— … и без оружия, — закончил Айлендер, нанося Рондлу новый удар.
Рондл пытался увернуться или блокировать удары, но снова и снова кулаки Маркуса врезались в его лицо и туловище. Рондл попробовал контратаковать, но Маркус легко перехватил его кулак, опрокинул противника лицом на траву и вывернул ему руку.
— Вы знаете, Рондл, что вы должны сказать, не так ли?
— Отпу… сти… те… — прохрипел тот.
— Я жду.
— Прошу прощения… леди…
Маркус слегка нажал.
— … леди Элмус… за навет.
Капитан Айлендер оттолкнул противника:
— Я надеюсь, капитан Рондл, что больше не увижу вас рядом с леди Элмус.
Тот морщась от боли поднялся, стер кровь с разбитой губы, одернул мундир и ошпарив Элиану ненавидящим взглядом, исчез за поворотом дорожки.
Элиана прочитала в глазах девушек горящую жажду сплетен и поспешила попрощаться:
— Леди, благодарю за прогулку, но мне стоит вернуться к себе.
— Я провожу вас, — подскочил к ней Маркус.
Элиана уходила в смятении. Рондл очевидно что-то знал, но что? и откуда? Она была уверена, что Маркус не станет его слушать, но свет жесток. Рондла расспросят другие. Что он им расскажет? Явно ничего приятного. Нет, как бы ни был мил капитан Айлендер, ей здесь не место.
Отойдя от пруда на достаточное расстояние Элиана убедилась, что их никто не слышит, и повернулась к Маркусу:
— Благодарю вас, капитан Айлендер, что вступились за мою честь. Но, право, не стоило. Думаю, теперь мне лучше покинуть дворец. Сезон немного потеряет с моим отъездом.
— Но… почему? Неужели из-за слов этого ничтожества? Леди Элмус, поверьте, я вызову на дуэль любого, кто попробует запачкать ваше имя. Я ни мгновения не сомневаюсь, что вы никогда не позволили бы ничего лишнего по отношению к себе.
Элиана горько усмехнулась. Что теперь скрывать? Рондл молчать не будет. Не поднимая глаз, она тихо произнесла:
— Меня не спрашивали.
— Что?
— Никто не спросил меня о позволении.
Несмотря на пение птиц и веселые голоса вдалеке, молчание, казалось бы, обрушило на плечи неподъемную тяжесть.
— Кто? — голос капитана звучал ужасающе. Элиана молчала. — Кто это сделал?
— Прошу вас, капитан, забудьте эту историю и забудьте меня. Я не знаю, откуда эти сведения у Рондла, но поверьте, мне будет лучше вернуться в свои покои и подготовиться к отъезду. Я уйду в Обитель, как только у меня будет возможность.
— В Обитель? Вы милая и добрая девушка, но я не замечал в вас тяги к прославлению Пресветлых, — капитан выглядел удивленно и расстроенно, когда Элиана решилась поднять глаза.
— Вы же понимаете, капитан, в моем положении это лучший выход.
— В положении? — Маркус озадаченно уставился на ее живот.
— Ох… Нет-нет, вы неправильно меня поняли. Я имею в виду после того, что произошло.
— Но почему?
Элиана начала злиться. Мужчины! И отец, и Айлендер! Они не понимают! Она твердо посмотрела в глаза капитану:
— Потому что замужество для меня невозможно, а участь одинокой старой девы меня не прельщает.
— Почему невозможно? Вы мне отказываете?
Девушка потеряла дар речи и молча воззрилась на Маркуса.
— Леди Элмус, я не хотел бы торопить события, но после столь откровенного разговора я прошу вас стать моей женой. Не позволяйте мерзавцу встать между нами.
Элиана старалась привести мысли в порядок. Это действительно происходит. Капитан Айлендер… он ей нравится. И то, как он защищал ее честь, не может не расположить к нему. Но выйти замуж и довериться мужу с ее прошлым — нет, ей страшно об этом думать.
— Благодарю вас, капитан, это большая честь для меня.
— Маркус. Зовите меня Маркусом, пожалуйста.
— Маркус… — Элиана не смогла подавить улыбку, ей было приятно отношение молодого человека. — Я не думаю, что смогу стать хорошей женой. Прошлое мне не позволит.
— Может быть, мне удастся вас переубедить? — Маркус взял ее руку в свою. — Леди Элиана Элмус. Я, капитан Маркус Айлендер вручаю вам свою жизнь и судьбу.
