— Оставить вас одного ночью в лесу? — парнишка чуть не икнул.
— Ты же не думаешь, что меня попытаются убить? — рассмеялся Декс и выпрямился, приподняв подбородок. Медленно отвел волосы с лица, как делал когда-то давно, когда воин Шайн Блинд собирался на битву, а внутри вместо непроглядной тьмы был сияющий азарт.
— Не знаю, но раз так надо, — Джон открыл дверь в купальню. — Ванна готова, Учитель.
— Отлично. Ближайшие полчаса меня ни для кого нет, — достал из кармана железный шарик-артефакт, подкинул его и ловко поймал в воздухе. — Что бы ни случилось, не беспокоить...
***
Декстер остался один на один с тишиной, легким плеском воды и ароматом весенних трав. Лишь магии известно почему лорд Фрейн разместил его в лучших комнатах поместья. Купальня была огромная. Здесь можно было найти все: от мятного масла до экзотического набора восточных ароматов, от шести видов полотенец до жестких пальмовых листов, которыми леди предпочитают натирать себе пятки, делая их нежными. У Декстера фетиша к женским пяткам никогда не было, а к своим он относился с чутким снисхождением, поэтому прошел мимо и, сняв штаны, еще раз с усмешкой подкинул в воздух шарик-артефакт. Положил его около шкафа со стопкой пушистых банных полотенец.
— Я буду долго смеяться, если она решит навестить меня сейчас.
От чугунной ванны на кривых ножках исходил теплый пар, опуститься в горячую воду и согреться в холодных стенах северного поместья, было чистым блаженством. Декстер хоть и любил север, но был истинным уроженцем Континента с умеренным климатом, цветущими лугами и смешанными лесами. Мужчина медленно опустился в воду и закрыл глаза, вдыхая знакомый с детства аромат равнин.
В эту минуту его не волновали политические интриги, странные сны и загадочные незнакомки. Только тишина, приятные воспоминания о юности, улыбке матери и...
грохот!
Глава 9
Глава 9
Алисия Фрейн
Рано утром отец прислал письмо, в котором бездушным канцелярским языком уведомил о том, как будет проходить второй этап отбора. Внутри лежал красный платок, который я должна буду повесить на шею своему фавориту.
— Сделай правильный выбор, — прочитала последнюю фразу вслух, скомкала письмо и выбросила в мусорку.
Как сделать правильный выбор? Пару дней назад я, не задумываясь, отдала бы платок Одену Араксскому. Но теперь план «Если сдаваться, то только в руки великого воина» полетел дракону под хвост. А для меня остался только один выход — отвоевать свою победу и независимость в бою. Запасного плана нет. Нет никого, кому я могла бы сдаться, на кого опереться в случае поражения.
Я одна. От осознания неприятно заныло в груди, а после вчерашней тренировки тело отвечало сердцу болью в каждой мышце. Этот незнакомец хорош. Давно мне не приходилось сдерживать такой сильный натиск и дело касается не только меча.
Коснулась губ подушечками пальцев, хотела проверить, не изменились ли они после такого поцелуя. Вдруг след все еще виден и мои «подружки» его заметят. Стоило вспомнить о компаньонках, как в дверь постучали.
— Лиса, ты как? — Абигейль была уже при параде, в темно-коричневом платье, ворот и рукава которого отделаны соболиным мехом. — Поздно вернулась? Уже знаешь последнюю сплетню?
— Какую? — убрала руку от губ и обернулась.
— Вчера кто-то сломал нос военачальнику! Думаю, в крыле женихов сейчас по-настоящему горячо. Говорят, за тебя развязалась целая война. Фон Поллок не сдается, Ну Риб впечатлен и тоже не идет на поводу у авторитета Одена. Как думаешь, это кто-то из них его ударил? — трещала подруга, бесцеремонно роясь в моем шкафу. — На сегодня нужен агрессивный наряд, который подчеркнет твою красоту. Пусть знают, за кого дерутся!
— Аби, меняю информацию на услугу. Я точно знаю, кто сломал нос Одену и расскажу тебе. Но взамен ты кое-что для меня сделаешь.
