И тут из зала раздался грохот.
Звуки не были похожи на встречу наёмников с девушками от мадам Беар. Скорее на драку. Помянув Великого Асхара, Альвар ускорился, насколько позволяло его толстое рыхлое тело. Он даже застонал, представляя, какой разгром могут учинить в его заведении наёмники, если их хорошенько разозлить.
На пороге трактирщик остановился в потрясении. Посреди зала спиной к нему стояла Яра с кинжалом в руке. А напротив нее Вегард, с окровавленной рукой, шипящий от боли. Лицо его искажала гримаса ярости. Двое наёмников уже подскочили к Вегарду и выглядели вполне трезвыми.
– Где ты взял эту дикарку, Вег?
Наёмник чуть успокоился, и смотрел на девушку уже без злости, но с угрозой и проблеском удивления.
– Да, хороший улов, только царапается, – он принял из рук одного из друзей чистую тряпицу и перетянул рану.
– Ну что, красотка, придется теперь ответить, – Вегард сделал шаг вперед.
Девушка сжала кинжал маленькой ручкой и приняла боевую стойку. На наёмников это произвело впечатление. Удивленные возгласы, неуверенный смех. В очередной раз выражение лица Вегарда переменилось. Теперь он был охотником, увидевшим редкую дичь. Внимательный взгляд и вожделение. Перед ним была не податливая девка из борделя, а настоящая добыча.
У трактирщика закружилась голова от ужаса. Случись что, и ведьма потом весь род его проклянёт, хоть и не виноват он будет. Альвар уже открыл рот, чтобы умолять Вегарда не трогать девушку. Но в этот момент между наёмником и Ярой вклинился верзила. Он оказался так быстро и так близко к девушке, заслонив её собой, что кинжал коснулся его спины, и Яра с запозданием отдернула руку, отшатываясь назад.
– Прости, незнакомец, но разве мало селянок, которые охотно согреют тебя в постели? Если девушка не желает…
– Какое тебе дело, чужеземец? – взревел Вегард. – Любая крестьянка должна быть счастлива, а эта дикарка…
– Эта дикарка не хочет быть счастливой, – в хриплом голосе верзилы трактирщику почудилась насмешка. – Вон в дверях девицы, пришедшие специально осчастливить тебя.
У входа действительно топталась перепуганная стайка размалеванных девушек. Чего бы им стоило прийти немного раньше, мелькнула у Альвара мысль.
Вегард не стал оборачиваться и проверять, кто пришел. Девицы его больше не интересовали.
– Ханг тебя задери! Не твое дело. Лучше уйди с дороги, чужак!
– А ты попробуй обойти, – в голосе верзилы появилась рычащая нотка.
Но стоял он спокойно, только рука лежала на рукояти меча. Рядом с ним встал его спутник. Схватились за мечи и Вегард с двумя наёмниками. К ним присоединились ещё двое. Учуяв запах сражения, остальные четверо, которые вроде только что лежали в стельку пьяные зашевелились и начали подниматься. Двое против девяти.
И в этот момент трактирщик вышел из ступора.
– Яра, – тихо позвал он.
Девушка услышала, оглянулась.
– Беги, – одними губами прошептал он и отступил в сторону, освобождая ей вход в кухню.
Яра послушалась мгновенно, и бросилась через кухню к задней двери. Альвар за ней, успел увидеть, как девушка выскользнула в темноту.
Из зала донёсся звон мечей. Два удара. Тишина. Сейчас начнется бой. Но… странное затишье продолжалось. Альвар осторожно выглянул в зал.
Не было трупов, не было крови. Противники стояли на тех же местах, только меч Вегарда валялся на полу, сам он потирал запястье, и оба смотрели не друг на друга, в сторону двери на человека, который только что вошел.
– Что здесь происходит? – это был голос человека, привыкшего повелевать. Да и внешность соответствовала. Гордая осанка дворянина, и одновременно расслабленное, как у хищника перед прыжком тело. Седина на висках и неглубокие морщины. До старости еще далеко, но опыт сильного воина в каждом движении, в давно заживших мелких шрамах на лице и руках. Ветеран, потрёпанный в боях, но никогда не проигрывавший их. На одежде знаки отличия графской гвардии. Наёмники его хорошо знали и сразу же стушевались, отступая к своему столу. Только Вегард остался на месте.
– Я жду объяснений.