Она молчала и смотрела на Маркуса во все глаза. Магическая помолвка? Он серьезно? Вручить жизнь и судьбу — не пустые слова. Если за год не случится свадьбы, и невеста не вернет ему слово, жених начнет медленно угасать, пока не умрет.
— Ну же, Элиана, решайтесь. Вы ведь позволите мне так вас называть?
И она решилась:
— Капитан Маркус Айлендер, я, Элиана Элмус, принимаю ваше слово.
Россыпью искр магия подтвердила сказанное. Маркус легко коснулся губами ее руки.
— Я провожу вас. Меня ждут во дворцовом гарнизоне, но мы сегодня еще увидимся.
***
Наступил вечер, в крыле девушек стихло, но капитан Айлендер никак не проявил себя. Ни записки, ни посланника, ни его самого. Решив, что капитана задержали дела, Элиана переоделась ко сну и погасила все свечи, кроме одной, намереваясь почитать в кровати. Едва она открыла томик "Лекарственных трав" мэтрессы Проростус (травоведческий круг допускал к себе женщин), как услышала легкий стук в окно. Покои юных леди расположили на третьем этаже. Кто же мог… о нет! Элиана быстро соскочила с кровати, накинула легкий пеньюар и раздвинула плотные шторы. За окном на узком выступе балансировал силуэт капитана. Девушка быстро откинула защелку и распахнула раму. Маркус приземлился внутри:
— Я уж думал, вы спите при свете.
— Вы ждали, пока я погашу свечи?
— Разумеется. У меня есть немного магии покрова, но все ж я не хотел рисковать и показываться в освещенной комнате на радость дворцовым сплетникам.
Он поцеловал руку Элианы и скинул заплечную корзину, где оказалась бутыль игристого, два резных бокала и сверток с профитролями. Элиана провела его в гостинную, Маркус устроил подношения на небольшом столике у камина и подвинул кресла. Дрова почти прогорели, он подкинул еще немного и раздул огонь. Элиана с улыбкой следила за приготовлениями. Она чувствовала, как внутри разливается мягкое тепло, и камин был ни при чем.
Когда профитроли были съедены и игристое выпито, Элиана обнаружила, что сидит на коленях Маркуса и нежно перебирает его волосы. Элиане хотелось поцеловать капитана, но она никак не могла решиться. Маркус уловил ее желание, и вскоре они жерко целовались, и девушка почувствовала, что куда-то летит. Осторожно опустив ее на кровать, Маркус помог ей избавиться от пеньюара, оставив в легкой ночной сорочке. Наблюдая, как он расстегивает мундир, рубаху и… дальше, Элиана задрожала. Сквозь веселую легкость после игристого проступил страх. Маркус скинул все, кроме самого последнего белья, нырнул к ней под одеяло, и, казалось бы, не замечаяя ее ступора, притянул поближе и устроил у себя на плече.
— Расскажи о своем детстве. Тебя растили гувернантки?
— У меня была одна гувернантка. Матушка проводила со мной много времени, а отец иногда брал на конные прогулки. Он научил меня держаться в седле.
— Ты умеешь ездить по-мужски?
— Да, отец сказал, что так надежнее. Однажды несколько соседских семей выехали на прогулку в лес. Начался легкий дождь и сильный ветер. Надвигался шторм, мы поскакали назад, но дамы ездят медленно. Я пересела по-мужски и быстро добралась до охотничьего домика. Остальные приехали позже, сильно вымокшие и замерзшие. Папа был прав, — Элиана усмехнулась, но тут же глубоко вздохнула. Тоска по отцу все еще накатывала иногда, не желая отступать.
— Вы с отцом были близки?
— Увы, мы так редко проводили время вместе…
Элиана вспоминала, чему ее учил отец в те редкие встречи, когда он забывал, что лорду не пристало заниматься дочерьми, и уступал своим отцовским порывам. Она не заметила, как расслабилась, разнежилась в надежных и теплых руках, и уснула.
Маркус предупредил, что уйдет перед рассветом. Утром она проснулась в одиночестве. На подушке рядом лежала записка: "В полдень возле роз."
***
— Идиот! Мальчишка!
— Да, молодой человек неискушен в светских ингригах. Мог бы оскорблять Айлендера, пока тот не вызвал бы его сам. Ну что ж, завтра нарочный должен привезти письмо, о котором я просил знакомого офицера, и Айлендер уедет из дворца. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
