Мужчина без труда снял меня с себя, поставил рядом и поднялся на ноги. Свистнул так громко, что у меня заложило уши. Солдаты за его спиной подобрались и вытянулись, а затем:
– Готовые к смерти приветствуют Вас! – крикнули хором. Все, включая их руководителя.
– Капитан, – позвала главного над стражниками, не оборачиваясь и не прерывая зрительного контакта с кардиналом, будто он был не человеком, а диким псом. Такие, стоит дать слабину, тут же кидаются на противника, кем бы тот ни был. – Пусть наши люди проводят солдат в казармы за пределами дворца. А господин маг, – сделала вынужденную паузу, так как боль от ожога стала почти нестерпимой, и я просто побоялась расплакаться у всех на глазах, – пройдёт со мной. Его ожидает правитель.
– Будет исполнено! – стражники тут же принялись за дело, а я резко развернулась и пошла ко входу в здание.
Холл миновала быстро, но так как за спиной было подозрительно тихо, остановилась, не оборачиваясь. Буквально через пару секунд услышала тяжёлые шаги. Грохот от кожаных сапог кардинала на толстой подошве эхом раскатился по небольшому коридору, в котором я его дожидалась. Маг не стал останавливаться и прошёл мимо, будто знал дорогу к приёмной Ваала.
Теперь настал мой черёд проявлять недовольство, но было, откровенно говоря, не до этого. Руку так пекло, что я хотела лишь довести этого грубияна до места назначения и бегом броситься к лекарю. Птица, что всё это время сидела у кардинала на плече, то и дело оборачивалась, будто проверяя, семеню ли я следом за её хозяином. Тук, тук, тук. Уже не понимая, что издаёт этот звук – каблуки моих сапожек или сердце, что, словно бешеное, грохочет в груди, я из последних сил терпела боль.
Издалека заметила дверь приёмной супруга и зашагала быстрее. На радостях не поняла, что маг, по вине которого мне приходилось так мучаться, резко остановился, на всей скорости влетела ему в спину и рухнула на колени. Это стало последней каплей , из глаз потекли слёзы. Здоровой рукой я обхватила ту, на которой красовался ожог, пряча его от взгляда наглых голубых глаз.
– Что же Вы молчите, третья супруга? – пародируя то, как я недавно задала ему подобный вопрос, обратился ко мне маг. – Снова чему-то обрадовались?
– Да. Тому, что… – закончить не успела, так как кардинал внезапно опустился на колени прямо передо мной и схватил меня за руку. Ту, которой я имела неосторожность к нему прикоснуться.
– Долго же Вы терпели, – разглядывая мои трясущиеся обожжённые пальцы, сказал он. – Даже мои солдаты не обладают такой выдержкой. Признаюсь, это могло бы быть достойно уважения, если бы все вы тут ни были как на подбор, – накрыв мою многострадальную конечность своими горячими ладонями, огорошил меня маг. Мне даже показалось, что черты его лица слегка смягчились.
В то же мгновение боль ушла. Её просто не стало, будто и не было никогда. А ещё я услышала, как открываются двери приёмной Его Величества.
Кардинал тут же поднялся на ноги, забывая обо мне и принимая свой прежний суровый вид.
– Давно не виделись, брат, – обратился он к моему супругу, отчего тот скривился, будто его только что прилюдно оскорбили.
– Брат? – почти беззвучно прошептала я. Так вот что значило его “особенный”.
Глава 5 Родственники
– Поднимись, Эльда! Не пристало при вассалах на коленях ползать, – стоя ко мне спиной, сказал супруг. Руки не подал, просто пошёл обратно в кабинет.
Кардинал приглашения войти дожидаться не стал и тоже шагнул внутрь.
“Это у них, видно, семейное, так относиться к женщинам,” – подумала, поднимаясь и направляясь следом.
Мужчины не проронили ни слова, пока я не подошла к Ваалу и покорно не заняла надлежащее супруге место слева от его кресла. Встала рядом и склонила голову, стараясь не разглядывать мага и его птицу, что оказалась прямо напротив.
– Добро пожаловать, Виго, – наконец прервал тишину Его Величество. – Ты же присягнул мне на верность? – спросил, почему-то переводя взгляд со своего брата на меня.
