– Радуйся, что я уже давно миновала тот возраст, когда приятно ломать кукол, – мягко ответила я, чуть наклонившись вперед, поближе к собеседнику и улыбнувшись так, чтобы отчетливо стали видны мои клыки. Для достойного ответа на такую наглость мне потребовалось примерно полминуты.
Наглая ухмылка на лице мальчишки чуть померкла, и он нервно сглотнул. Совершенно верно. Для меня ничего не стоит сломать такую бесполезную игрушку, как он, пусть меня и нельзя назвать искусным бойцом. И именно поэтому я не стану так поступать, даже несмотря на то, что безумно хочется. Уже давно миновало то время, когда я кидалась на обидчика, ощерив клыки. Теперь я куда лучше держу в узде свою ярость. Тем более смерть сопляка ничего не изменит. Все уже решено. Наш клан скоро исчезнет. И я вместе с ним. Де Ла Фуэнте уничтожат нас. Всех до единого.
– Но не советую совершать прогулки в местах, где любят бывать де Ритеры.
Пока мы живы, этот мальчишка дорого поплатится за оскорбление одного из детей главы клана.
Пока мы живы.
Пока мы живы…
Я плавно поднялась и пошла прочь, более не оглядываясь на Фернандо. Мой принц не будет рад случившемуся. Это вызов, едва ли не такой же открытый, как брошенная в лицо перчатка. От него невозможно отказаться.
Тонкие каблуки медленно стучали, как будто тикали часы, отмеряющие время, которое осталось у де Ритеров. Я шла среди людей, среди хрупких смертных, каждый из которых мог стать добычей для меня, которую я могла уничтожить или пощадить, и понимала, что они наверняка переживут меня.
– Клио, вы уже покидаете нас? – перехватил меня Вест прямо у выхода.
Я недоуменно взглянула скорее не на него, а сквозь него. Что нужно от меня этому мерзкому человеку?
Рука у него была нестерпимо горячая и одновременно какая-то склизкая, будто у жабы… Тут же захотелось вырваться, но я выдавила из себя соответствующую случаю улыбку. Уходить надо всегда с честью и достоинством.
– Да. Извините меня, дела.
Улыбка вышла куда более мирной и дружелюбной, чем могла бы, учитывая мое состояние.
До резиденции я долетела на одолженном у одного из братьев автомобиле за рекордные четверть часа, дважды едва не попав в аварию. Гнев и отчаяние были настолько сильны, что мешали целиком контролировать себя и сосредоточиться на дороге, уходить от столкновения удавалось буквально в последние мгновения, да и о вечной своей боязни скорости я почему-то в тот момент напрочь забыла. Припарковалась тоже еле-еле, в «лучших» традициях анекдотов про водителей-женщин, что еще больше «подняло» мне и без того «радужное» настроение.
Свое белое кашемировое пальто я швырнула вышедшему мне навстречу дворецкому не глядя, проигнорировав приветствие, чего за мной прежде не водилось никогда, и тут же метнулась в кабинет принца де Ритера, едва не срываясь на бег. Мне нужно было срочно рассказать все, иначе меня просто разорвет от ярости и безысходности.
Мастер сидел в кабинете, против обыкновения не зарывшись с головой в бумаги, а бесцельно глядя на медленно гаснущие в камине угли. Принц расположился в глубоком мягком кресле. Он ждал меня. Он знал, что я не могу принести добрых вестей.
– Доброй ночи, мой принц, – глубоко поклонилась я, застыв подобно статуе в этой позе.
Меня в последние годы часто сравнивали с изваянием из мрамора, как прежде сравнивали с тигрицей. Белые волосы, белая кожа и привычка замирать недвижно, как скала. Должно быть, я действительно была похожа на статую. Но кто бы знал, чего мне стоило эти отстраненное спокойствие и невозмутимость, как рвались наружу те стороны натуры ночного племени, что принято замалчивать.
– Умоляю тебя, дитя мое, не изводи меня своим почтением, выпрямись, – ласково велел мне глава клана. Это выражение в его голосе заставило меня занервничать. Он выделял меня в последние пару десятилетий, приблизил к себе, но не любил и никогда не относился с большой приязнью. Значит, что-то сейчас не так.
