неслыханное событие. Обычно мы не делаем подобных исключений. Вам придется приложить двойные усилия, чтобы доказать, что вам не зря дали этот шанс.
У меня задрожали руки, и пришлось сжать пальцы еще сильнее. Нельзя, нельзя показывать свою слабость, как бы сильно ее слова меня ни задевали. Поэтому я напустила на себя маску безмятежности и легко улыбнулась куратору:
– Конечно, миледи. Я бесконечно благодарна за эту возможность и сделаю все, что от меня потребуется, чтобы стать достойной называться выпускницей Академии.
Леди Россини слегка сузила глаза, но по ее лицу было непонятно, какое впечатление произвели мои слова.
– Проходите в аудиторию, – наконец велела куратор. – Когда соберутся все ученицы, мы начнем первую лекцию.
Я с достоинством присела в реверансе и с гордо выпрямленной спиной направилась к указанной двери.
Аудитория оказалась небольшой светлой комнатой, в которой свободно помещались десять столов в два ряда для учениц, а перед ними – один большой, для преподавателя. Встретившаяся мне у дверей Академии блондинка уже гордо восседала за центральным столом в первом ряду. При виде меня она демонстративно отвернулась. Я растерялась. Естественно, с самого детства я слышала рассказы об Академии, о той жестокой и отчаянной борьбе, что приходится вести девушкам во время обучения, чтобы заполучить более высокородного и высокопоставленного жениха. Однако интриги – это одно, а плебейское хамство – совсем другое. Да, мы приехали сюда не для того, чтобы заводить друзей, но и совсем опускаться не стоит.
Мои размышления прервал хлопок двери.
– Леди Ния Варрани? – У дверей стояла миловидная девушка в голубом приталенном платье. Темные, как вороново крыло, волосы спускались до талии, глаза были под стать волосам – пронзительно-черные.
– Леди Леа Ирриди, – в свою очередь, представилась я.
Мы выжидающе посмотрели на блондинку, но та не посчитала нужным отвечать на приветствие. Ния вопросительно подняла брови, но я только пожала плечами. Демоны ее знают, эту девчонку, что она о себе воображает.
– Как думаешь, места можно занимать по желанию или нас рассадят в каком-то особом порядке? – поинтересовалась Ния. – Я слышала, здесь очень строго следят за дисциплиной, так, может, ко всему остальному такое же отношение?
– Наверное, можно выбрать любое, – решила я. – Потом, если что, пересадят.
Леди Варрани осмотрелась, выбрала крайнее место во втором ряду и села, тщательно расправив складки платья. Я поколебалась и решительно направилась к соседнему столу. Проявление дружелюбия с первых слов, особенно на фоне холодного презрения другой соперницы, подкупало.
– Отлично, – кривовато улыбнулась девушка. – Будет легче на зачетах. Вдвоем точно вспомним нужные ответы.
Я постаралась искренне улыбнуться в ответ.
Постепенно аудитория заполнялась новыми ученицами. Войдя, каждая представлялась, но вскоре их имена совершенно смешались в моей голове, и я махнула рукой. Ничего, у нас впереди десять месяцев учебы, запомню как-нибудь. Последней вошла леди Россини в сопровождении высокой светловолосой женщины в темно-синем платье и заняла место за преподавательским столом. Мгновенно смолкли разговоры и шепотки, на лицах всех девушек появилось восторженно-предвкушающее выражение.
– Кажется, все собрались? – Незнакомая леди чинно сцепила руки перед собой и окинула нас всех внимательным взглядом. – Я рада приветствовать новый курс Академии одаренных леди.
Девушки, все как одна, смущенно заулыбались и опустили глаза, словно и не ожидали удостоиться подобной чести.
– Позвольте представиться, меня зовут леди Таллади, я директор Академии. С леди Россини вы уже познакомились, она станет куратором вашего набора на ближайший год. Мы рады приветствовать в этих стенах самых одаренных леди Северии. Учитесь усердно, и результаты превзойдут все ожидания. По любым вопросам смело обращайтесь к своему куратору или, если проблема действительно экстраординарная, ко мне. Удачи, леди.
Директор коротко улыбнулась, кивнула леди Россини и вышла за дверь. Ученицы зашептались, делясь впечатлениями, но куратору достаточно было одного взгляда, чтобы аудитория умолкла.
– Сейчас я прочитаю вводную лекцию, – слегка улыбнулась леди Россини. – Хотя все, что я сейчас расскажу, любая претендентка, решившая поступать в нашу Академию, знать просто обязана. Однако традиция есть традиция. После вы сможете отправиться в свои комнаты и отдохнуть перед началом учебы.
Я мысленно вздохнула с облегчением. Все-таки телепортация из самой Северной провинции – занятие не из легких.
– Итак, после окончания Темных Времен и подписания мирного договора Пять Королевств наслаждались долгожданной передышкой. В Северии, как и в остальных странах, царил хаос – большинство советников и военачальников погибли. На престол взошел еще совсем юный король Зиан, известный своим потомкам как Зиан Мудрый. Ему предстояло назначить новый Совет, подобрать людей, которые смогут стабилизировать ситуацию в стране и снова сделать Северию процветающей и прекрасной. Кроме того, Зиану нужно было выбрать себе королеву, которая не только как можно скорее подарила бы ему наследников, но и была бы в силах принять на себя часть государственных обязанностей и стать своему мужу поддержкой и опорой. Именно тогда Зиану пришла в голову мысль, изменившая старый уклад. Ведь если даже королю нужна жена, которая будет не просто украшением дома, то и его приближенным – тоже. Жена, которая в нужный момент поможет советом, с легкостью сплетет интригу, устранит препятствия с пути, а если потребуется, вступит в бой, чтобы защитить свой дом и детей. Где взять такую? Воспитать должным образом. Так была открыта Академия одаренных леди. С тех самых пор раз в год мы выбираем лишь десять девушек со всего королевства. Десять наиболее сильных девушек, отмеченных самим Обахаем, покровителем магии. Надеюсь, вы, леди, осознаете, какая большая привилегия – учиться в этих стенах.
Куратор сделала паузу, но никто не шелохнулся, не издал ни звука. Казалось, девушки даже забыли, как нужно дышать. Леди Россини удовлетворенно улыбнулась, довольная произведенным эффектом.
– Пожалуй, вернемся в настоящее, леди. С завтрашнего дня начнутся занятия. Не ждите поблажек, учеба будет трудной. В самое неожиданное время будут назначаться различные испытания. Иногда это будут тесты или практическая работа, время от времени мы будем моделировать какую-то ситуацию и наблюдать, как вы поведете себя в тех или иных обстоятельствах. Чем дальше, тем сложнее будут становиться испытания. За прохождение каждого вам будут начисляться баллы. Общий рейтинг учениц появится в холле после первого испытания. Соответственно, чем выше занятое место, тем больше брачных предложений вам поступит после окончания учебы. Так что ваша судьба – в ваших руках. Восемь дней десятидневья вы будете постигать новые знания, девятый и десятый день – дни отдыха. Каждое утро будет начинаться с занятий по физической подготовке. Запомните, леди, если колокол пробьет третью стражу, а вы не окажетесь на полигоне, последуют самые суровые взыскания.
По рядам учениц прокатился изумленный
