И я не врал. Это была чистейшая правда. И имеет ли значение, что эта самая первая встреча состоялась буквально полчаса назад?
— Но разве такой мужчина обратил бы внимание на столь серую мышку? — продолжала гнуть свое Олеан.
Почему-то в ее вздоре никто даже не пытался остановить. Словно такое поведение было в порядке вещей. Можно, конечно, все списать на юность и глупость, но это было бестактно и грубо, и как мне казалось, совершенно недопустимо в семейной среде. Не исключено, что у меня были подобные мысли от того, что сам я рос в любви и достатке, но променял и дом родной и титул на карьеру при дворе.
— Все потому, что рядом со мной сидит настоящая девушка, которых не так-то и много осталось. В наше время юные красотки пытаются вскружить голову отполированной красотой, позабыв о собственной индивидуальности.
Удар попал в цель. Олеан насупилась и замолчала, хотя, скорее всего, хотела что-то еще сказать.
Я только открыл рот, чтобы продолжить, но маленькая ручка "невесты" легла мне на колено под столом, призывая к благоразумию.
Волна возбуждения пробежала по телу. Перед глазами заплясали интимные картины, которые я тут же попытался отогнать прочь. Давненько у меня не было женщины, если столь бурную реакцию вызвало такое простое прикосновение. Немедленно, сразу после ужина стоило отправиться снять напряжение в компании милых прелестниц. Любовниц у меня давно не водилось — дорого. Слишком много времени и сил они отбирали, а каждая минута моего времени стоила достаточно крупную сумму.
Ужин проходил мучительно медленно. Только присутствие Витори его скрашивало. Но девушка все время молчала, либо отвечала односложно на любой вопрос. Разговоры о погоде и грядущих планах академии заняли все время. А когда пришло время прощаться, я натолкнулся на взгляд небесных глаз. Они метали молнии и молили прекратить эту пытку.
— Может быть выпьем, — предложил граф после ужина.
По нему было видно, что спиртное ему противопоказано, но я не смог отказаться, попросив крепкого чая с молоком.
Женщины удалились в гостиную, а мы с Абертаном прошли в кабинет, чтобы продолжить разговор наедине.
6
Все происходящее напоминало какой-то сюр. Сестра пялилась на меня пыхтя от злости. В любой другой бы ситуации я бы просто позабавилась и не стала бы особо обращать внимание на подобные выходки, но сейчас дело обострялось загадочным незнакомцем, который возомнил проучить меня.
— Как ты могла скрыть это? — матушка обмахивалась шелковым платочком и с негодованием расхаживала по гостиной. — Такой уважаемый мужчина и в нашем доме!
Можно было подумать, что других, не менее уважаемых мужчин, у нас в особняке не бывало.
Стоило сейчас признаться в своей лжи и покаяться, но злобный взгляд Олеан останавливал меня. Терпение было на исходе. Столько лет я терпела и молча глотала тонны яда, который брызгал каждый раз в мою сторону, что сегодня все это грозило вылиться в глобальный взрыв.
— Мама, как я могла признаться, если вы бы бедолаге не дали бы и спокойно вздохнуть, — хотелось добавить, "как и мне", но я промолчала.
— Не преувеличивай, дорогая. Мы с радостью примем твоего жениха в наши семейные объятия.
Этого-то я и боялась больше всего на свете. Объятия моей матушки могли напоминать змеиные, чем больше стремишься выбраться, тем сильнее сжимаются кольца на шее.
— А я все равно не верю! — почти выкрикнула Олеан, но тут же натолкнулась на мой предостерегающий взгляд.
Этого было достаточно, чтобы, насупившись она замолчала и уставилась в потолок. Этот ее протест несколько озадачивал. Неужели на самом деле так трудно поверить, что я могла с кем-то познакомиться и влюбиться.
— Как вы познакомились? — продолжала любопытствовать графиня.
Это был вопрос с подвохом. Что бы я не ответила это могло быть использовано против меня же.
— Совершенно случайно, — захлопала ресницами, чтобы сойти за наивную дурочку.
— Дорогая моя, это же просто знак судьбы, что ты готова к браку!
Вот это совершенно не факт, но если ей так хотелось думать, то почему бы и нет.
