Как нет? Выбор должен был быть всегда, особенно в таких щепетильных вопросах.
Повозка как раз притормозила о ворот академии и нам пришлось прерваться. Я была более чем уверена, что кучер и Барни слышали наш приватный разговор, оставалось надеяться на их благоразумие в вопросах, связанных с главой королевства.
— Ну вот мы и прибыли, — мужчина подал мне руку и помог сойти с повозки.
Я благодарно кивнула и залюбовалась окружающим меня видом.
Академия представляла собой цепочку зданий, которые связывали аллеи, выложенные небольшими плиточками и тропинки, усыпанные мелким камнем. Все вокруг было в цвету, чудесные ароматы витали в воздухе.
Мы прошли в самое большое здание. Грантербер попутно здоровался с людьми, а мне приходилось только кивать и помалкивать. Остановившись на первом этаже у одного из кабинетов, "жених" открыл дверь и вошел. Нас встретила беловолосая женщина в очках. Вид у нее был стервозный, но она улыбалась, сверкая глазами.
— Рада видеть Вас, профессор Грантербер, — по мне мазнул холодный взгляд.
— Магрет, чудно выглядите. Аргейл у себя?
— Нет, — голос женщины понизился до зловещего шепота. — Он снова пошел куда-то со своей протеже. Помяните мое слово, эта пигалица охомутает его и женит на себе.
— Скажите ему, что я заходил вместе с Витори Абертан.
— Неужели и Вас на себе собираются женить? — возмутилась секретарь, словно меня не было в помещении.
Грантербер рассмеялся, но кивнул, и взяв меня за руку вывел из кабинета.
— А кто такой Аргейл? — не смогла удержать любопытства я.
— Это тот человек, который надоумил меня встретиться с тобой, и он же принес мне то письмо.
Ага, значит, вот кого нужно винить в моем нынешнем положении. Было бы интересно на него взглянуть.
Мы прошли по закоулкам и лестницам, чтобы оказаться у другого кабинета. Я с жадностью впитывала в себя все, что видела вокруг. Книжные полки, отдельные столы для адептов, кристаллы и магические штучки, предназначение которых мне было неведомо. Это был новый мир, который захватывал и кружил в водовороте новых впечатлений.
— Корзинку со снедью уже доставили сюда. Может быть, вместо пикника мы здесь перекусим, — предложил "жених".
— Я не голодна. Жажду узнать все подробности нашей возможной свадьбы по-настоящему, — я скрестила руки на груди, показывая, что настроена очень решительно.
Артефактор вздохнул. Казалось, что эта тема и его глубоко задевает. Если сам король приказал нам пожениться, то мы оказались в весьма сложном положении — практически безвыходном.
В камине потрескивали угольки. Грантербер подкинул пару дровишек и прошел по кабинету, чтобы сесть за стол. Я же скромно примостилась на краю небольшого диванчика лицом к мужчине. Руки немного подрагивали он нервов, и я тут же ухватилась за кромку оборки на рукавах.
— О моей семье мало, что известно, но огромное влияние на нас имеет венценосное семейство. Мы точно такие же подданные, как и все, но с оговоркой на безусловную преданность. Рано утром прибыл вестник, до королевского Величества дошли слухи, что я обручен с графской наследницей, он безумно рад и с удовольствием посетит нашу свадьбу в субботу в приватной обстановке. Как Вы понимаете, у меня никто не спрашивал, обручен ли я на самом деле. А Ваша вроде бы безобидная ложь стала фатальной для моей свободы, — поведал с ноткой печали Грантербер. — А этот Ваш откровенный вырез... Вы решили намеренно свести меня с ума?
Я вспыхнула и прикрыла грудь руками, чем казалось, привлекла еще больше внимания к этой зоне. Схватив небольшую подушечку с бахромой, я прижала ее к себе, чтобы больше не смущать ни себя, ни собеседника.
— Но Вас никто не просил подыгрывать мне в этой лжи. Вы сами заявились на мой порог! Хотели позабавиться? — я старалась подавить приступ раздражения.
Обычная жизнь могла рухнуть в один миг из-за простой и безобидной фразы. Как же я жалела, что солгала тогда родителям.
