— Не думаю, что господин Грантербер столь ценный сотрудник королевской палаты, что правителю есть до него хоть какое-то дело, — пожал плечами папа.
Мы сели в беседке, спрятавшись в уютном уголке среди ароматов сирени. Отцу графу Абертан требовалась небольшая передышка, чтобы восстановить свои силы.
— Но он сказал, что утром получил письмо, где читалось требование скорой свадьбы в следующую субботу. А это значит, что осталось совсем немного времени.
Подул теплый весенний ветерок, взъерошивший нам волосы, и мне показалось, что все должно быть, как и раньше, и никакие Грантерберы мне не смогут помешать наслаждаться счастьем быть вместе со своей семьей.
— В свое время были слухи, что Грантербер не так-то прост, каким хочет казаться для всех, но они не имели особых доказательств, поэтому спустя некоторое время поутихли, — проговорил медленно отец. — В любом случае, вам стоит сразу договориться об условиях совместного будущего, если вы отважитесь создать семью. А я хочу, чтобы моя маленькая девочка была счастлива.
Граф взял меня за руку, и я ощутила ее холод.
— Я обязательно разберусь с этим смутьяном, но нам нужно в первую очередь позаботиться о тебе.
Он очень не любил, когда речь заходила о ее здоровье, но сегодня спорить не посмел. Скорее всего, просто не было на это сил.
— Моя дорогая умница-дочка, мне осталось не так много, но я буду спокоен, если ты исполнишь отцовскую волю и выйдешь замуж по любви.
Спорить и с этим было бесполезно.
— Да, папа. Но и ты обещай мне, как только я выйду замуж, то ты согласишься дать королевскому лекарю осмотреть тебя.
Отец кивнул, но я знала, что поступит он все равно по-своему.
11
Эрик Грантербер
Чем дольше Ксандр смеялся, тем больше мне хотелось его прибить. Сначала он просто давился от смеха, пытаясь влить в себя "Жало дракона", а потом и вовсе перестал стесняться. Это бесило.
— Это все по твоей вине, — только и смог, что посетовать на проблему.
— Нет, я просто принес тебе письмо, а уж дальше ты сам выкопал себе яму.
— Ты смейся сейчас, а я посмеюсь потом, когда одна прыткая девица окольцует сначала тебя, а потом скрутит в бараний рог.
Аргейл заметно напрягся, а его взгляд устремился на пляшущее пламя в камине. Отчего-то мне показалось, что такая девушка уже отыскалась, но он ее тщательно скрывал. Что ж, возможно, я отгуляю на его свадьбе раньше, чем на своей. Хотя нет, моей быть уже через неделю. Это несколько огорчало. И дело было не в том, что я не желал расставаться со свободой, а в том, что выглядел в этой ситуации полнейшим идиотом. Сам же решил посмеяться над девчонкой и сам же попал в брачные сети.
Не было никаких сомнений в том, что графиня Абертан постаралась распространить слух обо мне и своей дочери. Конечно, все можно было оспорить и выложить все карты на стол, но тогда бы я выглядел еще большим идиотом, чем был. А мне очень не нравилось, когда кто-то обо мне так думал. И тем более выдать все сейчас, значило закопать репутацию Витори. А она не заслуживала участи одинокой старой девы с подпорченной репутацией. Или чего хуже, ее бы вынудили быстро выйти замуж за какого-нибудь искателя легких денег и титула, который она может унаследовать в случае смерти отца. Такое бывало редко, но не исключалось, потому что иных наследников мужского пола просто не было в большой ветви Абертан.
Меня бесило, что о девушке и ее благе я думал больше, чем о своем. Мне было комфортно жить одному, делать, что взбредет в голову, любить тех, к кому лежало сердце на ночь. Брак очень сильно изменит мою жизнь. Стоило ли оно того?
— Уверен, ты знаешь, что такое долг, — проговорил друг. — Поступай по совести.
— Я должен в срочном порядке жениться на девице, которая мне симпатична, но не знаю о ней практически ничего. Тебе не кажется, что это отдает временами наших прадедов? В их времена это явление было общепринятой нормой, жених и невеста могли познакомиться сразу на свадьбе, но сейчас времена другие.
