Тьфу ты, в музей.
Барс держал меня руками за плечи, тревожно вглядываясь желтыми кошачьими глазами в лицо.
— Что случилось? — проскрипела, как несмазанная дверь.
— Вы задремали, все было хорошо, — он отпустил меня и быстро отступил назад. — а потом начали биться и плакать во сне.
Я провела рукой по лицу. И точно, щеки мокрые.
— Как вас зовут? — обратилась к барсу. Сил моих дамских больше нет, я хочу домой!!
— Рэст, моя леди, — поклонился он.
— Рэст, прошу, проводите меня на воздух, что-то мне не нравится этот музей. И узнайте, можно ли тут прикупить один экспонат. Меня интересует мужская модификация пояса верности, положу его на видное место и буду радоваться, — я пыталась шутить, и, как ни странно, оборотень распознал юмор, едва заметно усмехнувшись, хотя я сомневалась, что он способен его понять. Не потому что тупой, а потому что серьезный такой.
Мы дождались всю компанию у края моста, который начинался прямо тут же у башни. Я наслаждалась видом на город и реку. Рэст, не знаю, чем занимался, но мне не мешал и с нравоучениями не лез.
Первым ко мне подлетел вампир, видимо, простивший мне мою невежественность и наплевательское отношение к его таланту, резко дернул за руку и прижал к груди, постепенно успокаиваясь.
— Ваше Величество, я же с главой вашей охраны, что со мной могло случиться? — просипела, выворачивая шею, чтобы возмутительно приятный вампирий запах цветущих июльских трав, не забивал ноздри.
Тот с шумом втянул запах моих волос в ответ.
— Да, но с вами, миледи, ни в чем нельзя быть уверенным. Вы не имеете привычки держать обещания, — прошептал он, и вот это было несправедливо.
— Мне стало нехорошо, — процедила я, чувствуя, что вот сейчас наговорю лишнего. — Ну хотите, я поклянусь, что как минимум до помолвки никуда не уйду? — Ну вот! Кто меня за язык тянул?
«Хайе, мы и так не собирались сбегать раньше, а тебе нужна свобода передвижения хотя бы в пределах замка!». А, ну да.
— Клянетесь? — изумленный вампир отодвинул меня, чтобы заглянуть в глаза. Хотя плечи из рук не выпустил. — Вы добровольно идете на этот шаг?
— Конечно, добровольно, — огрызнулась, не пытаясь вырваться, — на что только люди не идут, чтобы сохранить здоровье. Вы же каждый раз грозите меня или раздавить, или задушить, или руку вывихнуть! Даю слово гостьи с ТОЙ стороны, что не стану предпринимать попыток самовольно покинуть дворец императора Залтана до церемонии помолвки.
Вокруг воздух замерцал изумрудными искрами. Да, Ардана знает толк в спецэффектах.
Вампир шумно и явно облегченно выдохнул.
Обратная дорога была короткой. Мост, башня и треклятый музей находились всего в паре кварталов от дворца. Однако за ближайшим поворотом нас ожидала хорошо организованная и выстроенная по тротуарам толпа восторженных зрителей, кидавших в обожаемого императора его свиту какие-то веники из трав и букетики из лент и проволоки. Почему я в курсе? Потому что один из них едва не выбил мне глаз, дрянь такая. Пока я недоуменно разглядывала пойманный в последний момент перед самым хлебалом презент, из толпы выскочила грязная откровенно бомжеватого вида бабка и вцепилась мне в стремя.
— Собиратель душ пришел! Собиратель душ вернулся!! Черная луна снова станет кровавой!! — завывала она противным голосом, пока я раздумывала, как ее от себя отцепить, не повредив.
Моя кобыла не одобрила подобное украшение на сбруе, испуганно всхрапывала и двигалась по диагонали, не слушаясь поводьев. Прежде, чем мы с ней куда-нибудь успели врезаться, оперативно спрыгнувшие с коней оборотни охраны, мягко, но непреклонно оторвали от меня старуху и уволокли ее в толпу. Надеюсь, она не пострадает. Хоть и не приятно, но какой спрос с чокнутой?
А вот то, что она вопила, показалось мне интересным. Что еще за Собиратель душ?
