глухие шаги, а после меня схватили за плечи и с силой встряхнули. Одеяло упало, а у меня перед носом оказалась грудная клетка товарища. Я машинально прикрыла глаза.
— Думаешь, можно вот так вот просто, взять и отказать от всего? — я зажмурилась еще крепче, чувствуя на лице Сашкино дыхание. Оно было горячим. Обжигающе горячим и прерывистым. — Отказаться от своей жизни? От борьбы? От меня?
На последних словах я удивилась настолько, что веки мои непроизвольно распахнулись.
— А ты-то тут при чем?
— Мне пришлось собрать целый ведьминский ковен для того, чтобы получить возможность увидеться с тобой, — зло скривился Сашка, глядя мне в глаза с каким-то необъяснимым томлением. Я же смотрела на его лицо размышляя, когда вдруг оно успело приобрести такие угловатые черты, стать жестче и при этом отчетливо выразительнее. — Знаешь, чего мне это стоило? Огромной суммы денег, бесконечных усилий и сотни часов уговоров, щедро сдобренных изощренными угрозами.
— Ты похудел, — немного отстраненно заметила я.
Сашка безразлично пожал плечами и выровнялся.
— Тебя утащили прямо у меня из-под носа. Неужели ты думаешь, что я буду тратить время на застолья, в то время, как моя…бывшая напарница находится в мерзких лапах сидхе.
Я откинула одеяло, которое уже стало без надобности. Внезапно поднявшийся ветер утих так же быстро, как и начался. Окружающий мир вновь погрузился в благоденствующее безмолвие, окрашенное красно-желтыми красками закатного солнца.
— Кто они, эти сидхе? И что за мир, в котором я, по твоим словам, сейчас нахожусь?
Сашка окинул меня оценивающим взглядом, задумчиво кивнул, кажется, не мне, а после вернулся обратно к креслу. Уселся с удобствами и только тогда начал говорить:
— Сидхе упоминаются в человеческой мифологии, о них знали еще кельты. По их версии, сидхе — боги, обитающие в курганах.
— А на самом деле?
— На самом деле сидхе и вправду когда-то давно обитали в мире людей. Откуда они пришли — неизвестно, но им у нас нравилось. Люди почитали сидхе за высших существ, поклонялись им, строили храмы и проводили ритуалы. Но когда в наш мир стали наведываться ифриты, сидхе покинули нас и удалились в другой мир.
— Они не ладят между собой, — сообразила я.
— Да, — подтвердил Сашка. — Терпеть друг друга не могут. С чего началась эта вражда — неизвестно, но в открытое противостояние она никогда не перерастала. Потому что обе стороны понимали, война — это гарантированное самоуничтожение. Они как две страны с одинаковым ядерным вооружением — стоит кому-то нервному ткнуть на кнопку, и вся человеческая цивилизация отправится в одно глубокое и небезызвестное место. Но и между собой сидхе не очень дружны. Сейчас этот волшебный народ разделен на два противоборствующих лагеря — Благой и Неблагой Дворы. В соответствии с этим все сидхе делятся на благих и не благих. Так же существует географическое деление — Неблагой Двор расположен на Острове Хрустальной Башни, столицей которой является город Ирифия. Благие заняли остров Авалон, возведя в его центре столицу Атталарию.
— И куда затащили меня? — ощущая себя все хуже и хуже с каждой минутой, спросила я.
— Ты сейчас находишься у благих, — сообщил Сашка.
— И кто заправляет всем этим балаганом? — поморщилась я. — Кто директор цирка?
— Короли, вернее, король у Благих и королева у Неблагих. О демократии сидхе ничего не слышали. У них полная и абсолютная наследуемая монархия. Трон передается от действующего правителя к его первенцу не зависимо от пола последнего. Как царство Благих, так и царство Неблагих, имеют свои территориальные деления. Согласно давно сложившейся традиции, территории обоих Дворов делятся на двенадцать Холмов — по одному на каждое из двенадцати высокородных семейств. Всего двадцать четыре семьи, если считать оба Двора. Их называют Великими Родами, это, так сказать, верхушка аристократии. В центре каждого Холма имеется замок, который охраняет своя собственная небольшая армия. Холмом управляет Глава Рода — самый старший мужчина в семье. Так как сидхе живут долго и перестают стареть по достижению совершеннолетия, а это двадцать пять лет, то Главы Родов меняются едва ли не раз в полтысячи лет. На своей территории Глава Рода — и закон, и судья, и обвинитель, и, если понадобится, палач. В пределах своих владений он может делать все, что захочет. Подчиняется только действующему монарху и его официально объявленному наследнику. Раз в год все Великие Рода обоих Дворов объединяются и в полном составе прибывают в королевский дворец на Йоль. Так они называют бал, даваемый в честь зимнего солнцестояния. По очереди Йоль празднуется то на территории Благих, то в гостях у Неблагих. Для сидхе это великий день, который каждый год отмечается с большим размахом.
— Любят покутить, да? — хмыкнула я, проследив за резко спикировавшей к воде чайке, явно углядевшей что-то под зеркальной гладью потемневшего, из-за уже наполовину скрывшегося за горизонтом солнца, моря, которое начало напоминать ртуть. Я всегда любила закаты. Время, когда мир словно задерживает дыхание, замирает, а после перешагивает из одного состояния — в другое. В такие моменты я чувствовала себя практически безмятежно, умиротворенно. Как будто вместе с миром замирало и что-то внутри меня.
Закат, который я наблюдала сейчас, в этом своём то ли сне, то ли предсмертной агонии был бесконечно прекрасен. И все же, что-то было не так. Что-то давило на меня, весь этот мир давил на меня, словно пытаясь вытолкнуть обратно, туда, в объятия реальной жизни и реальной боли.
— И это тоже, — сдержанно согласился Сашка. — Но по факту Йоль — это чествование памяти их прародительницы Нимфеи. Сидхе верят, что в один из дней зимнего солнцестояния она вернется к ним, вновь объединит сидхе и вернет забытым богам их славу и могущество. Возвращение Нимфеи ознаменует Благоприятный Цветок с Небес. Это очень редкий и очень маленький белый цветок, чей стебель тоньше человеческого волоса. Согласно преданию, Цветок с Небес распускается лишь в присутствии Первой из сидхе, как они еще называют Нимфею.
— Красивый миф, — оценила я, ощущая усиливающуюся жажду. Но ничего, похожего на пресную питьевую воду поблизости не было. Пропал даже давешний бокал с коктейлем.
— Никто не знает, сколько в этой истории правды, а сколько вымысла, — подался ко мне Сашка, тяжелый взгляд которого я почувствую, даже будучи в коматозном состоянии. — Но вот, что я знаю точно. В этом году мероприятия по случаю Йоля будут проходить во дворце Благого Двора. Бал состоится уже через пару дней и тебе придется там присутствовать.
— Что? — громко возмутилась я, даже позабыв о своей нестерпимой сухости в горле. — С какого это такого?
— Поймешь, — со странным
