Вопреки бытующему в других странах мнению, мы не были похожи друг на друга, как близнецы. Каждый из нас – коренных жителей пределов, являлся особенным и отличался утончённой внешностью. Мужчины – высокие и стройные, но при этом очень сильные и ловкие воины, женщины – не менее рослые и похожие на хрустальных куколок создания с большими круглыми глазами.
– Просто посмотри на неё. Разве может такое убогое нечто привлечь мужское внимание? От горшка два вершка, глазки-щёлочки и это…непотребство выше талии. Какой ужас! До сих пор диву даюсь, как наш дорогой Ваал сподобился консумировать брак с этой пфффф недоженщиной, – продолжила Мира, и моя симпатия к ней улетучилась без следа.
Я выбивалась из общей массы, так как природа явно решила на мне отдохнуть, подарив миндалевидные лисьи глазки, маленький носик, пухлые губы и (мой самый главный позор) грудь, намного превосходящую обьёмом формы моих товарок по гарему правителя. Сущее недоразумение, а не женщина.
Жили в пределах и приезжие, и челядь с крестьянами. Среди них встречались и полукровки диковинной внешности. Зеленоглазые или кареглазые красавцы и красавицы. Но во дворец их пускали редко, поэтому я уже привыкла к тому, что окружают меня только представители знати.
– Чего молчишь? Или Его Величество наконец решил расторгнуть брак с тобой и выгнать-таки отсюда? – Ирэна всё никак не могла дождаться, когда правитель от меня избавится.
“Жди, жди. Не дождёшься! Покину дворец – и моим сёстрам перестанут привозить дорогущее заморское снадобье для поддержания их здоровья. Не бывать этому!” – подумала, но вслух ничего не сказала. Просто улыбнулась этим ледышкам в человеческом обличье и хотела пройти мимо, чтобы закрыться в своих покоях, но не тут-то было.
– Да у неё вместо сердца ледяная глыба. Не сотрясай воздух, дорогая, – не выдержала Мира. – Лучше расскажи, вернулся ли кто-нибудь живым из последнего оборонительного похода? Говорят, на этой неделе купол дал огромную трещину…– захлопала она своими и без того огромными глазами, изображая беспокойство.
– Вернулись, как же. Привезли их на телегах. Тех, что целы остались. Мага-кардинала не спасли, вот досада. А мне он нравился. Сильный у него был дар. Всё же таких, как он, нам ещё не отправляли. Мог весь отряд щитом накрыть. Видно, прознали про это демоны, подкрались к нему и цап, – Ирэна подпрыгнула на месте показывая, как именно нечисть из Инферно избавилась от воина, а затем засмеялась.
– Ну вот! А говорили, что он самый-самый из всех, что у ордена имеются. Платиновый кардинал. Бахвалились! Да и тот, что был до него, тоже считался лучшим из лучших, но не выжил. Грош цена этим воспитанникам последователей Истины, – первая супруга пренебрежительно сморщила носик, будто говорила не о тех, кто защищает наши границы, а о червях, что копошатся в грязи.
– Не говорите так, – зачем-то встряла, понимая, что ничем хорошим это не закончится. – Они же умерли, защищая нас. Жизни свои отдали.
– Ой, да ладно тебе! Какие-то мерзкие полукровки да крестьяне. Мага вот жалко. Мог ещё стране послужить. А его отряд ни капельки. Таких, как они, в Северных пределах хоть лопатой греби. Новых наберут и отправят на очередной прорыв. Пусть себе там мрут. В конце концов, мы предлагаем безбедную жизнь им и их семьям, – не унималась Мира.
Сердце ёкнуло в груди. Неприятное и забытое чувство. Не жалость, нет. Обида. За тех, кто погиб, сражаясь с нечистью, защищая свой дом и столицу. Треклятый дворец, в котором жили Ваал и его супруги, включая меня.
Наша страна являлась самой северной на континенте и ближе всего располагалась к ужасному месту, именуемому гранью – проходом в наш мир из оплота демонов – Инферно. Когда и как он был открыт, никто не знал. Известно лишь, что древние маги изобрели способ сдерживать огненную нечисть посредством холода и его источника – загадочного камня, именуемого куполом. Именно его мне и приходилось подпитывать своей силой, чтобы он в свою очередь генерировал защитный барьер, не пускающий ужасных созданий в мирные земли.
