– Прошу прощения, что отрываю вас в столь радостный день, – действительно продолжил черноволосый, – но вопрос, ответ на который бы желал бы получить мой принц, не терпит отлагательств.
– Что понадобилось от принцессы де Ритер принцу Де Ла Фуэнте? – даже и не пытаясь скрыть любопытства и враждебности поинтересовалась я. Никаких общих дел между нашими кланами не было еще с тех пор, как я была обращена, а после того, как как после смерти принца Леона власть перешла в мои руки у нас в принципе не могло быть любых точек соприкосновения. Да и Алехандро не дурак, он понимает, что получить от меня хоть какую-то информацию после всего произошедшего между кланами он сможет, только если ситуация стала… критической.
– Принц желал бы узнать, не попадали ли в руки клана де Ритер члены клана Де Ла Фуэнте.
Услышав вопрос, я резко поднялась, с непониманием глядя на незваного гостя.
Какая мягкая формулировка. Если перевести слова Хорхе с дипломатического на общепринятый, то меня спросили, не похищали ли или убивали мы представителей враждебного клана в последнее время.
К сожалению, нет.
– Я не отдавала подобных приказов, – произнесла я, даже чувствуя себя немного не в своей тарелке. Пришел посланец от заклятого врага, а я даже не могу с многозначительным видом подтвердить, что действительно строю козни.
– Марк? Кто-то шалил без моего ведома? – вполголоса осведомилась я у брата. Если чего-то не знаю я, может знать он, ближайший и самый доверенный соратник.
– Нет, моя принцесса, – откликнулся мой первый помощник. – В последнее время нам не до счетов с Де Ла Фуэнте, тебе ли не знать?
Тут он прав. У нас слишком серьезные трения с кланом ди Альберто за территорию порта, и это на данный момент злободневнее, чем счеты за пролитую кровь родичей. Месть –первостепенное по важности дело, если не приходится бороться за выживание клана, а для нас основным источником дохода является международная торговля, и порт – стратегический объект, который упустить нельзя ни в коем случае.
– Передайте принцу Алехандро, что де Ритер не имеют отношения к происходящему. К нашему большому сожалению, – развела руками я.
Черный Хорхе выглядел несколько ошарашенным.
– Я передам, принцесса, – склонился подручный Де Ла Фуэнте. – Доброй ночи.
Я уже хотела было попрощаться, но тут вспомнила о презенте, полученном от Алехандро.
– Лилиан, пусть присланную мне сегодня корзину принесут, – обратилась я к молодой вампирше, стоящей поодаль.
Через минуту зал наполнился тяжелым запахом лилий. С самого детства ненавистным запахом.
– Вот, принцесса, – протянула мне цветы девушку.
– Нет, Лилиан, отдай это мистеру Сото.
Зал замер, ожидая чего-то… необычного. Чего-то страшного. Но что может быть пугающего в корзине цветов?
– Цветы? Мне? – многозначительно поднял бровь брюнет, не скрывая откровенной насмешки. Также он усмехался тогда, пятнадцать лет назад, когда явился уничтожить девчонку только что провозгласившую себя принцессой враждебного клана. И тогда, и сейчас я встретила его взгляд безупречным спокойствием.
– Нет, что вы. Просто хотела бы, чтобы вашему принцу как можно быстрее вернули эту… нелепость.
Я обернулась к Марку, уже успевшему вновь занять место креслом, в котором я расположилась.
– Записка готова?
– Одну секунду, моя принцесса, – предвкушающе улыбнулся тот, вытащил всегда бывший при нем блокнот, черкнул пару строк, вырвал лист и с невозмутимым видом сунул листок бумаги в корзину.
– Отлично, вот теперь можно вернуть эти благоуханные цветы принцу Алехандро.
С вложенной в руки корзиной Черный Хорхе смотрелся на редкость комично. И его это не радовало.
– Доброй ночи, мистер Сото, – дружелюбно попрощалась с посланцем Де Ла Фуэнте я.
У него не было иного выбора, кроме как поклониться и уйти. Вместе с мерзкими лилиями.
Хорхе уже покинул зал, а я все еще размышляла над целью его визита. Что это было? Он не обвинял, он лишь спрашивал, но, услышав мой ответ, ушел тут же, будто бы и так верил в нашу непричастность. Сам. Впрочем, Де Ла Фуэнте всегда были странными. Они никогда не сомневались в словах, если ты говорил им правду.
– Что скажешь обо всем этом, принцесса? – спустя несколько минут молчания спросил мой первый помощник.
К тому моменту переполох, вызванный явлением Черного Хорхе, уже улегся и де Ритеры продолжили праздновать день рождения своей принцессы с прежним размахом, что и до этого досадного происшествия…
Ответ на вопрос Марка у меня уже был готов. Собственно говоря, он был готов сразу же, как только я услышала вопрос Де Ла Фуэнте.