— Что? — в глазах бывалой сплетницы вспыхнул огонек любопытства, который не погаснет до тех пор, пока девушка не узнает все тайны мира.
— Прикроешь меня на завтраке. Я ужасно не выспалась и хочу поваляться еще, чтобы к старту охоты выглядеть фантастически, — наигранно подмигнула. — Так что, меняемся? Ты прикрываешь, я выдаю тебе имя того, кто навалял сильнейшему воину королевства.
— Хорошо.
Аби подпрыгнула на месте и уселась на краешек кровати, сложив руки на коленях, как послушная девочка. Если бы ее маленькие ушки могли шевелиться, то уже стояли бы торчком, как у любопытного щенка лайки.
— Не томи, кто это, Лис? — закусила нижнюю губу.
— Я. Вчера он поймал меня в коридоре и вел себя не по-джентльменски. Пришлось преподать ему урок хороших манер.
— Врешь! — Абигейл аж рот открыла. — Он же тебе нравится. Зачем?
— Передумала. Оден Араксский — самовлюбленный придурок. Больше я не рассматриваю его как жениха и своего фаворита. Только это секрет, — приложила палец к губам. — Теперь я сама буду бороться за независимость. Пожалуйста, напиши моему брату, нужно подстраховаться на случай, если кому-то удастся выиграть меня в битве. Подготовить побег...
— Алисия, — пораженно выдохнула Аби. — Ты уверена? Может, Оден просто ошибся? Мне кажется, он неплохой человек. Да, типичный воин Островов и с гонором, но гонор-то у него появился по праву. Думаю, с ним ты была бы счастлива...
— Не обсуждается. Я должна сохранить свободу. Так что сделай, как я сказала, и помни о своем обещании. Прикрой меня перед отцом и другими женихами. Может соврать, что мне нездоровиться или что там принято говорить о здоровье жеманных дамочек из столицы? Ты в этом лучше меня разбираешься.
— Хорошо, но...
— Никаких но, Аби! — отрезала жестко. — Я не выйду за Одена, даже если он займет трон Островов!
***
С трудом выпроводила из комнаты растерянную Абигейл, втайне радуясь тому, что сегодня пришла она, а не въедливая Найт. От неё я бы так легко не избавилась. Эта вцепится бульдожьей хваткой и не слезет со своего любимого скакуна под именем «Так положено» до последнего.
Влезла в брюки и удобную тонкую рубашку, достала из верхнего ящика стола шарик-артефакт и заряженный пистолет — очередной подарок от брата. Мало ли, в какое логово бандитов заведет меня магия. Разумеется, я рассчитывала попасть в другую комнату своего же поместья и схватить за жабры одного их обнаглевших женихов, но в последнее время мои планы имеют свойство внезапно рушиться. Придется ответить им взаимностью и метким выстрелом.
— Северные боги, помогите, — выдохнула и нажала кнопку артефакта.
***
Мир закружился. Легкие будто сжал ладонью гигантский ледяной великан из легенд, но через мгновение отпустил, швырнув в сторону, как тряпичную куклу. Бесконтрольное падение. Яркий запах свежескошенной травы. Успела сгруппироваться и вместо головы ударилась плечом о тяжелый шкаф из темного дерева.
— Ледяные демоны! — с трудом удержалась на ногах и за компанию удержала пошатнувшийся шкаф.
Несколько секунду обалдело разглядывала стопки мягких серых полотенец за стеклом. Как мне, демоны раздери, занесло в купальню?! Либо артефакт дал сбой, либо сейчас я узнаю истинное лицо наглого незнакомца. Возможно, застав его за весьма интересным занятием.
Мгновение спустя во влажной тишине комнаты раздался знакомый до боли голос:
— Я должен считать это оскорблением или попыткой познакомиться поближе?
Пальцы сильнее сжали темное дерево. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять — нелепая догадка, что мелькнула в моей голове еще в лесу, оказалась правдой. Декстер Шайн Блинд и маска — одно лицо. Наглое самодовольное лицо, которое считает, что может бессовестно водить всех за нос, насмехаться над простаками, которые попались на его удочку и творить под покровом ночи свои грязные делишки. Неплохо бы узнать, какие именно!
