— Эй, Нила, да? Подожди. — К ним от портала приближался тот самый русоволосый оборотень.
«Как-то многовато вокруг меня в последнее время оборотней», — хмыкнула про себя девушка.
Маркус между тем подошел и продолжил:
— Мне дальше в Ллойт, это примерно день пути в западном направлении. А тебе куда?
— Мне в Фантэй, в любом случае, не по пути. — Девушка подумала и добавила. — Но если ты составишь мне компанию в поисках станции, буду рада.
Оборотень покосился на стоявшую рядом фигуру в балахоне, но ничего не спросил, от чего Нила только преисполнилась благодарности и подивилась его самообладанию. Любопытство у оборотней в крови и так себя сдерживать способен не каждый.
Через пять минут блуждания по улицам Маркус вдруг спросил:
— А почему ты сама сумку тащишь?
— Тебе отдать что ли? Тоже вроде обвешан.
— А раб тебе на что? Те нарины же не ошиблись?
«Перехвалила», — решила Нила, фыркнув.
— Не подумала, вот честно! Даже не подумала, что на него можно что-то взвалить.
Оборотень в ответ снисходительно улыбнулся. Целительница же остановилась и обернулась к эльфу, тот сразу опустил голову, олицетворяя собой внимание и послушание. Нила ни капли не поверила этой театральной репризе, почему-то была уверена, что под капюшоном эльф скрывает ухмылку.
— На. — Коротко проговорила Нила, передавая ему сумку. Тот поклонился, не произнеся ни звука, и взял поклажу.
Дальше идти стало куда как веселее. Без тяжелой сумки шаг стал легким, погода теплой, а лица спешащих навстречу прохожих приветливыми. Вскоре нашлась и станция, где Нила распрощалась с Маркусом, поблагодарив за компанию. На прощание оборотень пообещал не теряться и при случае приехать посмотреть, как она обустроилась:
— так далеко от родных мест даже студенты с витка, с которыми едва общался, кажутся чуть ли не семьей, — поскалился оборотень.
Нила в ответ вежливо согласилась и отправилась восвояси, смотреть расценки за перевозку. Эльф все молчал, молча тащил сумку и также молча спотыкался. Ни стона, ни шипения, ни вздохов.
— Ты не устал? — Нила вспомнила, как тяжело он шел к порталу. Да и его состояние накануне оставляло желать лучшего.
— Нет, госпожа.
Девушка догадалась, что эльф врет. Но настаивать не стала, пусть несет дальше.
Расценки на перевозку удручали, Нила знала, что в провинции цены были не в пример дешевле, чем в столице, а тут они почему-то дали фору даже столичным.
— Придется ехать в повозке, — с неудовольствием пробормотала Нила себе под нос. Платить золотой за себя и эльфа она никак не могла, да и не хотела. Протиснувшись в станционной толпе к кассе, девушка купила два билета на ближайший крытый транспорт, следующий в нужном им направлении. Уходил он, к огромному ее сожалению, только завтра в обед.
Поэтому ночевать придется в городе, а это опять дополнительные расходы, но уж не золотой — точно.
— Тебя покормили? — Обратилась Нила к эльфу, как только они выбрались из толчеи и вышли на улицу.
— Нет, госпожа. — Нила досадливо цыкнула. Ладно стражи, что с них, мужланов, взять, а вот куда мэтр смотрел? Но разбираться кто прав, а кто виноват, уже было поздно. Сейчас следовало позаботиться о ночлеге и еде.
Нила повернула вправо от станции, кажется, в эту сторону был центр города. Некоторое плутание по улицам и пара обращений к прохожим наконец вывели к постоялому двору в три этажа и с собственной конюшней. В таверне при нем оказалось уютно, но очень шумно. Контингент, восседавший за столами, не пришелся девушке по душе — военные. Правда их разбавляли торговцы и одиночные путники, но все равно, с эльфом за спиной и двумя десятками стражей вокруг, об располагающей к отдыху атмосфере оставалось только мечтать.
— Мне бы комнату, — Нила вопрошающе посмотрела на полного рыжеватого мужчину за барной стойкой, человека, без магических способностей, — на одну ночь, на двоих.
— Осталась только одна на третьем этаже, с общей кроватью. Подойдет? — Владелец постоялого двора равнодушно смотрел на девушку.
