И все же что-то Лиама смущало. Возможно, привычка во всем искать подвох. Профдеформация.
– По местам! – скомандовала женщина, которой здесь не должно быть. Но командовать у нее получалось хорошо. Наверно, это наследственное.
Времени дойти до своих кают уже не оставалось, так что пришлось воспользоваться креплениями в коридоре, предназначенными как раз для обслуживающего персонала. Ускорение, мгновение перегрузки, почти неощутимое из-за многолетних тренировок, и туристический лайнер вышел в открытый космос.
Выдерживая регламент обеспечения безопасности космических перевозок, капитан только спустя десять минут объявил по внутренней связи:
– Корабль завершил маневры. Можно покинуть закрепленные за пассажирами места.
Крепления отпустили и плавно заехали обратно в стену. На порткоме высветилось сообщение, что пора приниматься за работу. За дисциплиной на «Звездном страннике» следили плотно.
– Лиам, да? – сказал вдруг тот самый нергит. У стены они стояли рядом, и теперь он протягивал руку. – Я Эрик. Будем знакомы. Похоже, нас с тобой заселили в одну каюту.
«Не худший вариант, – решил Лиам, который даже в мыслях называл себя фальшивым именем, пока находился на задании. – Гораздо лучше надорианина в соседях».
Надориане, как и все рептилоиды, были весьма агрессивны, особенно если оппонент превосходил их ростом и весом. Включались инстинкты, с которыми раса боролась не одну сотню лет, чтобы их воспринимали как равных в Галактическом Содружестве. Работа стюарда наверняка давалась им непросто.
А ведь при заполнении анкеты он сам указал, что не имеет расовых предрассудков, и готов делить каюту с кем угодно!
Ну что ж, на тот момент Лиам еще не знал, насколько пестрый коллектив подобрался на корабле, и сейчас радовался, думая, каких проблем он избежал, получив в соседи всего лишь нергита.
– Ты же не против? – осторожно спросил Эрик. Они шли по коридорам «Звездного странника» к лифтам. На порткомы пришел вызов: кто-то из пассажиров уже недоволен обслуживанием, хотя круиз еще толком не начался.
Лиам равнодушно пожал плечами, делая вид, что не понимает, о чем речь.
– Даже если ты храпишь, вряд ли у нас будут настолько часто совпадать смены, чтобы это стало проблемой.
На самом деле он прекрасно понимал, о чем его спрашивают. Но объяснить свою странную осведомленность о жителях закрытой планеты было бы непросто. Лиам предпочитал не врать сверх нужды, чтобы не запутаться в собственных словах. Пусть лучше считают недалеким качком. Очень удобное прикрытие, еще ни разу его не подводило.
– Не храплю, – Эрик улыбнулся и отшатнулся в сторону, когда между ними промчался мелкий мальчишка на гравикате, едва не врезаясь в пассажиров и персонал. – Но обычно к моим соотечественникам относятся настороженно.
Лиам знал даже причину подобного отношения, но предпочел молча пожать плечами. Беловолосые и синеглазые нергиты не зря были овеяны слухами. Способность управлять потоками энергии не афишировалась, но верхушка правительств планет, входящих в Содружество,была в курсе, и этого было достаточно, чтобы не связываться с немногочисленным, но очень независимым народом. Империя Пхенг связалась… И теперь кусает локти.
– Я не из пугливых, – заверил он соседа.
Путь до номера капризного пассажира провели в необременительной болтовне «ниочем». Эрик оказался общительным малым, и немногословность соседа его не смущала совершенно. Так что когда они наконец увидели цифру нужного им номера, нергит ощущался старым приятелем.
– Добрый день! Вы оставляли заявку, чем мы можем вам помочь?..
Дверь открылась, и Лиам дрогнул. К такому его жизнь не готовила…
3
Соня Белозерова
– У меня пропал муж!
Голос, срывающийся на визг, ввинчивается в виски, и больше всего хочется заткнуть пассажирку чем-нибудь звуконепроницаемым. Первая ночь полета прошла почти без сна. Я крутилась на своей койке, путалась в одеяле, и то и дело вздрагивала, когда на портком приходило новое сообщение.