«Я что-то слышала об этом, кажется, из древних легенд тысячелетней давности, если не больше,» — поделилась леди Ди. — «Я никогда особенно не старалась запомнить, но думаю, стоит почитать местные сказки, до хроник нас вряд ли допустят. А в детских книжках порой можно, хоть и в измененном виде, но найти крупицы истины.»
Уж в этом я уверена, ага. Нас ждет библиотека, хайе!
В погоне за знаниями
Диана
В библиотеку я выбралась практически ночью. Ее расположение между делом мне подсказала Кошачий глаз, которая, кажется, вообще не поняла, зачем мне это нужно. По ее мнению, мне следовало выбирать себе платье для церемонии помолвки, пропадать императорскую сокровищницу, подбирая к туалету фамильные драгоценности де Глоттарини, и обсуждать с поварихой меню праздничного ужина. Все эти занятия меня как-то мало интересовали. Платья я, конечно, примерять люблю, но на сто процентов уверена, что выбирать самой мне ничего не позволят, ведь у помолвки есть четкий регламент, и платье будет иметь предписанный цвет и фасон — так чего зря время терять? Главное, с каблуков не навернуться, я считаю. И чтобы меня снабдили теплым плащом, кхе-кхе.
После ужина я, если честно, собиралась лечь спать, потому что устала неимоверно. Эмоциональные качели совершенно меня вымотали. Страх, тоска, ненормальный какой-то интерес к императору и, чего уж от себя скрываться, ревность скрутились внутри в неопознаваемый комок. По-хорошему, надо было сесть, успокоиться, помедитировать и разобраться в себе самой. Но кабы я это умела. Вампир мне нравился как мужчина, но я понимала, что интересую его не как личность, не как желанная девушка, а только в качестве способа решения его собственных проблем. От этого было очень обидно. И я снова и снова гладила родовой браслет орд Твистов, который грел запястье, будто утешая.
А еще меня очень растревожил сон, в котором я видела маму. Если врачи предлагают отключить меня от систем обеспечения жизнедеятельности, то время поджимает, мне необходимо как можно скорее вернуться. Это, на самом деле, очень странно. Пока приборы не зарегистрировали смерть мозга, и родственники не дали официального согласия, люди десятилетиями лежат на аппаратах. Почему мне так не повезло, что родители вынуждены забрать меня домой? И не настолько они богаты, чтобы обеспечить меня необходимыми аппаратами и лекарствами. И от этого мне было очень страшно. Будет ли, куда вернуться?
«Иди, иди в библиотеку, бестолочь! Завтра на тебя снова насядет эта грымза с рыбьим лицом, она сегодня бурчала о напряженном завтрашнем дне — тебе будет некогда. Иди, кому говорю, хайе!» — рявкнула она, понукая. Что я, лошадь что ли? Может, этот Собиратель душ просто городская легенда типа Джека Потрошителя или гроба на колесиках, которым мы пугали друг друга возле лагерного костра.
«Малышка, это Ардана,» — снисходительно ответила леди Ди, — «здесь никогда и ничего не происходит просто так. И слова всегда много значат.»
Я была уже готова ко сну, то есть, умыта, с чистыми зубами, ну и все такое прочее. Так что мне осталось натянуть любимые носки (новые сапожки с пижамой — это же фэшн-катастрофа!), накинуть платок и скрутить в узел на макушке волосы. Ввиду отсутствия соответствующего навыка, моя голова выглядела так, будто на ней поселились и вырастили несколько выводков не слишком аккуратные птицы.
Зевая и почесываясь, я поспешила в библиотеку. Леди Ди бурчала на ухо, что искать следует секцию с детскими книгами, возможно, учебниками, с чем я была согласна. Вряд ли у них есть специальная полка «все, что нужно знать гостям с ТОЙ стороны».
Дверь библиотеки была так же высока и монументальна, как и все другие. И была изукрашена столь искусной резьбой по темному полотнищу, что я засмотрелась и напрочь забыла, зачем сюда пришла.
«Понравилось?» — мурлыкнуло на ухо голосом вампира, я в ужасе шарахнулась в сторону. Ребанный йот!!! Но рядом не было ни души. Леди Ди, твои штучки?
«Мои,» — без малейшего раскаянья подтвердила та. — «Ты можешь простоять тут до второго пришествия, а толку не будет.»
