тише-тише, не торопись, – ласково уговаривает Виктория. Мои глаза так слезятся, что я едва вижу её, но узнаю нежный запах, тихий, но уверенный голос, осторожные прикосновения рук.
В голове словно лопаются пузыри, которые мешали думать. Воспоминания проступают резкими гранями. Я зажмуриваюсь от боли, а Виктория уже укладывает меня на подушки.
Я в её спальне, лежу под ситцевым парусом балдахина и тяжело дышу, сквозь сомкнутые зубы. Тело трясёт мелкой дрожью.
Я вспоминаю всё-всё! Как бежала коридорами, как увидела убийцу и лежащую без движения Викторию, как кричала и звала на помощь, а потом… Перед внутренним взором вспыхивают зелёные глаза. Джаред! Он пришёл на помощь, но что случилось дальше? Ничего не помню! Кажется, я бредила… кажется, отбивалась от принца, как от худшего врага, а после потеряла сознание.
– Тебя ранили совсем неглубоко, но кинжал был отравлен, – объясняет Виктория, водя надо мной ладонями, объятыми белым светом. – Яд очень редкий, нацелен на внутренние магические центры. Нам повезло, что в тебе почти нет магии, это дало чуть больше времени. Если бы ранили меня, я бы не прожила и пары минут. Но ты защитила меня, Николь, и смогла побороть яд. Ты огромная молодчина. Храбрая и решительная, ты так много сделала, столько перенесла… Теперь всё будет хорошо. Я не дам тебя в обиду.
– Гхх.. – я пытаюсь спросить, где убийца, но горло перехватывает удавка спазма. Боль ввинчивается в виски.
– Ш-ш… Отдыхай, милая, тебе нужно немного поспать, все разговоры потом, – Виктория подносит руку к моему горящему лбу и чертит на коже магический символ. Мир застилает уютная темнота…
Моё второе пробуждение уже без боли, но на этот раз я не тороплюсь открыть глаза. Поглубже замотавшись в одеяло, я перебираю воспоминания, будто игральную колоду, вытаскивая то одну карту, то другую, рассматривая со всех сторон.
Виктория жива…
Джаред не убийца…
События поменяли ход…
Что за магическое зеркало я видела? Кто убийца, его поймали? Как много времени прошло? Как бы ни было, главное – теперь Виктория знает, что её хотят убить. Значит, она покинет Аштарию! Конечно, будет скандал и громкое расследование, Отбор невест остановят, страна потеряет репутацию… но всё это лучше, чем смерть и огонь.
Виктория уедет, а я смогу вздохнуть свободней.
Мысли ворочаются тяжело, будто крысы с похмелья, в теле невероятная слабость, но чуткий слух кролика уже включился вовсю. Я улавливаю шаги за дверью: лёгкие и быстрые – Виктории. Тяжёлые и рубленые – Джареда.
– Девочка спит, не надо её тревожить, – доносится голос кронпринцессы.
– Я лишь хочу проверить её, – отзывается Джаред.
– Говори тише!
– Да ладно, эта принцесса-кролик наверняка уже вовсю уши греет, – рыкает Джаред и открывает дверь, заходя в спальню.
Носа касается его запах – дым, клюква, еловые ветки. Я продолжаю притворяться спящей, пытаясь дышать ровнее. Глупо, очень глупо! Но мне делается до того страшно, что, кажется, я и под пытками не соглашусь посмотреть Джареду в глаза. Я ведь его соблазняла… голая! А потом столкнула с лестницы! Боги, как буду объясняться?
– Ты какой-то нервный, – волнуется Виктория, тоже проходя в спальню.
– А у меня нет повода? – рычит Джаред. – Тебя чуть не прирезали и эту девчонку заодно! Ты её буквально с того света выдернула. Ещё неизвестно, останется ли она в своём уме после подобного. Её почти выкинуло за грань!
– Будем надеяться на лучшее… Знаешь, я сама её разбужу, а ты выйди. Ведь окончательно напугаешь бедняжку. Ты себя в зеркало видел? Похож на зомби.
– З-зомби? Это вообще кто? Вечно ты свои словечки вкручиваешь. Если надеешься меня спровадить, сдавайся прямо сейчас.
– Ладно, – судя по звуку, Виктория гневно машет на Джареда рукой. – Давай попробуем с ней поговорить. Но прошу, сдержи свой характер хоть в этот раз.
– Нечего мне сдерживать, у меня золото, а не характер, – откликается Джаред, и я понимаю, как бы мне не хотелось, не удастся избежать встречи с ним.
Я разлепляю веки и, вздохнув, чуть приподнимаюсь на локтях.
В спальне Виктории кавардак, на полу лежат книги, на полках лечебные склянки, моя подушка мокрая от пота… Бросаю осторожный взгляд на свои запястья. Рука с меткой, как и прежде, замотана шейным платком. Какое облегчение! Я ведь до последнего боялась, что принц уже обнаружил нашу связь, но, похоже, всё в порядке.
Джаред и Виктория напряжённо застыли у двери, за их спинами маячит охранник. Все молчат и настороженно смотрят на меня, будто ждут моего хода.
– Убийца… – сиплю я, – …его поймали?
Виктория расслабленно вздыхает, слабая улыбка смягчает её красивое лицо.
– И это, чёрт подери, первое, что ты спрашиваешь, вернувшись с того света? – рычит Джаред, но в его голосе тоже слышится облегчение, а вот я, наоборот, начинаю волноваться.
Права была Виктория, второй принц Руанда выглядит… жутко! Платиновые волосы растрёпаны, царапины на щеке распухли, губы свинцово-синие, какие бывают у промёрзшего до костей человека. Глаза красные от полопавшихся сосудов. Вдобавок, Джаред уже идёт ко мне, надвигаясь неотвратимой лавиной.
Что-то новое пылает во взгляде принца, какое-то напряжённое ожидание, натянутое звенящей тетивой. Почему он так смотрит?! Почему…
Я невольно вжимаюсь в подушки, но Виктория вдруг перехватывает Джареда за плечо.
– Подожди, сперва мне надо её осмотреть.
Принц нервно ведёт подбородком, будто сбрасывая невидимую паутину, но всё-таки останавливается. Пожирает меня воспалённым взглядом: мои пальцы на руках, косточки ключиц, закушенную губу – он не пропускает ничего, будто заново изучая, запоминая до мельчайших деталей. Я смущаюсь и повыше натягиваю одеяло.
Сглатываю сухим горлом и поворачиваюсь к Виктории. Она уже присела на край кровати.
В который раз я поражаюсь красоте кронпринцессы. На ней струящееся приталенное платье, пышные тёмные волосы собраны в небрежный пучок, лишь некоторая бледность и блеск глаз выдают, что она вовсе не отдыхала последние часы.
– Можно? – спрашивает Виктория. Киваю, и кронпринцесса легко касается моего локтя, пробегает прохладными пальцами вверх по плечу, замирает на бьющейся пульсом венке.
– Я долго спала? – шепчу. – И что там с убийцей?
– Ты была без сознания несколько часов, но я ускорила твой метаболизм, так что по ощущениям тебе должно казаться, что за плечами как минимум сутки. До вечернего испытания отбора ещё далеко, у нас есть время решить, как поступить. Что касается остального… ты, наверное, слышала, что у меня редкая белая магия, с её помощью я смогла стабилизировать твой организм, но из омута смерти ты себя выдернула сама. У тебя невероятно сильная воля к жизни, Николь. А убийца… к сожалению, ушёл через тайные коридоры.
– Ага, – многозначительно говорит Джаред, – через