И вообще, потерянный муж с утра пораньше – это не то, чем мечтает заниматься менеджер туристического полета.
Вдох-выдох. Спокойствие, Соня, только спокойствие. Ты со всем справишься.
Но Ташу с ее гениальными идеями я точно убью!
Двумя неделями ранее
– Сонька! Иди скорее сюда!
Таша влетела в нашу с ней скромную квартиру и с порога начала сыпать идеями, как бенгальский огонь искрами.
– Ты видела, что скоро стартует тур по Золотому кольцу?
– Разумеется. Сложно не заметить расписание туров, которое висит в офисе на самом видном месте.
Я в этот момент страдала над испорченной блузкой, и вникать в эмоциональные вопли единственной подруги вот вообще никакого желания не имела.
Но когда Ташу останавливали такие мелочи?
– Всего через десять дней! А Вильгельмина, между прочим, уходит в декрет уже завтра!
Вильгельмина – опытный и бесстрашный менеджер, которая способна и на пустом безжизненном астероиде без атмосферы организовать отдых для группы туристов с кучей положительных отзывов. Ее замужество и внезапный декрет стали для компании неприятным деньготерятельным сюрпризом.
– А тебе-то что с того? Я же помню, что уже тебя взяли в рейс.
Официанткой, но Таша, в отличие от меня, на большее и не замахивалась.
– Вот именно! – важно воздела она палец вверх. – А со знакомым начальством и летать приятней…
Я поджала губы и нахмурилась. Вечно Таша подбивает меня на всякие авантюры! И что самое ужасное, я зачастую введусь на ее подначки. Но не в этот раз. Нет-нет-нет!
– А знаешь, какую премию платят за этот полет?..
Я не знала. А когда узнала, то пожелала стереть себе самой память.
Потому что арендную плату за квартиру опять подняли, воздушный фильтр пришел в негодность и требует замены, а впереди неотвратимо и беспощадно, как схлопывание вселенной, маячит очередная выплата по кредиту за обучение. Как я радовалась, когда его оформляла, что во время учебы платить ничего не надо! Зато получив диплом и первое уведомление о необходимости погасить проценты, взвыла.
– Туда сейчас добирают экипаж. Я на последнее место официантки успела, – похвалилась Таша. – Деньги, конечно, совсем не те, что у менеджера, но, Соня, там целый лайнер богачей! Представляешь, какие это чаевые?
На мгновение накатило искушение тоже податься в официантки и решить хоть часть финансовых проблем. Но я быстренько отмела эту мысль, еще и головой потрясла, чтобы в ней точно и следов этой кощунственной идеи не осталось.
Это будет не просто шаг назад, это будет грандиозный откат по карьерной лестнице, который обнулит все, чего я достигла за год работы в «Млечном пути». Меня наконец начали уважать как специалиста, поручать самостоятельные туры, даже зарплату подняли! На пять процентов, но все же…
– Рада за тебя, – попыталась скрыть сожаление о куче уников, которые помаячили на горизонте и скрылись из виду, чтобы осесть в каких-нибудь других карманах.
– Ну так что, позвонишь Лисхи? Пока он не назначил Кройфера…
Я совсем помрачнела, когда услышала это имя. Кройфер работал в «Млечном пути» дольше, был на хорошем счету у руководства, умел находить общий язык с кем угодно, и не брезговал делать коллегам подлянки, если считал, что они стоят на его пути к счастливому и обеспеченному будущему. Начальство такой подход устраивал, а нас, его коллег, нет, но сделать с любимчиком Лисхи было ничего нельзя.
– Ты хоть представляешь, какая это ответственность? Какой масштаб? Это тебе не группу школьников до ближайшей луны сопровождать! – попыталась я воззвать к здравому смыслу подруги и своему заодно.
Напомнить самонадеянной девчонке внутри, что и со школьниками-то пришлось непросто. Пожалуй, после кодлы бешенных шестиклассников всего-то двести ВИПов такая ерунда…
Но, разумеется, я не думала об этом всерьез, трезво оценивая сложность работы, свой опыт и компетенции. Пока Таша не произнесла мечтательно, обхватив руками подушку:
