Аргейл рассмеялся. Вообще, в последнее время он был подозрительно счастлив, чего за ним не наблюдалось за последние лет двадцать.
— Так, что за загадочная барышня? — друг поспешил сменить опасную тему. — Мне стоит опасаться и готовиться к поискам нового сотрудника в связи с женитьбой профессора?
— Нет. Понятия не имею, кто эта авантюристка, — я откинулся на спинку кресла и вернулся к созерцанию пляшущего пламени в камине.
— Неужели тебе не любопытно?
— Нет.
Это была ложь. Мне было очень интересно, кто решил так меня разыграть и какие имел мотивы. Если это кто-то из студентов, то устрою ему веселье на все оставшиеся годы обучения. Само собой, посвящать в эти тонкости ректора академии я не собирался. Ему эта идея однозначно не понравилась бы.
Ксандр поднялся со своего места, и весело насвистывая игривую мелодию на манер старой пошлой частушки, направился к выходу.
— Я бы на твоем месте все же наведался в гости к интригующей крошке-Витори. Возможно, это и есть твоя судьба, — друг открыл двери, чтобы уйти. — К тому же, ты сможешь проучить плутовку, если она оклеветала тебя, указав на ваши отношения и скомпрометировав себя.
Тут уже настала моя очередь смеяться. Но наказать девицу было заманчивой идеей.
— Не исключено, что она страшна как волфер в безлунную ночь, — выкрикнул ему в след.
— Или красавица, которой не видывал свет, — донеслось из-за двери. — В любом случае, стоит проверить.
Оставшись вновь наедине со своими мыслями, я попытался сосредоточиться на работе, но из головы все не шло загадочное письмо. Взгляд метнулся к посланию. К огромному сожалению обратного адреса не было. Анонимка?
Интерес разыгрался не на шутку. Аккуратный, убористый почерк, дорогая бумага, тонкий аромат духов... Кто же ты такая, Витори?
3
Мне казалось, что еще минута и я просто сгорю от стыда. На ужин собралась вся моя семья. Все ожидали того самого потрясающего мужчину, которого я избрала себе в женихи. Я нервно покусывала нижнюю губу, от чего та немного припухла. Щеки окрасились в плотный румянец, который непременно появлялся каждый раз, когда ловила чей-то сочувственный взгляд.
Неужели они думали, что меня бросил жених?
Чтобы как-то выпутаться, я улыбнулась присутствующим.
— Вероятнее всего он занят. Служба обязывает, — звучало жалко, и я это прекрасно понимала.
Мама послала мне разгневанный взгляд. Ну, конечно же, саму графиню Абертан с ее семейством проигнорировали. Но для меня это не имело никакого значения. Было бы гораздо печальнее, если бы мое письмо попало не в те руки, и сюда заявился бы абы какой пройдоха-искатель денег и приключений.
— Это просто неприлично! — возмущенно заявила матушка, бросая взгляд на отца.
Она ждала от него какой-то реакции, но состояние его здоровья не всегда позволяло ему реагировать сразу на многие вещи. Все-таки он пока еще недостаточно окреп.
Я протянула руку папе и легонько пожала его широкую ладонь.
— Ты просто не хочешь говорить, что никакого жениха и не было в помине, — выдала моя, как всегда, очаровательная сестренка Олеан, заправляя кокетливо свисающий локон за ушко. — Тебе завидно, что за мной ухаживает сам маркиз Пларувелл.
О, да. Серв Пларувелл станет мужем для Олеан только в ее девичьих наивных мечтах.
— Не стоит так сильно торопиться замуж. Тебе только шестнадцать, — отозвался отец, выплывая из своей задумчивости. — А теперь, давайте приступим к ужину. Мне кажется, что мы достаточно прождали гостя.
Маменька что-то хотела выдать еще, но понимала, что иногда и с нашим главой семейства не стоило спорить. Он мог быть строг, когда это было нужно. К тому же, умаслив его сейчас она могла рассчитывать на бальный сезон с Олеан, который состоится осенью. Ничего ей так не хотелось, как снова окунуться в водоворот событий столицы.
