***
Утром и после обеда Маркус тренировался с дворцовой охраной, но в полдень ему удалось вырваться и провести с Элианой время в розарии. Вечером девушка с надеждой и тревогой смотрела за окно, где шел проливной дождь. Она заранее откинула защелку и слегка приоткрыла створку, и когда на подоконнике появился промокший Маркус, бросилась к нему с полотенцем.
— Как ты забрался сюда по мокрой стене?! Это опасно!
— На мокрых скалах, когда мы выслеживали лазутчиков, было намного опаснее. Прости, я сегодня с пустыми руками. Вешать что-то за спину показалось неразумным.
— И не думай об этом! — Элиана растерла его мокрую спину и повела закутывать в одеяло.
Маркус немедленно притянул ее к себе пробормотав, что он невероятно замерз, и только она сумеет его отогреть. Они снова уснули, наговорившись и наобнимавшись, а утром Элиане было холодно одной и… где-то внутри заскреблось разочарование, которое она, как приличная леди, попыталась заглушить чтением "Лекарственных трав". Но мысли снова вернулись к Маркусу. Вечером он стянул томик с ночного столика и покрутил его в руках. Когда Элиана упомянула, что думала травничать в Обители, и капитан заметил, что в гарнизоне травница тоже не помешает.
Маркус собирался дослужиться хотя бы до полковника, а новоиспеченных командиров отправляют в самые глухие и далекие места, где у их жен появляются свои обязанности: развлекать те немногие офицерские семьи, которые волей судьбы оказались в глуши, и заниматься учебой их детей. Услышав о том, что Элиана отучилась в Королевской Институции, будущий полковник пришел в восторг — столь образованная жена просто клад для командира.
Думать о семейной жизни было странно, но приятно.
В полдень они снова встретились в саду, а вечером Маркус привычно спрыгнул с подоконника, выудив из корзины небольшую бутылочку сладкого вина, сверток с шоколадом, бокалы и букет цветов.
— Милая, меня вызывают в гарнизон в соседней провинции. Я надеюсь, что вернусь послезавтра. Надолго меня не задержат, через три дня у короля совещание с командирами приграничных частей, и мне нужно быть вместо нашего полковника. Увы, отказаться от поездки я не могу.
Элиана загрустила. Ни шоколад, ни вино не развеяли ее тоску, хоть она и старалась не омрачать свидание грустью. Вино осталось недопитым, когда она устроилась под боком у Маркуса.
— Тебе обязательно нужно ехать?
— Обязательно. Жаль, завтра или послезавтра должен приехать старший брат. Как глава рода он должен дать разрешение на наш брак, но это пустая формальность, он не откажет. Матушка должна скоро переехать из столичного дома сюда, во дворец, чтоб мы могли провести время всей семьей. Я обязательно вас познакомлю, когда вернусь. — Он потерся щекой о макушку Элианы. — Я любил путешествия, но сейчас так не хочется уезжать. Следующую ночь я проведу не с тобой, а в лучшем случае в крошечной каморке в казармах.
— А в худшем?
— В худшем у меня будет храпящий сосед. Интересно, а я храплю?
— Нет, — хихикнула Элиана. Грусть из-за предстоящего расставания придала ей смелости. Она привстала на локте прижавшись к жениху грудью и провела пальчиком по его губам. — Ты уютно дышишь, — прошептала она, наклонившись ближе.
Маркус с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
— Элиана… — ее рука переместилась к нему на грудь и начала выглаживать рельефные мышцы. — Ох… ты…
— Я хочу проверить, какой я буду… — она не сумела договорить, но этого и не понадобилось.
Ночная сорочка куда-то делась. Его губы спускались все ниже, и едва сдерживая стоны, чужим, незнакомым шепотом Элиана спросила:
— Нас не услышат?
Когда вокруг вспыхнули искры, давнее темное воспоминание шевельнулось внутри, но растворилось без следа под новыми, неизведанными ощущениями от его рук, губ и… его всего. Везде.
Утром она долго не хотела открывать глаза в пустой одинокой спальне, но когда решилась, на подушке нашла записку: "Любимая, ты будешь великолепной женой".
