просил найти Вас до рассвета.
— Спасибо, я провожу девушку и приду, — кивнул он, замечая удивленный взгляд Златы. Мужчина поклонился и мигом испарился, оставив их наедине.
— Ты принц? — выдохнула девушка, совершенно не веря всему происходящему. Она смотрела на него так, будто видела в первый раз.
Даниил вздохнул:
— Да…
— Но почему ты ничего не сказал мне? Почему обманул меня? Ты мне не доверяешь? Решил проверить, не охотница ли я за принцами?
— Нет! — резко воскликнул Даниил, шагнув к ней ближе. — Нет, Злата. Да, я не сказал тебе, но только потому, что не хотел отпугнуть. Один принц тебя уже обидел… я боялся, что ты даже не посмотришь на меня, если узнаешь, что я тоже… как и он… принц.
Злата молчала, опустив глаза. В голове носились стайками неугомонных рыбок мысли. А Даниил стоял, не дыша, ожидая вердикта. Девушка протянула руку, беря ладонь мужчины.
— Но ты не он… он и рядом с тобой не стоит, — прошептала она, поднимая глаза.
Даниил улыбнулся, заключая ее в объятия.
— Ты простишь меня?
— Да, только если ты пообещаешь, что между нами больше не будет секретов. Я хочу, чтобы ты доверял мне.
— Я обещаю! И я доверяю тебе, моя золотая девочка!
— Хорошо! Иди к отцу, я доберусь до дома.
— Ну нет! Отец поймет, если я задержусь, но не поймет, если я брошу невесту посреди дороги одну.
Злата улыбнулась и кивнула, не сразу сообразив, что он назвал ее невестой. Они пошли к дому Лады.
— Но почему городе к тебе не обращаются, как полагается? — удивилась девушка.
— А как «полагается»? — уточнил Даниил.
— Ну… Ваше Высочество.
— Потому что здесь все проще, чем в остальных королевствах. Мы одна большая стая. И почести эти оставляем только для особых случаев. Даже моего отца все чаще называют Георгием, чем Ваше Величество. Разве так не лучше?
Злата кивнула, соглашаясь, что это намного лучше, чем в их королевстве, когда принц считает себя выше всех. Даниил совсем не такой!
Доведя Злату до дома, Даниил нежно поцеловал ее на прощание, а потом взял ладонь и коснулся губами.
— Доброго дня Вам, Ваше Высочество!
Чарующе улыбнувшись, он развернулся и поспешил ко дворцу.
— Я не принцесса! — крикнула вдогонку Злата.
— Жена принца всегда принцесса! — откликнулся Даниил.
Девушка даже задохнулась. Он что, только что ей сделал предложение?
На следующий вечер Даниил пригласил девушку во дворец, чтобы познакомить со своим отцом. Король Георгий оказался совсем не похож на венценосную особу: простой, добродушный, веселый, он с радостью принял Злату. Единственное, что заметила девушка — порой странные движения отца Даниила, какие-то резкие, дерганные. В такие моменты в его сущности внезапно проявлялся волк, настороженный и сердитый. Но уже через минуту — Георгий снова улыбался. Злата понимала, что король стоит на пороге необратимости — скоро он навсегда станет волком и покинет королевство, уйдя далеко в леса. От осознания Злате стало грустно и она едва не разревелась. Но слезы удалось сдержать — не желала расстраивать Даниила. Злата внезапно поняла для себя, что хочет в этот момент находится с ним, поддержать, утешить. И вообще готова быть рядом до конца своей жизни.
Но все ее мысли перепутала случайная встреча.
Девушка шла по дворцу в сторону комнаты Даниила. Скоро закат, а это значит он придет. У Златы было приподнятое настроение, а внутри все трепетало, она была уверена, что Даниил сегодня уже официально предложит ей стать его женой. До этого дня он плавно подводил к этому: намеками, случайными фразами и подарками. Но сегодня он скажет открыто — Злата чувствовала это. И понимала, что согласится! Но оклик отвлек ее от мыслей, заставляя остановиться и обернуться.
— Злата?! — к ней торопилась девушка.
— Светлана? — с удивлением узнала свою соседку в Лесгороде Злата.
Светлана подбежала к девушке, обняла. Затем отстранилась и удивленно оглядела ее.
— Ты… изменилась… я не узнала тебя! Значит, и ты здесь?!
— Да, так получилось. А ты стала «волчьей невестой»?
— Да, не угодила принцу, он сразу меня в список внес. А дальше Доля распорядилась моей судьбой. И теперь я здесь, — Светлана испугано оглянулась.
— Знакомая ситуация, — грустно усмехнулась Злата. — Но ты не переживай, тут хорошо, тебе обязательно понравится. Светлана, а… как там мой отец?
Девушка вздохнула.
— Страдает, болеет. Мама ходит к нему, помогает. Но его больше убивает то, что он не знает, что с тобой случилось. Он даже во дворец ходил, но там тоже никто и ничего ему не сказал. А потом… ему оставили выкуп за тебя.
— Выкуп? — удивилась Злата.
— Да, золото… мама не сказала, сколько именно, но вроде не мало. Только сама понимаешь, твоему отцу не нужны деньги, лишь бы знать, что с тобой все хорошо.
У девушки сжалось сердце. Она тут радуется, наслаждается жизнью, любит, а ее родной человек страдает в одиночестве. Невесты хотя бы успели попрощаться с семьей. А она даже не обняла отца!
Злата пожелала всего хорошего Светлане и прошла в комнату принца. Девушка легла на кровать, прижимая к груди колени и заплакала. Сердце разрывалось от переживаний за отца. Если с ним что-то случится, она не простит себя за это!
Когда зашло солнце, в комнату пришел Даниил. Завидев девушку в слезах, он присел на кровать, с беспокойством оглядывая ее зареванное лицо.
— Что случилось, милая?
Злата села на постели, вытирая ладонями щеки.
— Ты обещал, что между нами не будет секретов. Но снова утаил от меня важное. Ты отдал моему отцу выкуп за меня?
— Да, — не стал отпираться Даниил.
— Сколько?
— Это важно?
— Хочу знать, сколько я стою!
Даниил нахмурился. Ему не понравилось начало разговора.
— Двадцать тысяч золотых. Но это не твоя цена, Злата. Это просто помощь твоему отцу. Ты мое сокровище…
— Двадцать тысяч… да я ценная корова. За остальных вы платите пять сотен.
— Пять сотен? С чего ты это взяла? За каждую девушку мы отдаем десять тысяч золотых, а потом при желании мужчина может и дальше помогать семье своей жены. Тайно, конечно, но многие оставляют подарки и деньги семьям.
— Я видела выкуп за Ладу. В ту шкатулку десять тысяч не поместятся.
— Какая шкатулка, мы оставляем сундуки. Я сам пару раз ездил забирать невест… к чему ты вообще решила завести этот разговор?
— Увидела привезенных невест. Они напуганы…
— Это естественно. Они пока не знают, что их ждет. Но вскоре они привыкнут и будут счастливы.
— Но они больше никогда не увидят своих семей… они навсегда заперты
