Нет ничего более забавного, чем слушать вдохновенный спор двух детей, каждый из которых пытается доказать другому, что именно его мастер самый сильный и мудрый. Сколько пафоса, сколько славословия… Я с усмешкой посмотрела на оба предмета спора и поняла: пожалуй, зря полгода назад не слишком внимательно просматривала прошения на инициацию. Опасно плодить слабую кровь. Оба мастера, оба этих личных бога, чье превосходство над окружающими с пеной у рта доказывали те два птенца, что укрылись за портьерами у окна, были сущими посредственностями и наверняка породили такие же посредственности. Мастер Леон никогда бы не допустил подобную оплошность… А я допустила. И теперь приходится морщиться, понимая, что вместо двух алмазов, пусть и нуждающихся в огранке, клан получил два грубых булыжника.
Принц оказался неправ, говоря, будто у меня мудрое сердце. Мое сердце было слепо и давало дурные советы.
– Ты опять не в духе, моя прекрасная принцесса, – склонился к самому уху Марк, что во время официальных мероприятий клана неизменно занимал место за моей спиной.
По совести, это он должен был сейчас сидеть посреди зала в кресле, что неслучайно напоминало трон, а для меня судьба готовила место за его плечом. И это в лучшем случае. Марк получил второе рождение на полторы сотни лет раньше и после смерти Эммы и Йозефа казался куда более подходящим кандидатом на роль главы клана, чем я сама. Но против воли покойного принца не пойдешь, и младшее его дитя из наследницы стало правительницей.
– Как и все последние пятнадцать лет, – не спорила с очевидным я.
После того столкновения с враждебным кланом я чувствовала себя так, будто надела траур. Не радовало ничего и ничего не интересовало. Я просто знала, что я должна делать как принцесса де Ритер и делала это. Потерять своего мастера оказалось тяжело… Пусть даже нелюбимого мастера.
– Нет ли способа порадовать тебя? – вкрадчиво прошептал брат, нависая надо мной.
– Есть. Мне нужна голова Де Ла Фуэнте. На блюде, – безмятежно произнесла я, сжав подлокотники кресла.
Метафорой это не являлось. Пожалуй, и правда только вид отрезанной головы Алехандро Де Ла Фуэнте мог вернуть мне хорошее настроение. Тогда, пятнадцать лет назад, когда я получила венец и кольцо, полегли многие, и счастье, что не все. Краса и гордость клана, сильная кровь, знания, которые еще не успели передать младшим. Многие соседи желали нажиться на нашем горе, пытались переманить тех, кто остался, получить чудом сохраненные тайны. Мало кто принимал в расчет не разменявшую первую сотню лет девчонку, по прихоти принца де Ритера занявшую его место. Было тяжело. Но мы справились. Отбились, пусть и нельзя сказать, что сами. И вернули влияние в городе. Хотя сейчас клан не мог надеяться на полное восстановление прежних позиций, но нас уже брали в расчет и опасались. Да и трепать имя принцесс де Ритер отучились через какое-то время, пусть сейчас на Коронном Совете на меня до сих пор смотрят косо.
– Увы, принц Алехандро слишком дорожит своей головой, чтобы одарить кого-то так щедро. Пусть даже тебя. Зато он опять прислал тебе цветы, – рассмеялся брат, чуть потрепав меня по волосам. Ровно настолько, чтобы не испортить тщательно уложенную прическу.
Я раздраженно поморщилась. Со стороны врага это была то ли злая шутка, то ли… про «то ли» даже думать не хотелось. Он посылал мне цветы. Каждую неделю я получала корзину с огромными белыми лилиями с того самого дня, как в убежище клана на мою голову надели венец. Похоронные цветы с душным запахом находили меня везде, даже если я удваивала охрану и угрожала всеми возможными карами телохранителям, пропустившим внутрь чужака с этой мерзостью с невыносимым ароматом…
– Избавься от них. Не желаю видеть, – процедила сквозь зубы я, обводя усталым взглядом подданных. Сегодня было празднество исключительно для своих.
– Это уже скучно, Клио, – тяжко вздохнул позади меня Марк. Готова поклясться, что на лице его в тот момент проступили усталость и смирение, настолько идеальные, что можно смело сказать — издевается.
