Станет повеселее, если такое слово уместно здесь. В мае будет два года, как Маррана призвала деда за грань. Скромный холмик обнесен, по обычаю, оградкой. Я присела на корточки, собирая в платок две горсти мягкой черной земли. Щеки стали мокрыми, как тогда, на похоронах.
— Прощай, дедушка Мирк! Твоя Эвади едет в столицу, как ты и хотел. Ты же всегда говорил, что мне не место здесь. Не знаю, когда вернусь. Но обещаю, не забуду тебя.
Слезы падали на рыхлую землю. Я стерла их — не время раскисать.
Пригладила растрепавшиеся волосы. Низко поклонилась и побежала домой. Нужно успеть собрать все, что мне пригодится или дорого. Остальной скарб отдам хозяйке дома, тетушке Сафире, — она бедная вдова, ей любая вещь в хозяйстве пригодится.
***
— Куда же ты собралась, оглашенная? Подумаешь, уволили ее! Так и быть, не плати за квартиру, пока новую работу не найдешь…
— Спасибо, дорогая тетушка, за все, что вы делали для меня и деда! Вы очень добры! Только той работы, что я здесь найду, мне не нужно. Дед не простит такого стыда и явится из-за грани!
— Что ты, детка! — соседка очертила перед собой полукруг, чтобы отогнать беду. — И не надо тебе никакой работы. Замуж выходи! С твоей-то красотой любого окрутишь! Вон мясник с соседней улицы круги возле нашего дома нарезает, в окошки заглядывает.
Я насмешливо подняла бровь. Хорош жених — вдовец с шестью малыми детьми. Да еще вечно хмельной. А я-то видная невеста — без рода и приданного!
— Или вот соседский сын, чем не жених? — не растерялась тетя Сафира, щуря подслеповатые глазки.
Да, всем Арчи отличный, и в детстве мы были друзьями. Но, отучившись в академии, он переменился. Явился в гости и заявил, мол, возьму тебя в любовницы, а на что еще безродная годится? Действительно, на что? Вот я ему скалкой между глаз и залепила, чтоб дорогу забыл, полюбовник, тхар[2] его забодай!
Нет, замужество меня пока не привлекает. Если уж выходить, так только за любимого. А где его искать? Может, в столице как раз и встречу? Рассуждая так, собирала в сумку запас белья, единственное приличное платье и летние туфли. Вытащила из-под половицы свой клад — скопленные еще дедом пятьдесят золотых леев, и запрятала в лиф. Тетушка Сафира снабдила меня пирожками с сахели[4] на дорогу.
Хорошо бы погадать, что будущее готовит, да некогда — нужно еще до почтовой станции дойти, а карета отходит ровно в семь.
Обняв добрую старушку, в последний раз сбежала с крыльца со скрипучими ступенями, окинула взглядом крохотный палисадник, стройный явор во дворе. Каждый шаг отдалял меня от прежней жизни. Кажется, я уже становлюсь другой, более уверенной и самостоятельной. Дед гордился бы мной, если бы сейчас увидел. Я расправила плечи, хотя знакомые домишки все-таки расплывались от набежавших слез. Запахнула плащ, сотворив заклинание комфорта, и зашагала бодрей.
На соседней улице меня окликнул знакомый голос. Не повернула головы, продолжая двигаться по направлению к центру.
— Эй, Эвади! Ты что оглохла?
Арчи стал высоким, красивым парнем, вот только так и не нажил в своих академиях ума. Я скосила на нахала взгляд — шишка на лбу величиной с рог наала[5] уже исчезла. Жаль, нечем новую поставить.
— Слышал, тебя уволили. Ты подумала над моим предложением? Я второй раз предлагать не стану. От чистого сердца помочь хочу.
Да ты ведь уже второй раз предлагаешь, помощник! Ох, и быстро распространяются здесь сплетни! Ненавижу этот городок!
— Я подожду. Приползешь еще ко мне… — канючил бывший друг.
Ускорила шаг, с удовольствием оставляя в прошлом еще и это.
***
Контора почтовых карет в Кросс-Кау располагается в том же здании, что и злополучная гостиница, в которой я служила до сего дня. Кассир, дядюшка Фонель, без лишних вопросов продал билет на эдепортскую почтовую карету, и мое богатство уменьшилось на три золотых лея шесть хилдо. Что ж, уехать отсюда стоит гораздо большего. Если бы в нашем городишке существовала портальная башня, я, наверное, разорилась бы на портал в столицу.
Час до прибытия кареты я провела в темном закутке конторы — в зале ожидания. Затем вместе с двумя другими будущими пассажирами прошла к крыльцу гостиницы.
Светлые богини, устройте так, чтобы ведьма-Трис, как обычно, напробовалась настоек в буфетной и не вышла встречать карету!
Попутчики не были мне знакомы — большое облегчение! Пожилая женщина в наброшенной на плечи серой шерстяной шали и черной вдовьей шляпке на резинке не спешила завязывать беседу, к тому же брезгливо косилась на мою единственную сумку. Ее чемоданы и картонку уже составили у крыльца. Мужчина средних лет даже на ходу не отрывал глаз от «Вестника Эдепорта».
Ждать так скучно! Я окинула взглядом знакомую улицу. Сгущались серые сумерки. Редкие прохожие спешили по домам и не обращали внимания на группку ожидающих у крыльца. Серые приземистые здания, выщербленная мостовая, отдаленный шум бешеного прибоя — я старалась запечатлеть в памяти картинку города, где я прожила столько лет. Улыбнулась: на соседней улице, кто-то горланил разудалую матросскую песню. Низко над домами пронесся всадник на крылатом верде. Я поежилась, потому что страсть как боюсь этих тварей, говорят, они мясом питаются!
Взгляд случайно упал на глубокую лужу рядом с тротуаром. Грязная вода цепко притянула внимание. Виски налились тяжестью. Так всегда перед видением. Не особенно приятное чувство. Усилием воли попробовала отвлечься от серой поверхности воды. Не вышло. Никогда не получалось.
Ну, хорошо, сдаюсь. Что же мне покажут сейчас?
Вода подернулась рябью, а потом разгладилась. Я разглядела лес и с десяток скачущих на наалах всадников. Лица скрыты масками, видны только глаза. Кто они? Разбойники? Один из них указал куда-то. Я попыталась вглядеться…
Резкий щелчок бича вернул меня к действительности. На улицу с грохотом вылетела восьмерка наалов, волокущих тяжелую, неуклюжую почтовую карету. Кучер остановил ящеров перед крыльцом, дядюшка Фонель принялся запихивать в багажное отделение вещи пассажиров.
Все еще находясь под впечатлением от странного видения, я предъявила кучеру билет.
— В столицу, красотка? Не боишься потеряться там? — полный мужчина в форменной кепке и кителе, проверил билет и помог мне забраться на высокую подножку.
Я не ответила, но, поднявшись в экипаж, обернулась и спросила:
— А не грабят ли кареты на этом маршруте?
— Давно не было, моя госпожа. Шандор милует! Но будь я разбойником, обязательно украл бы такую кралю! — собравшиеся вокруг кареты мужчины нестройно загоготали, а я поспешила убраться в салон.
Устроилась на заднем сидении. Пышная дама рядом — она ехала
