безумно интересным. Она просто… случайно сожгла письмо, которое должна была доставить лично самой Императрице, и частично виновата в том, что Империи пришлось вступить в Войну Железных Клыков против фейри.
Нет, серьёзно, все ведь порой совершают ошибки.
Но вот прошло уже пятьдесят пять лет, а Октавия всё пытается реабилитироваться в глазах старейшин. Из всех народов, проживающих в Империи Розы, — эльфов, вампиров, ведьм, оборотней, перевёртышей, русалок и людей — драконы самые злопамятные.
Октавия тому прямое доказательство.
И ведь она не теряла контроль над своим драконом, не поддавалась звериным инстинктам, не становилась дракеном. Это было бы реально ужасно.
Однако, как назло, старейшины ставили её оплошность в один ряд со всеми этими чудовищными происшествиями. Поэтому теперь она шла пешком через леса и горы, чтобы передать посылку. К счастью, выполнив это задание, Октавия сможет вернуть общественное доверие.
Быть самым ненадёжном членом их довольно маленькой общины — это кошмар. Октавию не звали ни на какие мероприятия, а многие жители деревни Файерфолл и вовсе с ней не разговаривали.
И как будто мало ей было идти всю дорогу пешком, как дождь полил вопреки всем прогнозам. Теперь у неё уйдёт ещё месяц, чтобы добраться до побережья океана Индиго. Утешает хотя бы то, что после того, как она отдаст посылку, ей можно будет обернуться драконом и прилететь домой. Слава Кайдоне, богине-матери, хоть за это маленькое послабление.
Прислонившись спиной к стене — идти всё равно некуда, — Октавия закрыла глаза.
Она просидела так меньше минуты, как вдруг снаружи хрустнула ветка.
Её глаза вмиг распахнулись.
Раздался ещё один хруст, уже ближе.
По коже побежали мурашки. Октавия окинула взглядом хижину в поисках оружия. Увы, но ничего как по волшебству не появилось. Из всех вариантов были только трость и маленький кинжал в сапоге.
Поднявшись, Октавия схватила трость и сделала глубокий вдох. Она справится. Она уже зрелый дракон в расцвете лет — царь зверей в лесу, полном мелких белок и енотов. Перевёртыши-драконы доминировали в пищевой цепочке Империи Розы, поэтому их все боялись.
«Да там, наверное, ничего такого», — мысленно успокаивала себя Октавия.
Но всё же её не покидало чувство, будто снаружи кто-то есть. Стиснув трость, она распахнула дверь.
— Бу! — выкрикнула Октавия, замахнувшись своим невероятным оружием на противника. Она свирепый дракон-перевёртыш. Бесстрашный воин. Все её инстинкты готовы к бою. Она уничтожит…
Ветер.
Её противником был ветер. Неудивительно, что он едва не сбил её с ног, а все её удары оказались бесполезны. Она никогда не отличалась размерами, даже была худенькой по сравнению с большинством перевёртышей.
Снаружи никого не было.
За те несколько секунд, что она провела вне хижины, Октавия вымокла до нитки. Летний дождь пропитал её рубашку и штаны, словно те были из пергамента. Они облепили её фигуру, пока она быстрым шагом обходила хижину. Из-за дождя её лодыжка, однажды повреждённая и так до конца и не залеченная, горела, но Октавия не позволяла себе отвлекаться на боль.
Чёрт. Прошло всего семь дней, а у неё уже начались галлюцинации. У перевёртышей-драконов обычно очень развиты органы чувств, они вполне могут отличить ветер от чужака. Слава всем богам, что никто из деревни не стал свидетелем её позора. Если бы кто-то это увидел, ей бы пришлось сносить насмешки всю оставшуюся жизнь.
Вздохнув, она вернулась обратно в хижину. Открытая дверь покачивалась. Октавия стряхнула с себя капли воды, планируя немного подремать и дать ноге отдохнуть после этого внезапного забега.
Вот только…
Пустая хижина уже не была такой пустой.
Хорошая новость: Октавия ещё не совсем сошла с ума, и её органы чувств работают как надо.
Плохая новость (и «плохая» — это ещё мягко сказано): она больше не одна.
Для тех, кто ещё не догадался: Октавия очень неловкая и плохо ладит с другими. Удивительно, правда?
Высокий незнакомец в чёрном плаще, стоя спиной к Октавии, рылся в её сумке. В её сумке. Как будто он здесь хозяин.
Справедливости ради, Октавия тоже не была хозяйкой этой хижины, но она пришла сюда первой. Это же что-то да значит?
Злость пламенем вспыхнула в груди Октавии, и драконица в ней проснулась. Нет, она по-прежнему молчала, но Октавия чувствовала, что она наблюдает.
Стиснув трость, девушка попыталась вложить в свой голос как можно больше силы:
— Прошу прощения? Кто вы такой, чёрт побери, и что вы делаете с моей сумкой?
Незваный гость резко выпрямился, сведя лопатки, и уронил сумку Октавии на пол, оборачиваясь.
У Октавии отвалилась челюсть. Боги всемогущие! Никогда в жизни она не встречали никого настолько… настолько… идеального.
Волнистые рыжевато-каштановые волосы незнакомца достигали плеч. Кожа была загорелой, с лёгкой россыпью веснушек — он явно провёл немало часов на солнце. Всё тело было мускулистым и рельефным. Большие карие глаза пристально смотрели на неё. Октавия отметила его округлые уши, но всё равно не могла определить, кто он: человек, перевёртыш, ведьмак…
Да без разницы. Это вообще не меняет дела. Важно то, что у него была такая точёная линия челюсти и красивые черты лица, что Октавия невольно сжала бёдра.
До чего же неловко. Он мог бы убить её на месте, а она пытается представить, какие его губы на вкус.
Не самый блестящий момент в её жизни.
«Быстро взяла себя в руки!» — рыкнула драконица.
Замечательно. Наконец-то драконица заговорила с ней. Вот почему она не могла вставить пару словечек час назад, когда Октавия начала сомневаться в собственном психическом здоровье?
Впрочем, сейчас ей было не до разговоров с драконицей. Перед ней всё ещё стоял злоумышленник. Честно говоря, такая красота должна быть вне закона. А может быть, уже. В Империи Розы так много законов, что знать обо всех довольно затруднительно.
Из всех Императриц, что когда-либо правили Империей Розы (то есть из одиннадцати), нынешняя самая жестокая. В тёмных уголках таверн народ шепчется о принятых ею законах. Говорят, Изумрудная Императрица запретила своим подданным носить драгоценные камни в её присутствии под страхом казни путём четвертования. Произнёс лишнее слово при дворе? Четвертуют. Контактировал с фейри по ту сторону океана Индиго? Четвертуют.
Да уж, никакой оригинальности.
Приглашение в Изумрудный Дворец заставило бы дрожать даже самых закалённых битвами эльфов смерти. Да помогут боги тому несчастному, что станет супругом Изумрудной Императрицы по итогам Брачных Игр в следующем году.
— Почему ты так смотришь на меня? — бестактно спросил незнакомец, выдернув Октавию из мыслей.
Она моргнула, не понимая, почему она погрузилась в раздумья в столь неподходящий момент.
— Сначала ты ответь на мои вопросы!
