- Его величество хотел освободить вас, - егерь снова увеличил давление, и Теана поморщилась от боли и запаха крови. – К сожалению, вы бегаете слишком медленно, а эти – слишком быстро. Поэтому я не успел выполнить приказ сразу, думал отвести вас подальше, чтобы потом самому спокойно уйти.
- Какой приказ? – от неприятного предчувствия внутри неё всё похолодело, но пока егерь не ответил, оставалась надежда, что она ошиблась.
Дэвсы стояли кучкой, не делая попыток приблизиться, и явно совещались. Ингвар при этом ни на секунду не отводил от беглецов глаз, но, к счастью, не мог услышать, о чём они говорят.
- Рея, простите, но я обязан выполнять приказы реала, - после небольшой паузы произнёс егерь. – Его величество отправил меня, чтобы освободить вас от власти дэвсов. К сожалению, сделать это можно только одним способом – убив.
- Хорошая свобода, - потрясённо пробормотала Теана. – Ещё немного, и наконечник вспорет мне горло.
Нажим ослаб.
- Лучше мгновенная безболезненная смерть, рея, чем муки и унижения, которые вас ждут в Стране дэвсов.
- Зачем же мы столько бегали? Пустили бы стрелу – и всё, - зло ответила девушка.
- Я и пустил, да вы невовремя отклонились, - Теана вспомнила, как мимо неё, слегка задев волосы, скользнула стрела. – Достать из колчана ещё одну и заново натянуть лук я не успевал. И оставить вас, не выполнив приказ реала, не мог. Поэтому пришлось побегать. Надеялся подальше оторваться от преследователей, спокойно выполнить, что мне поручено. И уйти. Но видишь… не вышло. Хоть я первым делом положил их лошадей, да эти варвары сами бегают, как кони.
- Светлоликая…
- Эй, имперец, отпусти девушку! Если она пострадает, тебе не уйти живым, а мы можем заплатить золотом. Смотри, - Ингвар достал мешочек и медленно достал из него золотую монету. Побрякал мешочком, показывая, что тот полон. И положил его на траву.
Тут же дэвсы все вместе отступили на десять шагов назад.
- Бери, это твоё! И отпусти девчонку. Зачем она тебе? Бери золото, оно не имеет примет. Уедешь, куда захочешь, заживёшь богато.
Мистрэл бросил взгляд на мешочек, потом на дэвсов.
- Отойдите подальше! Я заберу деньги, проверю, если и правда это золото, то мы с девчонкой уйдём вперёд на пятьдесят метров, а вы стойте на месте! И как только окажусь на безопасном расстоянии, то сразу её отпущу. Она мне без надобности, я всё равно собирался её продавать. Мне без разницы – здесь или тащить к границе. Здесь даже лучше – меньше хлопот. И ещё, - мужчина оттянул висящий на шее шнурок, показывая матово поблёскивающий камень, - у меня антимагичный артефакт. Не вздумайте применить силу – отзеркалит, мало не покажется, а пока вы в отключке валяетесь, я успею спрятаться так, что не найдёте. Это мой лес, я тут, как карась в родном пруду – каждый камешек и травинка знакомы.
Дэвсы переглянулись и отступили ещё на пять шагов.
- Хорошо, имперец. Но учти, если что – тебя ничто не спасёт. Из-под земли достану. Отпустишь девушку – уйдёшь живым и богатым. Попробуешь обмануть – ни родной лес, ни антимагический артефакт тебе не помогут, - Ингвар говорил медленно, словно клещами вытягивая из себя каждое слово.
Теана отрешённо наблюдала за переговорами и прокручивала в голове новости.
Кажется, егерь решил обвести дэвсов вокруг пальца. Они думают, что ему нужно золото, что он – обыкновенный бродяга. Разбойник, который просто решил немного заработать. Ей же мистрэл сказал, что ему нужно расстояние от погони, чтобы спокойно… Нет, не уйти, а чтобы не спеша её прикончить. И дэвсы сейчас дают ему такую возможность! Это последние мгновения её жизни? Светлоликая…
Почему-то, как ни страшила участь баад и искупление вины отца, всё равно хотелось жить. Потом, как всё сложится там, в Стране, ещё неизвестно, может быть, есть шанс, что она выживет?! Но если она умрёт прямо здесь и сейчас, то у неё точно не будет ни одного шанса!
Между тем егерь, по-прежнему прикрываясь Теаной, приблизился к мешочку, концом стрелы поднял его и, взвесив в руке, опустил в карман. После чего вернул наконечник к многострадальной шее девушки и потащил Теану за собой.