Но и правда, каждый раз я только приказывала уничтожить традиционный дар своего врага. Так может, пришла пора внести в эту милую традицию какое-то разнообразие?
– Тогда отошли обратно. С пожеланиями. Любыми. На твой вкус, – равнодушно отозвалась я. У моей правой руки было превосходное чувство юмора, пусть и несколько черное, так что думаю пару минут неприятного удивления записка от Марка кому-то из клана Де Ла Фуэнте обеспечит.
– Но все же не перегни палку, – на всякий случай предостерегла я, понимая, как бы ни хотелось мне оскорбить и унизить принца Алехандро, сейчас де Ритеры не справятся с последствиями моей гордыни. – Не хватало еще дуэли. Сейчас нам это ни к чему.
– Я буду знать меру! – поспешил заверить меня приближенный, склонившись в насмешливом полупоклоне.
Сегодняшнее небольшое празднество было «домашним», чужаков не ждали, только представители нашего клана. Я любила такие вечера куда больше, чем те, когда приходилось принимать гостей или самой отправляться куда-то. После событий пятнадцатилетней давности я стала параноиком и не могла почувствовать себя в безопасности среди представителей других кланов при всем желании. До сих пор во всех мне мерещился умысел на убийство меня самой или тех, кто был со мной. Братья посмеивались, говоря, что я немного помешалась, а Кристина, моя последняя оставшаяся в живых сестра, постоянно потчевала отварами трав, призванными дать успокоение моим расшатанным нервам. В чем-то это мне помогло: кидаться на окружающих без причины я прекратила, но все равно подозревала во всех смертных грехах с момента первой встречи.
Неожиданно меня привлек раздражающий запах. Посторонний. Так не пахли де Ритеры. Что-то острое, на самой грани восприятия… Слишком уж похоже на Де Ла Фуэнте.
– Чужой в зале, – тихо произнесла я, зная, что меня услышат те, кто должен услышать.
Этого было достаточно, чтобы Ал, Меган и Леонард, одни из лучших бойцов де Ритер, отиравшиеся неподалеку, тут же двинулись прочесывать зал в поисках незваного гостя.
– Кто-то совсем ума лишился, – иронично прокомментировал Марк, встав слева от меня и подобравшись, будто перед прыжком.
Многие пробовали явиться на территорию нашего клана без приглашения. Об этой глупости они уже не могут пожалеть.
– Или же не лишился, – хмыкнула я, в упор глядя на визитера, который и не подумал скрывать свое присутствие. Незваный гость прямо смотрел на меня и шел в мою сторону, проходя через толпу членов клана как раскаленный нож сквозь масло. Подданные клана де Ритер слишком хорошо знали, кто это, страх еще не забылся, поэтому с пути нашего незваного гостя они просто отскакивали. Черные вьющиеся волосы, черные глаза, смуглая кожа и наглая, вызывающая усмешка, которая, как мне казалось, никогда не покидала этого красивого, но все же отталкивающего лица. Хорхе Сото, более известный как Хорхе Де Ла Фуэнте или Черный Хорхе, ближайший советник и друг принца Алехандро.
Мой несостоявшийся убийца.
Помяни черта.
– Что же, Марк, приготовь карточку с пожеланиями немедленно. Кажется, у нас будет гонец для ответа принцу, – вздохнула я, готовясь к трудному разговору. С Де Ла Фуэнте легких разговоров не бывает…
Просто так Черный Хорхе не явился бы на чужую территорию. Он не из тех, кто любит попусту дразнить противника. Если Хорхе хочет убить – он убивает, но без той помпы, которая неизбежно возникнет, реши он напасть на празднике чужого клана.
– С днем рождения, принцесса Клио, – мирно и даже с намеком на вежливость произнес чужак и даже обозначил приличествующий случаю поклон.
Что это с ним?
– Благодарю, мистер Сото, – в меру любезно ответила я, ожидая продолжения.
Хотелось вцепиться ему в горло… Но, увы, Черный Хорхе превосходил меня по силам настолько, что поединок с ним можно было с чистой совестью назвать самоубийством.
Но какая причина привела его в нашу резиденцию? Если один из Де Ла Фуэнте явился только, чтобы сказать, как их клан рад, что я разменяла очередной год, впору выглядывать в окно, проверяя, не упало ли небо на землю.