— Я тоже так думаю.
— Я слышала, что он преподает в местной академии, — снова вклинилась в разговор Олеан. — Не понятно зачем, если его положение в обществе гораздо выше занимаемого поста. Быть женой профессора не так престижно, как стать единственной для герцога.
Фыркнув, я закатила глаза. Если Олеан думала, что внук и единственный наследник герцога когда-нибудь женится на ней, то ей пора начинать писать сказки для наивных дурочек. Пларувелл был всем хорош, кроме того, что слыл развратником и повесой. Я его лично не знала, но земля слухами полнилась. Таких, как он, однозначно юным девушкам стоило обходить стороной. Но и Грантербер, если был его другом, то не заслуживал доверия. Скорее всего вел какую-то игру. Нужно было немедленно выяснить, какую.
— Ну что ты, как я могу претендовать на руку и кошелек герцога, тут самой как бы не остаться у разбитой вазы, — пожала плечами, чтобы не заострять на этой теме внимание, иначе вскроется, что я ничего и не знаю о своем женихе. — А теперь, прошу меня простить. Мне бы хотелось пойти пораньше спать.
Думала будет отличной возможностью сбежать с этого парада лицемерия и подслушать разговор родителя и Грантербера. Было бы неплохо узнать хотя бы его имя.
— Витори, ты обязана проводить своего гостя, — возмутилась графиня Абертан, всплеснув руками.
Мысли метались как волфер в клетке, но делать было нечего, с мамой не поспоришь. Она была слишком взбудоражена происходящим. Теперь, даже если жених был и фиктивным, она найдет способ его женить на мне, чего бы нам всем это не стоило. В сотый раз я успела раскаяться в своем поступке, но отступать было поздно. Лучше продумать каким образом выкрутиться из этого ужаса без особых репутационных потерь.
Дверь распахнулась и появилась Барни.
— Граф приглашает Вас в кабинет. — Я бросилась к двери, обгоняемая мамой, подхватившей юбки для увеличения скорости, но экономка ее остановила. — Только дочь.
Графиня громко фыркнула, выражая свое несогласие с происходящим, а я уже почти бежала по коридору, чтобы встретиться с отцом и женихом.
Открыв дверь, я сразу влетела в широкую грудь, принадлежащую Грантерберу, и была сразу же взята в кольцо его рук. Он быстро отступил, ослабляя хватку. Его ладони скользнули по моим плечам, от чего мелкая дрожь пробежала по телу. Странная реакция, однако.
— Простите, — пролепетала, отводя взгляд от стыда.
— Вам не за что извиняться, мне было даже приятно.
— Кхм, — отец все еще был в кабинете.
Мы отступили на шаг друг от друга, чтобы выслушать отцовский вердикт.
— Витори, рад, что ты к нам присоединилась. Я почти был уверен, что ты найдешь способ улизнуть от матери, чтобы подслушать наш разговор, — тихо рассмеялся граф. — Господин Грантербер производит должное впечатление, и я разрешил ему ухаживать за тобой. Можете больше не скрываться.
Вот так дела, почему-то только меня не спросили, дозволяю ли я за собой ухаживать.
— Спасибо, папа, — я перевела взгляд на ухмыляющегося жениха. — Это так... здорово.
Очень надеялась, что выглядела я вполне себе приличной влюбленной старой девой, а не злой колючкой. Но судя по хитрому прищуру отцовских глаз, он догадывался о нашей игре. Нужно было его срочно переубедить. Или не стоило, ведь мне не помешала бы группа поддержки.
— Я бы хотел пригласить Витори завтра ко мне в мастерскую, а затем на пикник, — чинно поправив пышный галстук выдал неожиданность Грантербер.
Это был неожиданный поворот событий. Я бы душу продала лишь бы хотя бы одним глазком взглянуть на академию, в которую мне был путь заказан. Свыше мне была дарована уникальная способность влипать в неприятности и никакой магии.
— С удовольствием.
Мужчина пожал графу руку, а затем поцеловал мне ладонь, нисколько не скрывая столь интимный жест от моего отца и удалился, а я полетела к себе в комнату, чтобы никто не увидел алеющих щек под неожиданно громкий хохот свидетеля сцены.