Моему возмущению не было предела. Я был зол на короля и на себя. Но больше всего задевало, что Витори понравилась мне по-настоящему, а я ей по всей видимости не очень. Можно было бы включиться в игру и заставить ее полюбить себя, но дни, когда наша, тогда еще четверка, могла себе позволить такие игры давно канула в лету.
— Ты должен, но не хочешь или сопротивляешься желаемому? — Ксандр, как всегда, смотрел в корень проблемы.
Я всегда поражался его проницательности в некоторых вопросах.
— Это трудный вопрос. Скорее всего, я хочу, чтобы она была рядом, но не готов жениться по указке, от этого и такая антипатия. А еще, как представлю, что графиня Абертан станет моей родственницей, так дрожь берет. Ты только представь, это ж придётся видеть ее каждые праздники!
Аргейл рассмеялся, совершенно не стараясь скрыть свое отношение к ситуации, а мне захотелось впервые за все эти годы ударить друга.
— Ты можешь отправиться с женой к себе в фамильное поместье и там спокойно жить, — предложил он едва отдышавшись.
— Ты имеешь в виду жить с отцом и братом в поместье? Извини, уж лучше здесь развлекать графиню, чем там семью.
Ксандр снова взорвался смехом, а я потер кулаки, размышляя стоит ли бить ректора академии, в которой я работаю. Пожалуй, подожду, когда подобная проблема встанет перед ним, и тогда наступит час моего торжества.
— Я могу выделить вам домик на территории академии, но думаю, это ни к чему, если у тебя есть небольшой особняк в городе. Не понимаю твоей проблемы.
Я и сам ее не понимал, чувствуя себя загнанным в клетку волфером. Чем больше я пытался продумать возможные пути решения проблемы, тем ближе становились пленяющие прутья. Но кое-что я для себя уже понял, свадьбы не избежать, как и отсутствие вариантов в вопросе согласия на условия самой Витори. Хочет подразнить меня своим присутствием — пусть получает по заслугам настоящую семейную жизнь.
Я был готов стать ей реальным мужем. Цепочка сама по себе выстроилась в голове. Я соглашаюсь с ее бредовыми условиями, но требую взамен наследника, или даже двух в течении первых пары лет брака. Такой расклад мне был по душе. Очень хотелось увидеть выражение лица девушки, которая поймет, что сама себя загнала в угол. А главное, она сама должна знать, что и у нее не было выбора.
— Ты повеселел, — заметил Ксандр. — Уже решил, как проучишь плутовку?
— Да, спасибо, друг. А теперь давай обсудим, что у тебя с твоей личной адепткой. Как абсолютная бездарность смогла заполучить дар интуита, и долго ли ты будешь скрывать ее от короля.
Аргейл поморщился, и я понял, что попал в своих догадках прямо в цель. Ректор решил оставить себе такое дарование или здесь нечто большее, чем казалось на первый взгляд? Стоило наведаться к этой Анне, чтобы спросить у нее совета. Возможно, она сможет направить меня в правильном направлении. Сейчас любая подсказка помогла бы.
12
Я поправила шляпку и взглянула на себя в отражение зеркала перед самым выходом из дома. Еще утром Эрик прислал записку, в которой просил о встрече в парке. Было странно, что он не захотел, как положено заезжать за невестой, но я была склонна полагать, что все дело в слухах, которыми полнился наш скучный городок.
Последняя неделя выдалась очень насыщенной на события. Внезапно пару дней назад к нам в дом нагрянул Серв Пларувелл, который увлек Олеан на прогулку. Сестра, конечно же, обрадовалась, как первому леденцу на палочке в жизни, но я в этом видела только подвох. Все эти дни Грантербер выжидательно отмалчивался, накаляя добела мою нервную систему.
Он был мне нужен. Точнее, мне необходима была его помощь с отцом. Если и был какой-то шанс спасти его, то я просто обязана им воспользоваться.
На улице дул легкий ветерок, но шляпка хорошо скрывала прическу и не давала волосам растрепаться. Сегодня я должна была поразить артефактора в самое сердце. Я даже была готова согласиться на его условия и удалиться в любое из его поместий, чтобы не мешать наслаждаться свободой в условном браке.