Мне же до этого не было никакого дела. Двухмесячная пытка, которую мне пришлось пройти пару лет назад произвела неизгладимое впечатление и не вызывала никакого желания повторить.Чтобы меня выдать замуж у родителей оставалось все меньше времени. Ведь Олеан не может выйти замуж до того, как стану я женой. Во всяком случае до того момента, как меня заклеймят старой девой. В этом звании не виделось мне ничего зазорного. Можно и не обременять себя узами брака, но портить репутацию семьи мне просто не позволят. Скорее матушка сведет меня в могилу, чем позволит кому-то в свете заявить, что она вырастила бракованную дочку, не способную никого привлечь.
Мы прошли из гостиной в столовую и замерли в ожидании отца. Пока он не начнет трапезу, никому было не дозволено приступать к еде.
— Уверен, что наша Витори выбрала себе достойного мужчину, и только обстоятельства заставили его пропустить наше сегодняшнее знакомство, — медленно проговорил отец. — Витори, тебе следует ему снова написать.
Я послушно кивнула. Все равно выбора не было.
Дверь распахнулась и на пороге появился наш дворецкий — Сматс.
— Прибыл некий господин Грантербер по приглашению, — отрапортовал он.
А я застыла в ужасе.
— Грантербер? — проговорил спокойно отец, не выражая никаких эмоций.
— Грантербер?! — хором повторили матушка и Олеан.
— Грантербер, — почти прорыдала я.
Нет. Этого просто быть не могло. Лучший друг мнимого жениха сестры, маркиза Пларувелла, не мог получить мое письмо. Да я даже имени его не знала!
— Витори, тебе следует встретить своего гостя и проводить его к нам, — все так же тихо произнес отец.
— Конечно, папа, — я отложила уже приготовленные приборы, жалея, что не могу взять с собой хотя бы нож для масла.
Говорят, что Грантербер слыл развратником и сердцеедом. Одного его взгляда было достаточно, чтобы репутация девушки была испорчена. Правда, говорили, что он больший ходок по замужним дамам, чем по юным. Тем не менее оставалось только надеяться, что он просто ошибся адресом.
Я следовала по пятам за Сматсом, представляя наш разговор с гостем. Но и этого не выходило. Этого мужчину я видела всего лишь пару раз. Он производил впечатление уверенного в себе человека. Но больше ничего на ум не приходило. Однажды я слышала, как мама и Олеан говорили, что в последние пару лет он пропал из светских кругов посвятив себя работе. Но никто достоверно не знал, чем он занимался.
Множество раз я проезжала мимо его городского особняка. Он поражал своей скромностью и неприметностью, но около него никогда не было даже ни одной бродячей собаки. Все на столько сильно опасались встречи с этим типом.
— Господин Грантербер, — Сматс представил гостя мне.
Мне оставалось только улыбнуться в ответ. Ведь о моей реакции непременно сообщат матушке.
Передо мной стоял достаточно высокий светловолосый мужчина. Четко очерченные черты лица, волевой подбородок с ямочкой — теперь понятно, почему он был мечтой многих девушек. Но больше всего меня привлекли его глаза — бездонные синие озера.
— Добрый вечер, моя восхитительная Витори, — с жаром тем временем произнес он.
Фи, как это наигранно звучало.
— Добрый вечер... — и тут я поняла, что даже не помню, какое имя указала в письме. — Господин Грантербер. Если честно, то я предполагала, что служба Вас не отпустит.
— О, ради Вас я готов отложить все дела, — его глаза опасно блеснули.
Что же я натворила?!
4
Прежде чем вести его к родителям было необходимо перекинуться парой слов. Возможно, уже на данном этапе этот высокий блондин решит покинуть мое "очаровательное" общество.
Сматс проводил нас в гостиную, в которой я тут уже расположилась на небольшом диванчике у окна. Само собой, своему прекрасному гостю я и не думала предлагать сесть. Но как оказалось, разрешение ему и не требовалось.
— Витори, Вы еще очаровательнее, чем я себе представлял, — почти промурлыкал этот наглый котяра.
— К сожалению, не могу сказать того же.
