Щеки Элендила вспыхнули румянцем. Он не хотел краснеть, не здесь, не перед этими эльфами, не в стране врагов, где ни в коем случае нельзя показывать свою слабость, но не смущаться было выше его сил.
Самой пикантной сценой в жизни Эла был момент, когда Ноталариэль, сестра его товарища по оружию, спрыгнула с лошади не совсем удачно, и подол ее длинного платья задрался, обнажив ноги по колено.
Сейчас же он не просто видел голые женские ноги, а чувствовал их своими бедрами. И не только ноги. Незнакомка сидела на нем верхом в неприлично короткой юбке. Ткань его штанов и ткань ее белья — вот и вся преграда между самыми интимными частями их тел.
— Принцесса, вы не ушиблись? Позвольте помочь вам подняться? — Один из стражников униженно склонил голову и протянул девушке руку.
Принцесса?
Сердце в груди Элендила загрохотало как ненормальное. Румянец на щеках разгорелся ярче.
Принцесса! Эта эльфийка — его будущая жена? Дочь королевы? Это ее Элу придется целовать и ублажать по ночам, ей делать детей, ее воле подчиняться?
— Принцесса Лейна, — взволнованно поторопил стражник, — простите, мы должны проводить делегацию в тронный зал. Матриарх ждет.
Лейна? Не Визарра?
Приятная тяжесть исчезла с его бедер. Эльфийка встала на ноги. Следом поднялся с земли Элендил и отряхнул осевшую на одежде пыль.
Не Визарра. Не его невеста. Он мог догадаться и сам: слишком девица юная, чтобы оказаться старшей дочерью королевы.
А жаль…
На миг в сердце кольнуло разочарованием. Не то чтобы эльфийка ему понравилась. Как и все дроу, она была серокожей, желтоглазой, болезненно худой, но, в отличие от многих ее сородичей, выглядела приятно. Насколько вообще может выглядеть приятно темная эльфийка.
Наверное, среди своего народа принцесса Лейна считалась первой красавицей. Правильные черты лица, роскошная грива длинных волос. Визарра, его невеста, скорее всего, окажется хуже. Элендил вообще не хотел жениться на дроу, но из двух зол выбрал бы меньшее.
Отец сказал бы, что он не должен об этом думать, какая разница красива его невеста или похожа на гоблина в юбке, если их союз принесет мир и процветание Лесонвиллю. Но Элендил — мужчина, живое существо с чувствами и эмоциями, а не бездумный глиняный голем, и ему не плевать, с кем ложиться в постель. Хотелось делать это без дрожи омерзения, выполнять свой супружеский долг без помощи специального зелья, пробуждающего желание. Пузырек с этим зельем ему украдкой сунули в руки накануне отъезда.
«Женщины дроу уродливы, но ты не должен нас опозорить, сын. Этот брак очень важен для Лесонвилля».
— Очень важен, — шепнул себе под нос Элендил, когда делегация снова двинулась в путь по мрачному коридору, напоминающему кишку.
А принцесса Лейна последовала за ними. Или правильнее сказать — за ним. Таращилась на него с непосредственностью, не достойной царской особы. Так детишки Лесонвилля разглядывали людей, когда редкие странники случайно забредали в эльфийские земли. Смотрели с любопытством и долей страха, как на безмозглых существ, от которых можно ожидать чего угодно.
Так на него смотрела и эта юная дроу. Как на диковинку, как на экзотическую зверушку. И не тайком смотрела, а почти в упор. Никаких представлений о приличиях!
В лабиринте темных пещер, глубоко под землей, среди чужого народа, Элендил и без того чувствовал себя напряженно и скованно, а эти пристальные взгляды нервировали еще больше.
Они смущали, они были оскорбительны, от них пылали щеки, а он не хотел, чтобы кто-то видел его неловкость.
О, Дриады, хватит на него пялиться! Мало ему унижения?
Элендил поджал губы. Он старался смотреть строго вперед и не обращать внимания на беспардонную девицу, что его разглядывала, но это было сложно. Она шла рядом, а пещеры Гремвола то и дело сужались, и чужое плечо касалось его плеча.
— Они у тебя и правда голубые, — едва слышно выдохнула принцесса Лейна, и Элендил в недоумении сдвинул брови.