Я подчинилась мастеру и встала перед ним прямо, позволив недоумению отразиться во взгляде.
– Встреча прошла неудачно, не так ли, Клио? – вздохнул мой мастер, глядя куда-то поверх моей головы. В глазах его застыли грусть и понимание.
– Да, – тихо и виновато согласилась я, пусть и знала, что мне не за что корить себя. – Он… он прислал мальчишку. Сущего ребенка, не больше десяти-двенадцати лет, таких держат в пажах, чтобы радовать взгляд. И он передал, что я шлюха.
Мастер Леон изумленно посмотрел на меня. Он тоже был поражен такой выходкой.
– Тот ребенок, с которым ты встретилась, он… жив, Клио? – осторожно поинтересовался он, очевидно ожидая услышать, как я набросилась на парнишку, порвала горло, вскрыла живот, а потом художественно разложила кишки по всей комнате. Смешно. Я уже долго, очень долго не совершала ничего подобного, не выпускала наружу ту кровожадность, что была во мне с самой инициации, но все равно от меня ожидали каких-нибудь зверств.
Хотя по поводу того мальчишки… Порвать горло… Вполне возможно, мне и следовало бы так поступить, оставив о себе напоследок недобрую память… Если бы именно этого и не ожидал от меня Де Ла Фуэнте. Не люблю быть предсказуемой. Особенно для врагов.
– Жив, – с удовлетворением кивнула я, с трудом сдерживая самодовольную ухмылку, в которую так и норовили сложиться губы. Неуместно. – Принц Алехандро желал помимо всего прочего также и продемонстрировать всем, какое я несдержанное и агрессивное чудовище. Не хотелось доставлять ему такое удовольствие.
Мой мастер улыбнулся.
– Я горжусь тобой, мое дитя. Однако нам предстоит много дел. Алехандро отверг последнюю возможность для примирения. Это означает открытую войну между кланами и большие жертвы.
Это означает гибель де Ритеров. Полное уничтожение.
Я опустила голову. Разумеется, то, что сказал мой принц, я уже знала наперед, но все равно это прозвучало как приговор. Только теперь он стал окончательным.
– Ты останешься в стороне, дорогая моя. И нет, не спорь, – тут же оборвал готовые сорваться у меня с языка слова протеста принц Леон. Пришлось покорно смолкнуть.
Опустив взгляд в толстый шерстяной ковер, устилавший пол. Еще одна вещь из того времени, когда мой принц был молод и жив.
– Ты моя наследница. Мой выбор был сделан уже давно, но я объявил о своем решении лишь сейчас, пока ты ездила на встречу. Предвидел нечто подобное со стороны Де Ла Фуэнте, потому постарался завершить все дела. Мое место займешь ты, если вдруг меня не станет. И сейчас твоя задача как будущей принцессы выжить и позаботиться о тех, кто не будет принимать участия в боях. Уведешь часть клана в наше убежище.
Будущая принцесса… Я предполагала это, пусть власть меня и не влекла, и давно примирилась с мыслью, что мне придется стать во главе, случись беда с принцем. Но зачем оставлять наследницу, которая в любом случае умрет через несколько часов после тебя? В чем смысл всего этого?
– Я хотела бы остаться с вами, мой принц, – покачала головой я в ответ на слова мастера, не желая умирать в одиночестве, среди тех, кто надеется, что их спасу именно я. – И я еще не готова встать во главе клана, я слишком молода… И зачем…
Принц поднял руку, веля замолчать.
– Да, Эмма опытнее и старше, как и Йозеф или Марк. Но в тебе душа нашего клана и у тебя мудрое сердце. Опыт со временем придет, а пока у тебя будут достойные советники, которые помогут и поддержат. К тому же ты единственный высший вампир среди всех, кого я обратил… Ты будешь достойно править, Клио, но не думай, что я собираюсь хоронить себя раньше времени. И ты не хорони себя саму и всех нас, Клио. Де Ритеры не исчезнут так просто.
Мастер Леон улыбнулся и погладил меня по щеке родственным, таким неуместным между нами жестом, полным приязни и заботы. Ладонь его была ледяной.
Последние слова меня немного успокоили, и я поступила так, как мне приказали.
Это был последний раз, когда я видела принца Леона де Ритера…
ГЛАВА 1
И ничего не забывается
