела сжиматься, хотя воздухе вокруг него низко гудела магия.
Его глаза — полночно-синие — глядели в мои, не моргая, а потом он обошел меня. Я повернулась с ним, не давала ему зайти мне за спину. Хотя меня не спасло бы то, что я была бы лицом к нему, если бы он решил напасть.
— Я слышал многое от Теневого двора, — пробормотал он, и я не могла понять его тон, эмоцию в его голосе с акцентом. — Они хотели поведать детали о кровожадном повелителе смерти, который захватил их двор, Кристальном Друиде и его новой напарнице, и… необычном спутнике. Смелом и властном Лорде Зимы.
Тревога звенела в моей голове, и я была рада, что Рикр еще не вернулся.
— Лорд Зимы… — тихо повторил дракон. — На моей территории? Без моего ведома?
Он шагал по кругу, заставляя меня поворачиваться.
— Ты звал Зака, — ответила я. — Он пытался тебя найти. Мы думали, что Изверг отравил тебя, и тебе нужна помощь.
— Повелитель смерти… навредил мне?
Я понимала теперь, как дико глупо было то, что Изверг мог что-то сделать Эхо.
— Если ты не пострадал, зачем ты звал Зака? И почему потом пропал?
— Я звал его из-за его знаний о фейри на этих землях. Видишь ли, Друид Режущей Песни, я услышал кое-что интересное. Историю, которой не хотел верить… тогда, — его полночные глаза опасно блестели. — Это история о павшем короле, скрытом в моей тени, задумывающем вернуться к власти.
Меня мутило.
— И где ты это слышал?
— От Королевы Летнего Двора.
Бурлящий желудок выпал из меня. Я пыталась скрыть страх, но вряд ли преуспела.
— Я нашел летнего фейри, блуждающего у моего перекрестка, — острый хвост дракона ударил, он снова пошел вокруг меня. — Он заявил, что искал Зимнего Короля. Какая глупость… но я вызвал Кристального Друида. Он знает больше сплетен о моем виде, чем я.
Он вызвал Зака не из-за действий Изверга или отравления Марзанны?
— Как только я ощутил, что он шел, у меня возникло небольшое дело, — он сжал пальцы, и я заметила темные когти. — Я вернул нарушителя из Летнего Двора его королеве.
Я сглотнула, гадая, доставил ли он труп Летней Королеве.
— Ты знаешь, Друид Режущей Песни, о горьком соперничестве Летней Королевы и побежденного Зимнего Короля?
Я помедлила, но кивнула.
— Нужно ли мне верить предупреждениям затаившей обиду королевы? Рианнон пела предупреждения о предательстве Арауна, но я сомневался… пока не вернулся сюда и не узнал о загадочном Лорде Зимы, который нашел клинок, чтобы биться с новым Королем Теневого Двора.
Он двигался так резко, что я не успела отреагировать. Его ладонь сжала мое предплечье над ледяной руной на моем запястье. Его лицо было в дюймах от моего, его темные глаза заполнили все передо мной.
— И ты — его супруга.