— Глаза, — тем же тихим шепотом пояснила эльфийка. — Голубые глаза. Как… — Она надолго задумалась, видимо, подбирая поэтичное сравнение, и Элендил еще крепче стиснул зубы.
О, духи леса, дайте ему терпения! Они же все здесь станут относиться к нему, как к необычной зверушке.
— Голубые, как… — снова повторила настырная дроу. — Как…
— Как небо? — выдавил из себя Элендил, чтобы девица перестала гадать и поскорее от него отвязалась.
— Нет, небо черное, а не голубое.
Элендил метнул в нее удивленный взгляд, а потом сообразил: дроу никогда не выходят на поверхность днем. Единственное небо, которое видела принцесса Лейна, — ночное, усыпанное звездами.
— Жаль, что ты достался моей сестрице, — вдруг шепнула его провожатая. — Она мерзкая.
Видимо, маска невозмутимости все-таки соскользнула с его лица, потому что эльфийка поспешила добавить:
— Да не переживай так. Мерзкая в плане характера, а не внешности. Так-то она писаная красавица. Самая красивая в Гремволе. Тебе понравится.
Странный вздох сорвался с губ принцессы дроу.
А впереди, в конце коридора, уже показалась широкая дубовая дверь, явно ведущая в тронный зал.
Не сдержавшись, Элендил судорожно втянул ноздрями воздух.
Сейчас, сейчас он увидит свою будущую жену. Женщину, к которой будет прикован стальными цепями до конца своих дней.
Глава 2.2
Слова принцессы Лейны успокоили его и одновременно встревожили. Она сказала, что его невеста красивая, но со скверным характером. Наверное, он предпочел бы, чтобы было наоборот. Внешняя привлекательность — это хорошо, но любая красота меркнет на фоне убогости души.
Ему не хотелось оказаться навеки связанным с жестокой, злой женщиной. С женщиной, которая, пользуясь своим положением, способна превратить его жизнь в пытку.
Но вот обе створки массивной двери распахнулись перед лицом Элендила, и ему открылось просторное помещение, погруженное в подземельный сумрак.
Дроу прекрасно видели в темноте, поэтому и коридоры, и комнаты в скальном царстве освещались очень скудно. Первые несколько секунд Элендилу казалось, что он смотрит в черную стену, затем он заметил блуждающие в воздухе синие огоньки.
Насекомые. Эти были жучки, размером с ноготь, круглые тела которых испускали слабое, пульсирующее мерцание. Жучки летали над головой, облепляли стены и свод тронного зала, заменяя лампы.
Эхом в полутьме раздался голос мастера церемоний:
— Его Высочество старший принц Элендил сын Милихорда, короля Лесонвилля.
И следом:
— Ее Величество матриарх Гремвола, королева Сквозных гор, первая своего имени Ильфрида дочь Нефтет со старшей дочерью наследной принцессой Визаррой.
Первые шаги Элендил проделал почти вслепую, затем его глаза, привыкшие к дневному свету, приспособились к новым условиям, и он увидел гигантский трон, а рядом — двух женщин. Невесту и ее мать.
Что там сказала принцесса Лейна, пока они шли сюда по тесным скальным туннелям? Визарра — самая красивая эльфийка в Гремволе и обязательно ему понравится? Наверное, негодница пошутила. Посмеялась над несчастным женихом, загнанным в угол. А может, и не пошутила. Может, у дроу особые извращенные представления о красоте.
Рука дернулась. Элендил неосознанно коснулся потайного кармана на внутренней стороне туники и ощутил твердость стеклянного пузырька с возбуждающим зельем. Древесная гниль! Оно ему понадобится. Вне всяких сомнений.
Визарра была уродлива. По меркам его народа она обладала поистине отталкивающей внешностью. Прекрасной ее не нашли бы даже люди, а те не отличались изысканным вкусом.
Высокая, широкоплечая, его невеста казалась костлявой и массивной одновременно. Ее фигура совсем не имела плавных линий — одни углы. Ноги как стволы деревьев, руки как длинные лианы, а кожа слишком темная даже для дроу, да еще и с примесью землистого оттенка.
И с этой женщиной, с этой мужеподобной великаншей он будет ложиться в постель год за годом, столетие за столетием. Целовать эти серые губы, видеть под собой и над собой это квадратное скуластое лицо.