– Думаю, что это лишнее. Ты и сам прекрасно знаешь почему, – тембр голоса мага настолько разительно отличался от его собеседника, что я невольно стала их сравнивать. От каждого слова, сказанного этим самым Виго, у меня мурашки по телу пробегали, а вот реплика мужа не вызвала совершенно никаких эмоций.
– Эльда, – вырвал меня из размышлений Ваал. – Ты выполнила мой приказ?
– Да, Ваше Величество. Наш новый кардинал принёс присягу, как и полагается, – поспешила отчитаться, вспоминая о сёстрах.
– Молодец, – было сказано явно не магу, а мне.
– Может быть, поговорим тет-а-тет? К чему привлекать к разговору женщину? Она к куполу отношения не имеет. Да и к лекарю бы ей, – кивая на моё исцарапанное плечо, сказал кардинал.
– А ну, – поманил меня пальцем Ваал. Я замешкалась, но всё же выполнила приказ и наклонилась к нему, демонстрируя травму. Сущий пустяк, к которому не хотелось привлекать внимания. Но теперь из-за слов того, кто в нём же и повинен, мне пришлось это сделать, стыдливо прикрываясь руками, так как декольте теперь казалось уж очень открытым.
Ваал сделал вид, что его это ничуть не смутило, оценивающе посмотрел на моё голое плечо и вдруг резко потянул меня за волосы, вынуждая приблизиться.
– Терпеть не могу запах крови. А твоя ещё и холодная, как и ты сама, – вдруг выдал он и взмахнул рукой. Алая дорожка, оставленная на коже, что уже успела подсохнуть, покрылась инеем, и Его Величество её просто сдул.
– Это моя вина, – услышала голос кардинала. – Твоя пассия ни при чём. Отпусти её уже. Я здесь из-за купола. Нужно обсудить ситуацию.
– При ней и обсудим, – выпуская мои волосы из своей хватки, супруг вальяжно развалился в кресле.
– Ты очень халатно относишься к безопасности столицы, брат, – слегка повысил тон здоровяк. – Пригласи мага, который поддерживает барьер. Он должен знать, что не справляется.
“Стало быть, этот Виго в курсе, что правитель не может сам напитать купол холодом, но не знает, что вместо него это делаю я,” – подумала и вдруг поняла, что заинтересованно разглядываю мужчину.
Высокий, каких поискать, темноволосый (что уже диковинно в нашем белоснежном монохроме), одет в жуткую чёрную броню из толстой кожи. Просто оживший кошмар. Только теперь я заметила огромную цепь, висящую у него на поясе. Выкованная из терсита, антрацитового цвета, она была незаметна ранее, но громыхала при каждом его шаге. И как я раньше не сообразила, что у кардинала при себе оружие?
Этот редкий сплав использовался для уничтожения демонов. Каждый из солдат оборонительного отряда носил при себе меч из сплава терсита и стали. Только он мог разделаться с нечистью. Больше их ничто не страшило.
– Не указывай мне, вассал! – рассердился супруг. – Знай своё место! Ты прибыл сюда, чтобы защищать страну от мерзости, которая рвётся к нам, будто им тут мёдом намазано. Северными пределами правлю я. Наследник, а не бастард!
Воцарилась тишина. Я боялась заговорить первой, а братья сверлили друг друга взглядом, выясняя, кто более эффектно молчит. В конце концов, мне это надоело.
– Ваше Величество, – услышала голос кардинала, когда уже собиралась раскрыть рот, чтобы хоть что-то сказать. – Из обители передали послание. – Он протянул Ваалу свиток с сургучной печатью. – Настоятельно рекомендуют стабилизировать купол и не рисковать больше отрядами обороны. Своих людей я в обиду не дам. Поэтому передайте магу, который плохо делает своё дело, чтобы он лучше старался. Это вам не игрушки!
Здоровяк развернулся и зашагал к двери. Видно было, что не такого поведения он ждал от брата. Что прибыл с намерением сообща решить вопрос, а получил заносчивого правителя и целый дворец его прихлебателей, которым плевать на рискующих жизнями солдат и добрый десяток кардиналов, которые уже сгинули, исполняя свой долг.
– Виго! – правитель вскочил с места. – Какой у тебя ранг? Сколько ещё воспитанников может отправить орден?