- Чужеземцы, я отпущу девчонку через пятьдесят метров. Не двигайтесь, иначе не удержу руку.
Рее казалось, что она слышит скрип зубов Ингвара, настолько тот стиснул челюсти. Но с места ни один дэвс не двинулся – соблюдали договорённость.
Вот только егерь выполнять обещание не собирался. Он собирался завершить поручение реала, теперь она это отчётливо понимала. И что делать? Крикнуть дэвсам, что имперец их обманывает? Но что ей это даст, кроме как приблизит конец – стрела-то у горла! Положим, дэвсы его настигнут и убьют, но ей уже будет всё равно…
Но просто так идти на смерть, словно жертвенная овечка…
Пока она мысленно искала выход, мужчина протащил её через небольшую поляну и остановился в густой тени пышного куста родрона. Теана вынужденно замерла, ожидая, что егерь придумает дальше.
Чужеземцы сгрудились на той стороне лужайки, не переступая границу между лугом и лесом.
Теана отрешённо прикинула, что с такого расстояния они не успеют предотвратить убийство, даже если применят магию.
Мистрэл глубоко вздохнул, потом коротко ей поклонился.
- Ничего личного, рея, я только выполняю приказ! – и слегка отвёл руку со стрелой готовясь нанести смертельный удар…
Сердце перепуганным зайчонком ухнуло куда-то вниз, Теана забыла, как дышать.
На краю сознания мелькнуло отчаянное желание отвести эту руку!
Задержать стрелу, что вот-вот заберёт её жизнь…
Или остановить время!
Если бы в своё отец позволил ей вместе с братьями учиться магии, оттачивать навыки управления даром! Она же одарённая, а егерь – нет. Если бы она умела, то наверняка могла бы противостоять ему, а не покорно ждать своей участи, как жертвенный барашек!
Почему жизнь так несправедлива к ней?
Девушка почувствовала, как защипало глаза, грудь разрывалась от недостатка воздуха, а она всё таращилась на медленно приближающееся орудие убийства…
Медленно приближающееся?
Теана сморгнула и наконец-то вдохнула полной грудью, отодвигая подальше призрак нового обморока – что за чудеса?
Мир вокруг неё словно бы замер. Хотя нет, если присмотреться, то листва по-прежнему шевелится из-за ветра, и рука егеря потихоньку приближается к её горлу. Только всё это происходит очень медленно…
Потрясённо выдохнув, она снова наполнила лёгкие воздухом, еле удержавшись от желания протереть глаза. И сорвалась с места. Сначала девушка поднырнула под смертоносный наконечник, а следом, резко присев, вырвала из захвата свою руку.
Всё, освободилась!
И снова замерла, не зная, что предпринять дальше.
Мистрэл, словно замороженный, безнадёжно не успевал, но глупо было надеяться, что в таком состоянии он пробудет достаточно долго.
Время не останавливается само по себе, значит, кто-то ей помогает. Какой-то маг, спаси его Светлоликая!
Но хватит ли у заступника сил удерживать в таком состоянии егеря остаточно долго, чтобы жертва успела спрятаться? Насколько она помнит, заклинание «Замороженного времени» - одно из самых энергозатратных.
Где же спаситель? Куда ей бежать?
Теана крутанулась на месте, пытаясь вычислить направление магического следа, но никакого следа не нашла. Магия словно бы творилась прямо здесь, на том самом месте, где они с потенциальным убийцей танцуют танец смерти.
Светлоликая, а ведь за ней ещё и дэвсы идут!
На долю секунды Теана бросила быстрый взгляд на егеря – ей показалось, или он стал двигаться быстрее? Нет, не показалось - рука мужчины уже тянется, чтобы её схватить, лицо искажено гримасой, а рот раскрыт, словно… Ну, явно он ей не серенаду поёт.
Изо всех сил стараясь погасить панику, Теана посмотрела в сторону поляны, где на опушке должны поджидать дэвсы.
К ним?
Или в лес?
Но неизвестный маг не подавал никаких знаков, а без помощи в лесу ей от егеря ни за что не спрятаться. Он и без дара следы читает, да и вообще, в лесу, как в родном доме… А ещё у него приказ от реала – убить. Наверняка, подкреплённый магией – мистрэл просто не может его не выполнить! Значит, ей нужно из двух зол выбирать меньшее. Или скорее, то, которое должно произойти в будущем. Хочется надеяться – очень далёком…