— Не спорю, но я не просил Вашу мать разносить эти вести по всему королевству!
Он был прав. Мама не могла желать зла мне, рассказывая своим скучающим соседкам о небывалой радости — дочь нашла жениха. А уж мне прекрасно известно, как быстро вести разносятся по ветру.
— Но вы же нашли выход? — Грантербер был моей последней надеждой. Он так долго обходил все мысленные и немыслимые брачные сети, что и в этот раз у него должен был быть план.
— Да, — мужчина вышел из-за стола и встал передо мной на одно колено. — Витори Абертан, Вы согласитесь стать моей женой?
9
Это был рискованный ход, но другого выбора у меня не было. Если девушка что-то заподозрит, то не миновать скандала. А короне сейчас это ни к чему. Отец неоднократно меня предупреждал, что нужно сидеть тихо, не отсвечивая королевскому Величеству ничем, кроме своих доблестных заслуг, но я не послушал его.
Я чувствовал себя полным дураком, стоя на колене перед строптивым белокурым видением. Если бы не эти обстоятельства, я все равно бы на нее обратил внимание. Вполне вероятно, что тогда в нашем союзе было бы больше взаимности и не было этого сожаления. Выбора все равно не было ни у кого из нас. Если король сам себя пригласил и назначил дату свадьбы, то ей быть. О последствиях отказа даже думать не хотелось.
Быть так тесно связанным с королевской семьей могло нести только пагубные последствия, поэтому чтобы никого не злить нужно было действовать быстро. Фиктивная невеста оказалась как нельзя удачной. Разве моб я о большем мечтать, чем о здравомыслящей юной красавице, которая не питала ложных иллюзий и надежд, к тому же не жила в розовых грезах о вечной любви. С Витори у нас будет прочный союз, основанный на взаимном доверии, ведь мы хранили одну тайну на двоих. Было бы неплохо потом развестись, если найдутся основания, а если их не будет, то найдем.
— Нет, — решительно заявила девушка, вскакивая с дивана.
— То есть как? — такого поворота событий я никак не ожидал.
Эта девчонка явно сумасшедшая. Да любая другая бы тут же разрыдалась от счастья.
— Мое имя было упомянуто лишь случайно, поэтому Вам следует искать другую кандидатку на заклание, — фыркнула девушка и бросилась к двери.
Не так-то быстро, дорогуша. Мне еще никто не отказывал.
— Витори, — окликнул ее, — Мы находились здесь наедине. Вы заметили, что Ваша экономка осталась в повозке? Одно лишь мое слово...
— Негодяй! Вы не посмеете! — перебила она меня. — Это подлый шантаж!
Слова прозвучали, словно пощечина. Не скрою, мне было неприятно поступать с ней подобным образом, но слишком многое сейчас висело на волоске. Ей нужно только согласиться.
— Давайте поговорим, как два взрослых и адекватных человека, — устало проговорил я, в надежде, что доводы рассудка ей будут более понятны.
Витори вздохнула и понурив голову поплелась обратно к дивану, все так же прижимая к груди подушку. Это было забавно и трогательно. Мне не хватало такого уже очень давно. Мое сердце можно было назвать общежитием, так часто в нем селились увлечения, но они ничего не стоили. Ни одна из них не могла сравниться с невинной красотой этой девушки. Изумруд очень шел к ее глазам и делал их похожими на свежую весеннюю листву.
Отогнав от себя романтические настроения, я сел на край стола и сложил руки на груди, стараясь укрыться от девичьего ледяного взгляда. Если бы она была магом воды, то я давно стал бы ледышкой, но сие счастье меня миновало. Хотя одаренная невеста была более подходящей партией, но такие встречались намного реже и вели достаточно раскрепощенный подход к жизни, который не вязался с образом хранительницы семейного очага.
— Я Вас слушаю.
— Надеюсь. Вы успокоились. Тогда вот мое предложение: мы сыграем наши роли до конца, поженимся и будем спокойно себе жить, как и прежде. Вы получите свободу, а я не претензионную супругу, — я понимал, что иду по тонкому льду, но вариантов иных не было.