– Что молодняк не покидает резиденцию клана, пока мы не разберемся. И охрана с этого момента удваивается.
Подошедшему поздравить меня вампиру, одному из старейших из оставшихся в живых де Ритеров, я улыбалась так беззаботно, будто сегодня не произошло ничего из ряда вон выходящего.
– Тебя так всполошили слова посланца Алехандро? – с изумлением в голосе спросил Марк, успокаивающим жестом прикоснувшись к моему плечу. Его рука казалась прохладной. Он наверняка давно не ел, раз стал чуть холодней меня.
– Да, – накрыла я ладонь брата своей.
Заиграла музыка и центр зала тут же освободили для танцев. Кто-то из мужчин чинно вел свою даму за руку, кого-то тащили еще совсем девчонки со счастливыми и испуганными глазами. Сколько в этом было… от смертных.
– Но это же может глупость. Домыслы! Мы ни при чем.
– Конечно, но кто-то при чем, – задумчиво пробормотала я, прикрыв глаза. – А Алехандро не паникер и уж точно не дурак, он бы не послал одного из лучших бойцов на территорию враждебного клана из одного-двух пропавших юнцов. Значит, все куда серьезней. Кто-то похищает или же убивает сородичей из одного из самых влиятельных кланов. И это не мы. Больше серьезных конфликтов у Де Ла Фуэнте ни с кем нет… Если кто-то посягает на них, то может посягнуть и на нас…
Марк сжал мое плечо чуть сильней и отошел передать мои приказы…
Приказы…
А зеркало на противоположной стене отражало застывшую в кресле белокурую девушку в белом. Совсем юную, хрупкую и невероятно похожую на ангела. Определенно судьба любит посмеяться.
Я родилась больше века назад в семье северян знатного рода и была третьим ребенком. Мои родители, как ни странно, больше хотели девочку, и после двух сыновей долгожданная дочь воспринималась ими как дар божий. Меня баловали и лелеяли, я получала даже не то, что просила, а то, о чем только подумала. Жизнь должна была быть прекрасна. Юная барышня из обеспеченной семьи, вокруг которой роем вились поклонники… И неожиданно грянули народные волнения. Все рухнуло за считанные часы. Семья. Обеспеченность. Стабильность. Дом сгорел. Родителей убили. Наша же прислуга и убила. Братья пропали, и я не смогла потом узнать, что с ними стряслось. Я сумела сбежать из горящего дома чудом, но это чудо не было добрым. Потому что оказаться на улице зимой при моей внешности и воспитании… Я бы не протянула долго. И одной ночи бы не протянула, если бы не встреча в подворотне. Я натолкнулась на Леона де Ритера, который стал моим вторым родителем. После он говорил, что решил обратить меня именно из-за моего лица, будто бы я напомнила ему лик какой-то святой со старинной фрески. Мне бы хотелось, чтобы он в тот момент заметил еще и то, что во мне имелся большой потенциал… Но я никогда не задавала вопросов про тот день. Не хотела разочаровываться. Главным образом в себе. Неприятно думать, что меня взяли в дом просто как красивую куклу. Таким образом, потеряв прежнюю семью, я обрела новую. Как и новую жизнь. Не-жизнь.
У принца Леона вместе со мной было девять детей. Двух из них я никогда не видела, они погибли еще задолго до моего обращения, и мастер даже имена их запрещал произносить. Было еще шестеро, Кристина, Валентин, Эмма, Йозеф, Марк и Эмильен. Все они, помимо Кристины, моему появлению не обрадовались и постарались указать мое место в иерархии клана, приняв в расчет ангельское личико, но не приняв во внимание исключительную агрессивность новообращенных сородичей. Я провела всю свою прежнюю жизнь на вершине и не собиралась добровольно опускаться на самое дно, тем более с клыками и прочими новыми прелестями. Меня били – я огрызалась в ответ. Били сильнее – я отвечала. И все это под пристальным заинтересованным взглядом нашего мастера. Он не вступался за меня. Только наблюдал. А потом приблизил. И с тех пор мое положение в клане стало куда значительней Никакого сравнения с Эммой, Йозефом или Марком, которые были и старше, и опытнее, но все равно… К тому времени я уже десятилетие, как была вампиром. А еще через десять лет я прошла Обряд и осталась жива, хотя, судя по моим наблюдениям, принц Леон на такой исход не рассчитывал. Именно после этого я стала для мастера правой рукой, первой помощницей, в обход других его детей. Больше никем он не пожелал рисковать ради того, чтобы еще один из нашей семьи стал высшим вампиром.
