Обед появился на столе незаметно, и если бы не аромат специй, то Марго его прозевала бы, так увлеклась рисованием.
— Найна! — позвала она в надежде, что домушка отзовется, но ответа так и не дождалась. — Передайте, пожалуйста, Найне, что я ее очень хочу увидеть! — на всякий случай громко произнесла Марго. — И спасибо за заботу!
На подносе оказалась тарелка густого супа, ломоть хлеба и большой кусок тушеного мяса с овощами. Еще Марго обнаружила пирожное, кувшин незнакомого сока, блюдце с молоком и миску с нарезанным сырым мясом. Тарелка с зеленой бурдой тоже присутствовала, но девушка ее проигнорировала.
— Приятного аппетита, малыш, — пожелала она Рыське, опуская тарелки с мясом и молоком на пол.
А потом они валялись на кровати, и Марго рассуждала вслух, обнаружив в Рыське внимательного, хотя и молчаливого собеседника:
— Лес и волшебный булыжник, — на этих словах Рыська громко фыркнул, — утверждают, что мне нужно выйти замуж за ледяного мага. — Котенок многозначительно кивнул и начал вылизывать лапу. — Хорошо, допустим, я соглашусь. И кого из них выбрать? Шон мне не понравился совершенно, Влад вроде как женат, хотя я не уверена, Ригард… хорош, обаятелен, молчалив, но при этом взгляд у него очень красноречивый. Мужчина-загадка. Знаешь, он меня заинтересовал. — Рыська возмущенно подпрыгнул и ударил Марго по руке когтистой лапой. — Ой, ты с ума сошел? Зачем царапаться? — На запястье появилась красная полоска. — Если он тебе не нравится, мог бы выразить это по-другому, — обиделась девушка, зализывая царапинку. — Например, в ботинки ему нагадить, — посоветовала хмуро, но, увидев заинтересованный и задумчивый взгляд котенка, быстро исправилась: — Шучу я! А еще очень интересный мужчина появился в зале, где проводят обряды. Такой строгий, молчаливый, сдержанный. Но он рыжий! — Марго вздохнула. — У меня есть подружка Лелечка, так вот она когда-то сказала, что придушит собственными руками, если я свяжусь с рыжим! Сначала придушит, потом найдет гота-некроманта, поднимет и еще раз придушит. Аллергия у нее на рыжих. Физическая. И не смейся! — Рыська перевернулся на спину и задергал лапами, показывая, как ему смешно. Марго погладила кончиками пальцев пушистый животик и сама улыбнулась. — Ты просто ее не знаешь, она меня и в другом мире достанет, чтобы осуществить свои угрозы. Так что этот вариант тоже отпадает.
Рыська смотрел на нее хитрыми глазками, и Марго была уверена, что зверь все понимает, только сказать не может, и сейчас его взгляд явно выражал предвкушение и ожидание. Марго притворно задумалась и решила его не разочаровывать.
— А твой владыка вызывает у меня только зубовный скрежет и желание послать его как можно дальше! — Она щелкнула котенка по носику и, подтянув его ближе, улеглась набок. — Вывод: замуж выходить не за кого!
Проснулась Марго от стука. Кто-то колотил в дверь смежной комнаты и, судя по всему, кулаком. Марго вскочила, побежала к двери и прислушалась, но стук прекратился, зато через минуту уже постучали во входную дверь, пришлось открывать. Марго выглянула в коридор, увидела у двери воина с мечом и разочарованно скривилась. Ее охраняли, и выйти из комнаты незамеченной будет проблематично.
— Ты стучал?
— Стучала я.
Из-за спины воина вышла знакомая русая леди в голубом платье и, не дожидаясь приглашения, вошла в комнату. Следом за ней прошмыгнули две девушки с корзинами.
— Я леди Эбер, жена лэра Влада. Муж велел позаботиться о твоем гардеробе, он не хочет, чтобы его наира выглядела нищенкой, — с легким высокомерием в голосе произнесла она, окидывая Марго придирчивым взглядом. — Не думала, что ты здесь задержишься надолго, наира, поэтому не приготовила для тебя ничего.
— Зачем же скромничать, леди Эбер, — не смолчала Марго. — В шкафу достаточно одежды, правда, вся она специфическая.
— Естественно, — кивнула супруга Влада. — Все для того, чтобы ты смогла в первую же ночь соблазнить мужчину и закончить ритуал. Мне не нужна чужая девка в постели моего мужа. Приступайте!
