огромен. На высоком каменном троне сидела красивая молодая женщина. Её тёмные волосы с каштановым отливом были уложены в высокую причёску. Рядом стояла чёрноволосая девушка, весьма хмуро смотрящая на вошедших. Карие глаза с зелёными искорками принцессы, казалось, метали молнии. Она была одета в мужскую рубаху и грязные штаны. Её вид не вязался с царственным образом сидящей рядом красавицы.
***
— Почему они? — зло рыкнула принцесса, указав пальцем на Виара и полуорка.
— Потому, что я им доверяю, — эхо разнесло тихие слова хозяйки этого замка.
— Могла бы найти кого-нибудь получше, — фыркнула неопрятная девушка.
— Будут и лучше, — царственно кивнула чёрная ведьма. — Вас будут сопровождать.
Мужчины слушали диалог молча. Встревать в споры этих двух дам было чревато смертью.
— Виар, Комор, я прошу вас об очень важной услуге, — закончив разговор с дочерью, обратилась к ним черная ведьма. — Мне необходимо, чтобы вы сопроводили Роксану в гости.
Роксана скептически улыбнулась и зло посмотрела на полукровку.
— Естественно, для сопровождении дочери я пошлю с вами своих лучших магов. К тому же к миссии желает присоединиться светлый гном — достопочтенный Фарун Кассах. Он знаком с культурой демонов, к которым вы отправитесь. Потому как был у них послом от Вечного леса.
— Это до того, как она спалила этот самый лес, — тихо хмыкнул воин и многозначительно посмотрел на Роксану.
Принцесса сморщилась, но промолчала.
— Жду вас для частной аудиенции в своём кабинете через два часа, — нахмурившись, произнесла хозяйка замка. — А пока можете располагаться в военном крыле.
Виар и полуорк вышли из Зала Аудиенций и направились к своим апартаментам. Идя по хорошо знакомым залам и переходам, они совсем не обращали внимания на роскошную мебель, лепнину, мозаику на стенах, оконные витражи. Их взгляд не удостоил также и драгоценные вазоны с заморскими цветами, расставленные возле обитых дорогими шпалерами стен. Дорогу в военное крыло они нашли бы с закрытыми глазами — слишком часто чёрная ведьма пользовалась их услугами.
Генералы вошли в просторную комнату. Здесь со времён их последнего пребывания почти ничего не изменилось — те же кровати по разным сторонам стен, те же шторы на витражных окнах, тот же стол посреди комнаты, разве что постельное белье слуги удосужились-таки поменять да сменить грязную скатерть на чистую. Помнится, в прошлый раз Комор опрокинул бутылку дорогущего вина и безнадежно испортил кружевную материю, над которой явно когда-то трудились эльфы.
Не разуваясь, Виар устроился на кровати и, как только голова коснулась подушки, набитой гусиными перьями, безмятежно уснул. Комор тоже решил не отставать от своего друга и через несколько минут в комнате раздался громкий храп.
Королева задумчиво смотрела перед собой. Она давно уже разгадала все тайны бытия и прибывала в отвратительно скучающем состоянии. Если разобраться по существу, то последние лет пятьдесят её уже мало что развлекало и волновало, кроме гадких проделок дочери.
Тёмная ведьма слегка улыбнулась, вспомнив вид несчастных князей, когда их брат пал к ногам её бестии. Люди были слишком слабы, чтобы выдержать такую магию. А её маленькая крошка, рождённая от очень милого инкуба, была воплощением магии и силы — последней из её рода.
Зал Аудиенций покинули все, кроме неё и доверенного мага — Лише. Он сидел в кресле с высокой спинкой и выжидающе смотрел на свою королеву. В его взгляде и поведении легко было распознать напускной аристократизм. Он был одним из сильнейших и давно служил ей верой и правдой, был готов ради неё на все. Ведьма знала о тайной любви этого мужчины и пользовалась ею по своему усмотрению.
— Поедешь с ними, — тихо произнесла она, подарив ему мимолетную улыбку. — Мне надо знать всё. Особенно волнует её встреча с отцом.
— Думаешь, поймёт? — во взгляде мужчины сквозило осуждение.
— Уверена, — она сделала вид, что не заметила этого взгляда. — Этот демон никогда не был дураком. Только вот со мной оплошал. Но сейчас Роксане лучше быть там. Что-то надвигается…
В дверь постучали.
Ведьма заняла место во главе круглого стола.
В Зал вошел гном. Светлый. Ведьма ненавидела всех светлых, но сейчас ей пришлось засунуть все свои антипатии куда подальше.
— Желаю вечно здравствовать, — чопорно произнес Фарун Кассах и склонил голову в лёгком поклоне.
— И тебе побольше ясных дней, — ответила ему ведьма официальным приветствием.
Гном зло усмехнулся, нагло развалившись в кресле. Ведьма удивлённо вскинула бровь, но ничего не сказала.
«Распять бы его на воротах замка за такую ухмылочку,» — злобно подумалось ей.
Но расправиться с наглецом она не могла. Пока не могла. Ведьме позарез была нужна его помощь. Потому как только он знал, как удержать частицу бога. По какому-то злому року только светлые, коих осталось совсем немного, могли контролировать и чувствовать символы Акарана.
— Я хотела поговорить без свидетелей, — на миг маска безразличия слетела с лица ведьмы, и присутствующим отразилось беспокойство, терзающее её последнее время. — Наша задача проверить камень бога на землях демонов. Это последний шанс сохранить мир от гибели. В нём сокрыта огромная магия. Но, к сожалению, мы не знаем, как им управлять. Возможно, ответы есть у них, как самых древних существ нашего мира.
Она немного помолчала, возвращая лицу бесстрастное выражение. Затем продолжила:
— Моя дочь едет в качестве гаранта, а два генерала — её личная охрана. Они лишь догадываются о том, зачем нам нужно попасть на земли демонов, и это должно так и остаться.
Ведьма окинула присутствующих строгим взглядом.
В дверь вновь постучали.
На пороге стояли наёмники. Собравшиеся в Зале Аудиенций переглянулись.
Роксана зашла в конюшню и взялась за лопату. Когда она нервничала, то всегда шла сюда чтобы развеяться.
— Опять? — иронично заметил мужчина, выглянувший из-за угла. На вид ему было около сорока. Его украшал приличный рубец на щеке, а на лице застыла ироничная ухмылка.
— Она посылает со мной полукровок, — как-то обречённо выдохнула девушка.
— Ничего удивительного — с полукровкой послать полукровок, — констатировал мужчина и шумно вздохнул.
Ведьма сгребла навоз и закинула в кучу, которая была в углу.
— Я — ведьма.
— Я и не говорил, что не ведьма, — хмыкнул мужчина и принялся за солому, кидая её на место убранной подстилки.
— Я хочу, чтобы ты поехал со мной, — заявила Роксана, слегка притопнув ногой.
«Какая же она капризная, — подумалось Соолу. — Ничуть не изменилась».
— Я? — брови мужчины поползли вверх. — Вот уж не думаю, что мне там место. Кто с тобой едет, принцесса?
— Мама посылает доверенных генералов, — отстранённо произнесла Роксана и перевела взгляд к маленькому грязному окошку, через которое едва
