Алексис провела рукой по влажным волосам, всё ещё чувствуя себя немного обороняющейся.
— Если честно, у меня куча забот в этом измерении, — сказала она, глядя на огонь. — У меня не так много времени, чтобы изучать древние тексты или размышлять о природе космоса.
Посмотрев на него, она добавила:
— …Кроме того, когда я тренировалась, пожилая Светоносная, обучавшая меня, ясно дала понять, что такого рода вопросы не входят в мою компетенцию. Светоносные не должны вмешиваться в другие миры. Мы не можем вовлекать себя в жизнь других измерений. Если только этого не попросит другой Светоносный. Или если Древние не прикажут.
Странник задумчиво кивнул.
Затем с небольшим вздохом он наклонился над своей тарелкой, зачерпнув нааном немного карри. Откусив большой кусок, он принялся жевать его, всё ещё раздумывая.
Проглотив, он повернулся к ней.
— Боюсь, я мало чем могу помочь, — признался он. — Но я попытаюсь.
Улыбка тронула его губы.
— Забавно, что я намеревался допросить тебя за этой трапезой… и почему-то в итоге сам оказался тем, кого допрашивают и кто обещает рассказать информацию. Это тоже часть твоего обучения, Светоносная?
Она улыбнулась ему в ответ, отчего его улыбка стала только шире.
— Ах! Первая улыбка для меня от скандально известной Алексис Пул! Я буду лелеять её вместе с твоим приглашением в твою личную обитель. Это наш первый совместный ужин. Я уже начал думать, что частью твоего обучения было держать всех, даже союзников и друзей, на расстоянии вытянутой руки. Даже тех, кто преодолел большое расстояние в надежде оказать тебе помощь.
Она немного нахмурилась.
Затем, вспомнив нотации Девина ранее этим вечером, не говоря уже о непрекращающихся комментариях Джулс на эту самую тему, она вздохнула, соглашаясь с ним. Даже своих самых близких друзей она часто забывала держать в курсе событий.
Она даже не сказала Джулс, что ушла из клуба вместе со Странником.
Она не сказала Девину, что побывала в Старом Зоопарке.
Она мысленно поморщилась, размышляя о том, что при следующей встрече скажет им о Светоносных, о новостях, которые принёс Странник, не говоря уже о том, что она пережила в Старом Зоопарке.
Все её инстинкты говорили ей вообще ничего не рассказывать им.
Что это говорило о ней, как о личности? Как о друге?
Возможно, она действительно неисправима.
— Почему ты пришёл сюда? — спросила Алексис, и её улыбка увяла. — Если ты действительно король своего народа, почему, во имя всех богов, твои люди позволили тебе прийти сюда, когда происходит такое? Почему они позволили тебе так рисковать?
Его улыбка исчезла.
После небольшой паузы, во время которой она могла поклясться, что увидела тень печали в его бледных глазах, на его губах заиграла ухмылка, хотя взгляд стал более проницательным.
— Опять ты за своё, — улыбнулся он. — Допрашиваешь меня. Снова.
Она невольно фыркнула.
— Извини. Старые привычки.
Странник усмехнулся вместе с ней.
На этот раз его улыбка исчезла первой.
— Я пришёл сюда, потому что сам этого хотел, Алексис Пул, — сказал он ей.
Его голос зазвучал глубже, янтарного цвета глаза засияли более жёстким, воинственным светом. Она распознала в этих изменениях то, что несколько раз замечала за ним в Старом Зоопарке, и всё же эта перемена сбила её с толку.
Каким бы ни было это изменение, оно делало его гораздо больше похожим на короля.
— Я вызвался добровольцем, — добавил он. — Ну. На самом деле, я настаивал… хотя в реальности я пришёл, потому что никто не мог меня остановить. Поверь, они пытались. Они считали, что моё участие в этом — настоящее безумие, учитывая, кто, по их мнению, вероятно стоит за этим.
Он сделал паузу, глядя ей в глаза.
Его голос зазвучал ниже, сохраняя в себе эту нить силы.
— Я наблюдал за тобой много лет, — его наполненные светом глаза по-прежнему смотрели на неё. — У меня есть ощущение, что я знаю тебя, Светоносная.