Марго слова сказать не успела, как девушки, слаженно орудуя линейками и сантиметровыми лентами, обмерили Марго от макушки до пяток, после чего, сообщив, что все будет готово через сутки, удалились.
— Что же, аль Марго, а теперь давай поговорим. — Леди Эбер, пристально глядя на Марго, села на стул и сложила руки на груди. — Что в тебе такого, что мужчины готовы устраивать дуэли, чтобы заполучить тебя в наиры?
— Ум, красота, магия, легкость в общении, — начала загибать пальцы Марго. Она никогда не любила самоуверенных дамочек, с пренебрежением смотрящих на других. — Искренность, огромная сила, целеустремленность, доброта, тяга к знаниям, скрытые таланты. А! Еще у меня прекрасная фигура и красивые глаза. Как считаешь, леди Эбер, этого достаточно, чтобы за мое внимание боролись ваши мужчины?
Леди Эбер от негодования не сразу нашлась, что сказать, Марго же с напускной безмятежностью смотрела в окно, гадая, куда спрятался Рыська, потому что с появлением гостей он из комнаты исчез.
— За твое внимание? — Леди все же взяла себя в руки и даже сумела снисходительно улыбнуться. — Ты ошибаешься, альтар. Им безразлично твое внимание, твое мнение и твои желания, они хотят твою силу. А знаешь почему? — Леди наклонилась, вперив в Марго острый, как бритва, взгляд. — Потому что у любого проклятия есть ограничение, дающее возвратное действие. Проклятие альтар спадет, когда на трон сядет дитя Леса.
— И?..
Это Марго заинтересовало, может быть, удастся разузнать хоть что-нибудь?
— Если в тебе действительно сила Леса, как утверждает мой муж, то они заставят тебя рожать альтар, пока хоть один из них не будет достаточно одарен, чтобы возвести его на трон.
— А его отец получит дополнительную власть, — закончила Марго.
— Власть! — презрительно воскликнула леди Эбер. — У старших родов достаточно власти, чтобы тешить их самолюбие. Тот, кто снимет проклятие, получит намного больше, он станет героем, его имя будет выбито на ледяных скрижалях. Слава в веках — вот наивысшая цель ледяных магов, — со злой иронией закончила она.
— Это мы еще посмотрим, — тихонько пробормотала Марго, сжимая кулаки, но Эбер ее услышала.
— Ты подписала контракт сосуда, тебя выбрал в наиры герцог Влад Оугхен, второй после Повелителя, на твой счет зачислена крупная сумма денег. У тебя, как и у меня, нет выбора. Влад хочет наследника.
— А я тут причем? — огрызнулась Марго. — Меня не спрашивали, что хочу я, увезли в Ледяные чертоги, просто поставив перед фактом! Думаешь, я счастлива? Не более твоего! И если тебе останется ребенок, то что будет у меня, ты об этом подумала?
— Деньги, — презрительно скривилась леди Эбер. — Вы все здесь ради денег. Я слышала выступления во время завтрака, так что не стоит разыгрывать из себя благородную жертву. Завтра, когда на твоей руке появится браслет, лэр Влад придет к тебе, и постарайся зачать с первого раза, наира. — Леди Эбер встала, гордо расправив плечи. — Я дам согласие на ритуал, но если он захочет, чтобы ты выносила и родила ему ребенка… — Она на мгновение замолчала. — Лучше убей себя сама.
— Что? Леди Эбер, что это значит?
Но леди уже хлопнула дверью, оставив Марго в полном раздрае.
— Ничего не понимаю, ритуал и рождение ребенка никак не связаны между собой? — задала Марго вопрос горам за окном и, усевшись на подоконник, попыталась как можно точнее вспомнить разговор.
Однако ее уединение длилось недолго. Дверь опять распахнулась, и в комнату ворвалась вторая знакомая по завтраку леди, одной рукой она тянула за собой недовольную Эбер, во второй держала лист бумаги.
— Леди Марика, я уже решила свои вопросы с наирой лэра Влада, — устало сообщила Эбер, бросая на Марго предостерегающий взгляд.
Та в ответ скептически приподняла бровь — мы теперь подружки?
— Наирой твоего мужа? Даже не мечтай! — отрезала новая гостья, не обращая никакого внимания на сидящую на подоконнике Марго. — Леди Гоновера дала мне результаты замера силы. — Она потрясла перед лицом Эбер листом бумаги. — Эта альтар стоит выше всех! Они даже цифру напротив ее имени не поставили, такой высокий результат! Ты понимаешь, что это означает?