– Мне тут одна птичка напела, что Ваалу пришло послание от монахов. Поди, нового кардинала нам снарядят. Не оставят же они границу без защиты? – теперь в голосе второй супруги слышалось неподдельное беспокойство.
Дело в том, что если купол оказывался недостаточно прочен и давал трещину, сквозь неё прорывались целые полчища нечисти, которую нужно было кому-то сдержать. Этим и занимались кардиналы и их отряды. В данный момент столица осталась без защиты, и девушки понимали, что это чревато жуткими последствиями.
– Интересно, которая из супруг пойдёт его встречать? Чур, на этот раз не я. Мне хватило прошлых двух. Смотришь на них и понимаешь, что перед тобой стоят живые трупы.
– Я тоже не пойду. Надоело. Что это постоянно мы ходим на присяги? Первая да вторая супруги. Пусть вон Эльда идёт, – обрадовалась своей “гениальной” идее Ирэна. Даже подошла ко мне и хлопнула по плечу так, что я едва удержалась на ногах.
– Согласна. Пусть идёт. Так Его Величеству и скажем. Мол, хватит с нас. На этот раз пусть идёт она. Третья жена, – поддержала её Мира.
А на утро Ваал снова пригласил меня на личную аудиенцию.
Глава 3 Полукровка
Я шла к приёмной Его Величества, как на плаху. Он настолько редко отправлял за мной, что каждый раз приходилось ждать подвоха. Помимо укрепления купола от меня требовалось также не менее раза в месяц исполнять супружеский долг – занятие пренеприятнейшее и очень энергозатратное. Именно в момент единения с благоверным он мог перенять от меня довольно большой запас магии.
Считалось, что представители правящей семьи – самые сильные маги в стране. Именно поэтому власть передавалась от отца к сыну поколениями. Их призванием было поддержание купола и обеспечение безопасности границе между нашим миром и Инферно. Вот только в случае с Ваалом что-то пошло не так. Он – посредственный маг холода и не может напитать барьер. Зато в том, чтобы паразитировать на чужой силе, он хорош донельзя. После каждой близости с ним я как минимум три дня проводила в постели в полубессознательном состоянии, но его это совершенно не волновало. Лишь бы куполу в это время не потребовалась подпитка.
– Почему так долго? – услышала его недовольный голос, стоило мне войти в приёмную. – Может, и мне немного задержать поставку лекарства твоим сёстрам, чтобы ты раз и навсегда уяснила, что я не люблю ждать?
– Прошу простить, Ваше Величество. Этого не повторится, – постаралась скрыть дрожь в голосе. – Чем могу служить? – изображая полнейшую покорность, опустила глаза в пол.
– Очередной оборонный отряд привезли в гробах, – перешёл он сразу к делу. – Их кардинала тоже. А всё из-за того, что ты плохо сделала своё дело. Но последователи истины оказались к этому готовы и уже отправили нам новых смертников.
“Ну вот, и он туда же. Что же они все заладили про неизбежное?” – негодовала внутренне, оставаясь непоколебимой внешне.
– Дело в том, что маг, который прибудет сегодня с солдатами…особенный. Я бы хотел поприветствовать его лично, но, сама понимаешь, не могу опуститься до того, чтобы общаться с отбросами, – рассматривая перстни на своих длинных красивых пальцах, сообщил мне супруг. – Тебе придётся сделать это вместо меня. Но учти, кем бы ни был прибывший кардинал, он всего лишь воспитанник монастыря и обязан принести присягу. И его отряд тоже. Это понятно? – не оставляя ни шанса для возражений, поднял, наконец, на меня взгляд своих васильковых глаз.
Только и успела, что кивнуть, подумав, что внешняя красота бывает столь же обманчива, сколь и уродство, за которым может скрываться самое доброе в мире сердце.
– Иди и выбей из него присягу любой ценой, – не поднимаясь со своего кресла, махнул мне рукой Ваал.
Спорить не хотелось. Выйдя из приёмной, сделала глубокий вдох и, решительно выдохнув, отправилась к главным воротам.