– Чужак, – наконец сказал наёмник. – Сцепился с нами из-за девки.
– Из-за этих что ли? – в голосе ветерана и во взгляде, которым он скользнул по перепуганной стайке девиц, сквозило презрение.
– Не совсем, господин Шерг. Тут еще одна, дикая. Он махнул рукой туда, где ещё недавно стояла Яра. Дар охотно отступил, открывая опустевшее место, и стоящего сбоку от кухонной двери трактирщика.
– Да где же она?
– Я не видел, – быстро соврал тот. – Должно быть сбежала, пока я смотрел на вас.
Вегард заскрипел зубами. Но в этот момент произошло неожиданное. Дар, одним движением вбросил меч в ножны и с широкой улыбкой посмотрел Шергу прямо в лицо.
– Алиас! Неужели не узнаешь чужака?
Глава 2. Лесные братья и охотница на охотников
Алар сидел около тропы, на опушке. Луна светила ярко, поэтому место он выбрал в густой тени деревьев.
Дорога от деревни до леса вилась между холмами, кустарники и невысокие деревца не позволяли увидеть, идёт ли кто по ней или нет. Время ковыляло, как захромавшая лошадь.
Он выдернул из земли очередной пук травы, и начал рвать его на мелкие части. На мгновение представил, как будет выглядеть завтра утром этот облысевший бугорок, на котором он вынужден ждать, и нервно рассмеялся. Огромный пёс дохнул ему в ухо.
– Арго перестань.
Рассмотреть во тьме чёрного пса было невозможно. Но он почувствовал, что громадина ложится рядом, прижимаясь к его боку. Мужчина положил руку на загривок и немного успокоился. Арго чувствует свою хозяйку на любом расстоянии. Если он не беспокоится, значит, все в порядке. По крайней мере сейчас, а вот два часа назад пёс поднял тревогу, и с той минуты сердце Алара не на месте.
Сначала они, как было договорено, ждали в глубине леса, Алар и двое его лесных братьев. Сидели на прогалине, на мшистом стволе упавшего дерева, в стороне от основной тропы. Неподалеку четыре лошади пофыркивая переступали с ноги на ногу и ощипывали листья кустарников.
В такое время обычные люди по лесу не шастают, даже те, кто знает дорогу. Но костёр на всякий случай разжигать не стали. Над прогалиной редкие низкие облака, они могут отразить свет огня. Был у Алара опыт, сам по таким признакам отслеживал охотников за своей головой. Кто не жил на природе, этих хитростей не знает. Это если небо ясное и глубокое с россыпью звезд, чернота вбирает в себя блики костра и назад не отдает. А облака – предатели.
Они сидели и слушали мрак. По всем расчетам Яра уже была в трактире.
Внезапно Арго забеспокоился, подскочил и рванул напролом через кусты в сторону деревни. Алар бросился за ним. Не отставали и двое соратников. На опушке Алар налетел на замершего пса, в горячке попытался обойти его, но Арго аккуратно прихватил зубами край куртки и потянул назад. Если девушке и угрожала опасность, похоже сейчас всё наладилось. Алар окликнул остальных, велел вернуться к лошадям, сам остался, чтобы первым встретить сестру. Короткий отрезок тропы хорошо освещался луной. Они ждали и ждали.
Время шло, и у Алара появились сомнения в правоте пса. Откуда ему знать? Арго всего лишь животное, хоть и очень умное. А если он ошибается?
Алар решительно поднялся, и пёс встал рядом ним. Показалось? Или в конце тропы темнота шевельнулась. Несколько ударов сердца, и Алар увидел, как от мрака отделяется стройная девичья фигурка, следом беззвучно на обернутых мягкой тканью копытцах семенил гружёный поклажей ослик. Алар почувствовал болезненный удар по бедру и ругнулся от неожиданности. Пёс вилял своим похожим на бревно хвостом.
Алар отступил в сторону, потирая ушибленную ногу. Путники приблизились.
– Яра! – с укором сказал он, но в голосе и в душе чувствовалось облегчение. – Я чуть с ума не сошел. Ты так долго.
– Там в трактире, отряд наёмников. Не хотела им попадаться.
– Не попалась? – для порядка спросил он. Хотя и так ясно, наёмники не селяне, если бы увидели девушку, не отпустили бы. При одной мысли об этом его тряхнуло, зашумело в ушах, и до Алара не сразу дошел смысл следующих слов.
