незаметно подталкивая меня к кустам, увел подальше от нахального северянина.
— Ну и на кой черт ты вылезла?! — фыркнул он, стоило нам оказаться наедине.
— А перед этим рыжим принцем ты был таким душкой! — наигранно надула губы, подмигивая раздраженному стражнику.
— Я тут значит отвлекаю этого таракана, чтобы у него времени на тебя не осталось! А ты… Ну что за дуреха?
— Я вообще-то твоя принцесса! — сощурилась я, не в силах сдержать улыбку.
— Ты моя головная боль! И навсегда именно ей и останешься, если из-за этой выходки твой будущий супруг не погонит меня взашей!
Глава 1. Я не хочу!
Стоит ли говорить о том, что этот рыжий самодовольный принц мне уже не нравился? Его поведение было вызывающим, а каждое действие и слово пренебрегали местными традициями и устоями. Он в открытую выражал неуважение к правителю Демерию, но действовал так тонко, что благодушный король ссылался на разницу менталитета. А вот я был уверен, что дело далеко не в этом…. Или же я просто придирался. Как и принцесса Лерия, я не ожидал, что церемония состоится так скоро. Не нравилась мне эта спешка. Чувствовал я в ней что-то неправильное, и все же, как слуга, не имел права препятствовать своему правителю. Он выбрал для своей дочери жениха, и завтра она должна вступить в брак, распрощавшись со своей детской непосредственностью.
Твердой походкой шел вслед за правителем, не произнося ни слова, а все мои мысли были устремлены к юной девушке, в волосах которой играло пламя. Принцесса Лерия не отличалась покладистым характером, уж кому как не мне знать об этом. И я до безумия боялся, что она выкинет какой-нибудь номер. Хоть наследницу Айравии и готовили с самого детства к тому, что она выйдет замуж по расчету, в душе Лерия была не согласна. Молчала, гордо принимая решения своего единственного родителя, и лишь я был свидетелем ее слабости. Только пару раз она позволила истинным эмоциям вырваться на свободу, рыдая и проклиная свою судьбу. Лерия не желала кидать жизнь к ногам незнакомца…
Клянусь богами, я так сильно хотел защитить ее от этого! Был готов волком выть, но ничего не мог поделать. Связанный клятвой верности с его величеством, я вынужден был смотреть, как принцесса внутренне изнывает, шагая по острому лезвию своей судьбы.
— Хм, генерал Шайтер, — послышался едкий голос, и я вырвался из своих переживаний, поднимая взгляд на рыжеволосого мужчину.
Длинный хвост, почти до пояса, аккуратной укладкой был перекинут через плечо, выглаженная одежда пестрила украшениями и орденами. Словно павлин он выпятил грудь вперед, красуясь. “Передо мной что ли? А смысл? — фыркнул мысленно. — Или перед правителем Демерием?”
— Сложен хорошо, — осматривая словно скот при покупке, обошел вокруг меня принц Рэйлан. — Хм… Крепкий! Ваше величество, вам повезло с таким воином. Хочу посмотреть на него в деле!
Снисходительный тон этого рыжего таракана не на шутку взбесил. До последней его прихоти я старался держать себя в руках, но всему есть предел.
— Зубы смотреть будете? — процедил я, сверля гаденыша раздраженным взглядом.
— Шайтер! — воскликнул правитель Демерий. — Веди себя прилично!
— Вы не накажете его?! Он оскорбил меня! — взвизгнул Рэйлан.
— Скорее не вас, а себя. Он же не вас со скотом сравнил. И все же, думаю, не следует в таком ключе обсуждать моих приближенных. Генерал Шайтер достойный воин! И я прошу извинить его за грубость! — тактично ответил его величество. — А теперь, генерал, прошу, продемонстрируйте нашему гостю ваши навыки.
— Приму за честь, ваше величество! — отчеканил я. Скинув с себя камзол и оставаясь в белой рубахе, красуясь, крутанул в руке свою глефу.
— Необычный выбор! — рассматривая мое оружие, хмыкнул Рэйлан. — Думаю, неудобное.
— Это зависит от того, откуда растут руки, — нахально усмехнулся я. — Кто будет моим противником?
— Ну что ж, ты слишком высокомерен для слуги! — ответил мне такой же улыбкой принц. — Я сам научу тебя манерам.
— Принц Рэйлан, думаю, вы в хороших руках. У меня есть неотложные дела. Пожалуй пойду, — предупредил его величество, удаляясь и оставляя меня наедине с этим рыжим тараканом.
Чем больше времени я проводил рядом с ним, тем сильнее он мне не нравился. Надменный, высокомерный, самовлюбленный, эгоистичный! Я мог привести еще множество эпитетов, касательных этого человека. Но когда он потребовал, чтобы я удалился, дабы остаться наедине с принцессой, что было против всех правил, меня перемкнуло. Казалось, если принц скажет еще хоть слово, бестолковая голова этого идиота, служащая для ношения волос, станет отличным мячом, отделившись от тела. И плевать на последствия.
Я и раньше не отличался особой сдержанностью, лишь попав во дворец научился себя контролировать ради безопасности принцессы… И ради ее же безопасности я легко мог перейти эту черту, вновь становясь собой! Тем, кого не знал никто, кроме правителя Демерия.
Сейчас, опершись на ствол многовекового дерева, я наблюдал за принцессой. Сидя на мостике над декоративным озером, она уплетала за обе щеки спелую клубнику и болтала ногами, словно малолетняя девчушка. Я предпочитал ее видеть именно такой, но чем больше смотрел, тем отчетливее осознавал, что она выросла невероятно красивой женщиной…
Неспешно подойдя к Лерии, облокотился о перила моста, опуская глаза к воде, в которой суетились разноцветные карпы.
— Будешь? — протянула она мне ягоду, улыбаясь.
Хотел взять у нее из рук сочный плод, но принцесса отвела его в сторону.
— Нет, не так! — хмыкнула она, взглядом указывая, чтобы я присел.
И естественно я подчинился, как и всегда.
Прижав клубнику к моим губам, она вновь улыбнулась.
— Ешь, она вкусная…
— Лерия, ты же понимаешь, что пора взрослеть? — поймал я ее за запястье, смотря в насыщенные зеленые глаза принцессы. В сочетании с огненно-красными волосами и тонкими миловидными чертами лица они смотрелись невероятно… — Ты больше не ребенок… Кормить с рук собственного стража… Разве это правильно? К тому же я мужчина… А у тебя завтра свадьба.
— Я не хочу! — на глаза девушки навернулись слезы. — Шай, я не хочу взрослеть. Стоит это признать и мой хрупкий мирок рухнет! У меня не останется ничего!
— У тебя буду я! — поймав губами плод, откусил кусочек. — Я всегда буду тебя защищать!
Глава 2. Павлиний дар
Лерия
Мое сердце разрывалось на части. Казалось, стою на крутом обрыве, и собственный отец подталкивает меня в спину, дабы я однозначно сделала этот последний шаг в пропасть. Сколько у нас было разговоров, сколько я просила его отказаться от этой идеи, но такова участь наследницы трона — стать разменной