________________________________________________
Элиана Элмус
Капитан Маркус Айлендер
Глава 6. Пикник
Спускаясь к завтраку, Корделия замерла, услышав знакомый голос:
— Демоны! Куда его отослали? Мы разминулись меньше, чем на час. Два дня? Демоны!
Полковник Айлендер? Здесь? Корделия укрылась за колонной и проводила глазами молодого человека. Интересно, помнит ли граф-полковник их случайную встречу?
После завтрака ей принесли приглашение на пикник в саду. Она долго раздумывала, идти или не идти, но все же решилась, хоть и припозднилась немного.
Пикник был в самом разгаре. Легкое вино и закуски уложили на расшитые покрывала, и молодежь благородных кровей расселась вокруг, ради смеху подражая селянам. Корделия подошла к одному из покрывал, где были свободные места. Девушка, сидевшая там, осталась в одиночестве. Корделия узнала в ней ту самую соседку, с которой они невольно обменялись комнатами.
— Здесь не занято? Леди Элмус, если не ошибаюсь?
— Не ошибаетесь, но я, признаться, не припомню вас. Конечно, присаживайтесь, здесь свободно.
— Корделия Корнус. Зовите меня просто Корделией.
— Ах, да, я помню конфуз с покоями. Зовите меня Элианой, — приятное лицо девушки осветила улыбка. Корделия расположилась рядом и махнула лакею, чтоб принес ей лимонада и закусок.
— Как вам сезон, Элиана?
Девушка, казалось, смутилась, но быстро овладела собой:
— Мы жили под Соррентом, и я редко выезжала дальше города. Здесь многое необычно, и столько новых людей, я еще не со всеми знакома.
Юная леди, сидевшая недалеко от их покрывала, неожиданно громко фыркнула:
— Вам мало знакомств, которые вы уже свели? Берегитесь, леди Корделия, как бы ваша подруга не перессорила еще и ваших кавалеров.
Корделия припомнила, как шептались служанки, что один лорд отдубасил другого за грязные намеки о леди. По словам служанок выходило, что другие дамы отчаянно завидовали причине раздора и после изрядно почесали языки на ее счет, мол, наглая провинциальная выскочка бессовестно играет ухажерами. Сплетни распространялись со скоростью пожара не только среди светских кругов, но и прислуги. Но горничных — Корделия отдавала им должное — не обмануть великосветскими интригами, и простолюдинки откровенно посмеивались над благородными завистницами. Вместо аристократического "ах, как она могла" Корделия слышала от них "так ему, хаму, и надо".
Нет, Элиана не была похожа на искусную жеманницу. Глянув на стушевавшуюся девушку, Корделия приподняла одну бровь и смерила язвительную собеседницу взглядом:
— Мне говорили, что в королевском саду расположен змеевник. Не думала, что его обитателей выпускают наружу.
И пока соседка хватала воздух ртом, Корделия обратилась к Элиане с расспросами про Соррент, и вскоре леди болтали как закадычные подруги.
Через час дамы принялись подниматься, опираясь на предложенные кавалерами руки.
— Леди Корнус, позвольте вам помочь.
Сначала Корделия увидела протянутую руку с расшитым рукавом мундира, а после подняла глаза и встретилась с медовыми глазами полковника Айлендера. Поднявшись с его помощью она расправила юбку, пока тот помог встать Элиане. Корделия отметила его прекрасные манеры — в то время, как остальные молодые лорды подхватили лишь своих спутниц, Айлендер предложил руку девушке, оставшейся в одиночестве, и только после этого вернулся к Корделии.
Глянув на них двоих, понятливая Элиана тихо проговорила "Увидимся после" и исчезла.
— Вы приехали во дворец, полковник? — отчего-то слова не шли на ум.
— Да, по долгу службы. Через три дня у короля встреча с командирами гарнизонов.
— Ах, да, гарнизон островов. Мне тоже, признаться, пришлось оторваться от дел, хоть я и не могу представить, кому и зачем понадобилось приглашать меня на сезон.