— Подойдет. — А куда деваться?
— Возьмите ключ, завтрак входит в оплату проживания, ужин оплачивается отдельно. — Мужчина с таким же равнодушием в глазах кинул на стойку ключ.
— Пожалуйста, нам в комнату травяной отвар в расчете на двоих.
— Ужин будете брать?
Нила отрицательно покачала головой, в очередной раз вспомнив с благодарностью наиру Соню.
Что-то подсчитав в уме, рыжий выдал:
— Серебрушка и три медяка. — Нила со скрипом рассталась с очередной монеткой, взяла ключ и пошла к лестнице, ведущей на второй этаж.
И именно в этот момент один из изрядно подвыпивших торговцев решил обратить на нее свое внимание.
Для путешествия Нила выбрала обычную одежду: строгое теплое платье в пол и плащ с капюшоном, на ногах самые обычные ботинки из кожи грубой выделки. Тем самым девушка старалась не привлекать к себе внимание, но для пьяного посетителя таверны одинокая женщина в любом случае лакомый кусочек.
Сначала Нила почувствовала как чьи то пальцы сжались вокруг запястья, потом рывок и вонь перегара. Неприятно заросшее лицо мужчины было искажено похотью, маленькие глазки маслянисто сверкали.
— Отпустите меня сейчас же. — потребовала испуганная Нила.
— Ты пришла одна в место полное мужчин, не за развлечением ли? — Захохотал бородатый, считая свое предположение удачным.
— Это постоялый двор, и какая разница кто пришел сюда за ночлегом?! — девушка попыталась вырваться, но не тут то было. Неприятные, грубые ладони уже шарили по ее телу, вызывая отвращение и почему-то панику. Девушка совершенно забыла на мгновение, что она маг, пытаясь силой вырваться из чужих объятий.
Но так же быстро, как и появились, руки торговца исчезли, послышался хрип и возгласы удивления, изумления, ненависти.
Нила подняла голову и увидела, что эльф сжимает горло незадачливого любовника, тот же, отбиваясь, скинул капюшон с головы эльфа и вся таверна увидела и его золотую косу, и странные глаза, и заостренные уши.
— Нет! — Нила успела прошмыгнуть между стражами и эльфом, все еще сжимающим горло купца, и закрыть своим телом.
Два меча остановились буквально в нескольких сантиместрах от ее груди. Девушка тяжело и испуганно дышала.
«Это конец!»
— Измена?.. — Протянул один из стражей.
— Нет! Это мой раб-телохранитель. — Нила буквально выдавливала из себя слова. Страх за себя и за эльфа не давал говорить свободно, спазмом сжимая горло.
— Эльф в рабах у простолюдинки? Чем докажешь? — Недоверчиво поинтересовался другой страж.
— Диритэй, покажи им плечо. — Хрипы за спиной смолкли, раздался звук падения тела, затем зашуршала одежда. Нила не решалась обернуться, всматриваясь в каждое движение стражей и в мимику их лиц.
— И правда, рабская метка. — Не успела девушка вздохнуть с облегчением, как еще один из стражей произнес:
— Активируй.
— Что?! — Нила опешила от такого заявления.
— Активируй метку. Или ты не его хозяйка? — Подозрительный страж сощурившись, сверлил глазами девушку.
Теперь Нила смогла обернуться. Она видела глаза эльфа и заранее взглядом просила у него прощения.
Два слова, произнесенных неслышно.
Присутствующие только догадывались, что девушка что-то сказала и установившуюся в таверне напряженную тишину прорезал хриплый стон. Эльф осел на пол, закрыв глаза, его лицо искажалось от боли, но он упрямо закусил губу, пытаясь сдержать крик.
Нила произнесла слова дезактивации и тело раба расслабилось, он только шумно дышал, все еще не открывая глаз.
Послышалось позвякивание мечей и характерный звук, с которым их прятали в ножны. И свист развеиваемой магии.
— И правда, раб у простолюдинки. Чего только не увидишь около границы. — С этими словами стражи развернулись и пошли к своему столу. Торговца тоже кто-то унес, Нила даже не обратила внимание кто именно.
Она вся сосредоточилась на эльфе, машинально сканируя состояние всего его организма. Никаких видимых повреждений не оказалось, только сильное ослабление. Подпитывая и поддерживая, девушка подошла к рабу и взяла свою сумку.