Когда она нахмурилась и открыла рот, чтобы заговорить, он продолжил прежде, чем она успела это сделать.
— …Кроме того. Каким бы королём я был, если бы отсиживался в стороне? Всё, что касается врат, влияет на моих людей. Всё наше существование вращается вокруг порталов между мирами. Мы были бы сокрушены, если бы эти порталы оказались запечатаны.
Помолчав, он пожал плечами и добавил:
— Немногие могли бы прийти тебе на помощь, учитывая то, как всё произошло… и насколько быстро. Я мог прийти. Я мог помочь. Именно так я и сделал.
Алексис всё ещё пыталась осмыслить то, что он сказал раньше.
— Наблюдал за мной? — она уставилась на него, и её слова прозвучали с явной настороженностью. — Что это значит? Почему ты наблюдал за мной?
Откинувшись на спинку кожаного дивана, он закинул руку на подушку светло-зелёного цвета, снова удерживая бокал мартини двумя пальцами.
— Это значит именно то, что я сказал, — произнёс он без оправданий в голосе или во взгляде его фиолетовых глаз. — Что касается причины? Объяснение этого займёт больше времени. Я не уверен, что сейчас подходящий момент для данной конкретной задачи.
Он сделал глоток мартини со спокойным выражением лица.
Когда она нахмурилась в ответ, пытаясь понять, какую игру он ведёт, на его губах снова проступила кривая улыбка. Он покачал головой, улыбаясь и глядя на огонь, а затем повернулся обратно, чтобы встретиться с ней взглядом.
— Ладненько, — заявил он. — Твоя очередь. Должен же быть какой-то взаимовыгодный обмен, иначе выяснится, что я до смешного легко поддаюсь приказам… по крайней мере, если они исходят от привлекательных женщин.
Наклонившись вперёд, чтобы поставить свой бокал с мартини на стеклянный столик, он сделал плавный взмах той же рукой, побуждая её говорить.
— Давай, — настойчиво сказал он. — Расскажи мне, что ты видела. Расскажи, что произошло, когда ты оказалась в портале. Пожалуйста, в деталях, — добавил он. — Ничего не упускай. Это и ради твоего блага, и ради моего. Я не смогу помочь тебе определить, что или кто это сделал, если ты не предоставишь мне всю информацию, какую только сможешь.
Она немного нахмурилась из-за его «приказа», прозвучавшего в конце.
В то же время она понимала его доводы.
Она также должна была признать, что скорее она подчиняется его приказам, чем наоборот.
В конце концов, его послали Древние.
Даже если прийти сюда лично, а не отправить кого-то из своих подданных, было его идеей, то приказ послать помощь исходил от Древних.
Чисто формально она работала на них.
У неё всё ещё имелись серьёзные вопросы о том, что он, чёрт возьми, подразумевал под «наблюдением» за ней до этого, но это могло подождать, пока они не разберутся с неотложной ситуацией… или пока она не умрёт — смотря что случится раньше.
Возможно, он — единственное существо на Земле, действительно способное помочь ей с этим.
Не то чтобы здесь была куча других иномирных прыгунов сквозь порталы.
Алексис начала объяснять всё, что увидела с того момента, как открыла портал… сперва нерешительно, но затем с большей силой в голосе.
Она дошла до той части, когда заметила нити, или щупальца, или что бы то ни было, обвивающее её руки, кисти и пальцы…
— Ты не почувствовала их? — спросил он, впервые перебив её.
Она повернула голову.
Она была так поглощена воспоминаниями, что почти забыла, что он находился здесь.
Обдумав вопрос, она покачала головой.
Он кивнул, слегка сдвинув брови.
— Значит, ты не почувствовала их на своих ногах? — произнес он. — Или то, как они обернулись вокруг твоей талии, шеи, головы, плеч, икр, бёдер и ступней?
Она в изумлении смотрела на него.
После едва заметной паузы она покачала головой.
— Нет, — ответила она.
Он кивнул, нахмурив брови.
— Я убрал большую их часть с тебя, — сказал он без лишнего хвастовства, скорее, просто констатируя факт. — Когда ты упала на землю, я избавился от оставшихся. Я думал, ты почувствовала это. Я пытался привести тебя в чувство, думая, что Иные сотворили это с тобой.
