но раз уж вы сами подняли тему…
Куратор запнулась и умолкла. По рядам девушек пробежал тревожный шепоток. Уверена, всем сейчас пришла в головы одна и та же мысль: кто-то угрожает жизни учениц. Слишком мало мест для обучения выделяет Академия каждый год и слишком много желающих их занять, пусть даже для этого придется освободить для себя чужое место. Естественно, покушение на леди повлечет за собой жестокое наказание, но только если не удастся выдать все за несчастный случай.
– Спокойно, спокойно. – Леди Россини криво улыбнулась. – Новость на самом деле хорошая. Ваш курс будет отличаться от всех предыдущих. В этом году сам принц Лиам пожелал найти себе невесту и для этого обратился в нашу Академию.
Что тут началось! Все ученицы заговорили разом, не в силах сдержать обуревающие их эмоции. Хрупкая блондинка, сидевшая прямо передо мной, громко вскрикнула, прижав ладонь к губам. Еще одна девушка попросила принести ей нюхательную соль, жалуясь на дурноту.
– Посмотри на Дамию Сиррини, – шепнула мне Ния. – Настоящая гарпия, не находишь?
Я повернулась как раз вовремя, чтобы заметить неприятное хищное выражение глаз дочери советника. Мгновение спустя девушка взяла себя в руки и набросила маску отстраненного спокойствия.
– Видела? – хихикнула леди Варрани. – Чувствую, этот год будет веселым.
Я не разделяла ее настрой. Род Варрани силен, богат и обладает обширными связями. На его представительницу нападать в открытую поостерегутся, а мне, видят Боги, не повредит какая-нибудь защита. Словно угадав, какие тревожные мысли бродят в моей голове, Ния ободряюще подмигнула. Я несмело улыбнулась.
Между тем куратору пришлось приложить немало усилий, чтобы восстановить порядок в аудитории.
– Как вам не стыдно, девушки? – Леди Россини последний раз хлопнула ладонью по столу. – Что вы себе позволяете? Что за базар вы сейчас устроили? Леди Риолли, перестаньте ломать комедию, и вовсе вы не падаете в обморок. Когда люди теряют сознание, обычно они так громко не кричат.
Невзрачная девушка с русыми, их еще называют «мышиными», волосами, сидевшая рядом с Дамией, смущенно покраснела.
– Кажется, мне вновь удалось завладеть вашим вниманием, хвала Десятерым, – с легкой ехидцей заметила куратор. – Позвольте продолжить. Все вы знаете об ужасной трагедии, унесшей жизни наших горячо любимых короля с королевой тринадцать лет назад. Все эти годы страной управлял Малый Совет, но в будущем году в начале Луны Дождя принцу Лиаму исполнится двадцать один год – возраст магического совершеннолетия. По достижении этого возраста принц сможет принять корону, и одновременно с этим он решил представить народу свою будущую жену. Естественно, пережив столь печальный опыт потери семьи, Его Высочество Лиам не желает повторения истории. Он хочет видеть будущую королеву в первую очередь сильной. Именно поэтому принц выберет себе невесту из этого набора Академии одаренных леди. Кроме того, Его Высочество Лиам осознает, что ему предстоит прожить с будущей женой всю жизнь, и этот выбор очень важен. Поэтому принц пожелал лично прибыть в Академию для знакомства с невестами и наблюдать за их обучением. В честь этого через два дня состоится торжественный ужин. С остальными претендентами на брак вы сможете познакомиться на балах, которые будут проводиться регулярно.
На этот раз воцарилась звенящая тишина. Никто из учениц не произнес ни звука, казалось, все девушки массово превратились в соляные столбы. Даже Ния потрясенно молчала. Я ощутила, как от волнения мелко затряслись пальцы, и сжала кулаки, чтобы скрыть свои чувства.
– Теперь вы понимаете, как высоки ставки в этом году, – сурово нахмурилась леди Россини. – Надеюсь, вы будете стараться изо всех сил, чтобы показать себя. Ну что же, леди, я дала вам пищу для размышлений и рассказала про основные организационные моменты. Полагаю, все утомились, многие прибыли издалека, и вам не терпится отдохнуть и разложить вещи. У меня все. Класс свободен.
С этими словами куратор щелкнула пальцами и растворилась в воздухе.
Мгновение в аудитории царила тишина, а затем все девушки заговорили разом. Гомон поднялся невообразимый.
– О Великий Медда, сам принц!
– А я привезла так мало платьев…
– Интересно, а какие испытания…
– Ну, уж мне точно бояться нечего.
– Сам принц! Ты можешь в это поверить?
– Пойдем отсюда? – Ния мягко потянула меня за рукав.
Признаться, я немного растерялась после эффектного исчезновения леди Россини. При всей долгой речи и подробных объяснениях она так и не сказала, где мы будем жить и где получить все необходимое для учебы.
– Я знаю, куда идти, – махнула рукой леди Варрани, когда я поделилась с ней своими затруднениями. – Мои мама и бабушка так подробно обо всем рассказывали, что кажется, будто я приехала сюда в третий раз.
Я фыркнула и послушно последовала за девушкой. Мы постарались выскользнуть из аудитории как можно незаметнее.
– Нужно попасть к экономке первыми, – наставляла меня Ния. – Сейчас остальные опомнятся и прибегут следом. Представляешь, что начнется? Балаган. Будут перебирать выданную форму и выпендриваться: то им не так, это не то. Не знаю, как ты, но я на сегодня слишком устала, чтобы наблюдать очередной цирк.
Я от всей души поддержала свою новоиспеченную соседку по учебе.
– Но сперва – в библиотеку, – решила леди Варрани.
Мы оказались посреди холла, где нас встречала куратор. В центре поднималась прекрасная мраморная лестница с белыми перилами, разделяясь на два крыла, чтобы снова соединиться на площадке второго этажа.
– На третьем этаже учебные классы, на четвертом – кабинеты преподавателей и куратора, – на ходу рассказывала Ния, пока мы поднимались, перепрыгивая сразу через две ступеньки. – Нам на второй.
Второй этаж представлял собой длинный коридор, уходящий в обе стороны от лестницы и теряющийся во мраке, с одной-единственной светло-коричневой двустворчатой дверью. Мы осторожно потянули на себя тяжелую створку и несмело заглянули внутрь. От увиденного захватило дух. Такого я не видела даже на картинках. Книги, книги, книги, бесконечные стеллажи книг, галереи книг, шкафы книг. Балконы, убегающие вдаль, лестницы, тянущиеся ввысь, и потолок, теряющийся где-то в бесконечности. Повсюду широкие столы с магическими светильниками и удобные кресла для чтения. Я пораженно замерла, потеряв дар речи. Кажется, я нашла свой рай.
– Нам сюда. – Леди Варрани довольно равнодушно огляделась по сторонам и направилась к узкому столику, притулившемуся в углу, с огромной счетной книгой и маленьким звонком. Девушка решительно нажала на звонок, и где-то вдалеке за стеллажами тоненько, пискляво тренькнуло.
– Десяти месяцев будет явно недостаточно, – я и сама поразилась, какая тоска прозвучала в моем голосе, – чтобы все это прочесть.
– Ты так любишь читать? – В голосе Нии прозвучало любопытство.
– Мы живем в жуткой глуши, –
