не вспорхнула раньше времени.
У меня кровь леденеет в жилах.
– Не подходи…
– Я хотел по-хорошему, Николь.
– Так не лгал бы! – я двигаюсь к двери на внутреннюю лестницу, что находится в одной из колонн. Теперь затея с “разговором” кажется мне чистым безумием. Нет сомнений, что Гилберт меня не отпустит. Ох, он точно получит своё! А после отомстит со вкусом и расстановкой! Я уже читаю ядовитое предвкушение в воспалённых глазах, в разбитых губах, что растянуты в ухмылке.
– Ты такая упрямая… и глупая, Николь. Но это ничего, я помогу тебе поумнеть. На твоё воспитание у меня будет целая жизнь.
Шаг, шаг… Сердце едва не выскакивает от страха! И я не выдерживаю напряжения, бросаюсь к двери! Успеваю схватиться за ручку и дёрнуть, но тут Гилберт перехватывает меня поперёк тела и оттаскивает прочь.
– Пусти! – воплю я, колотя его локтями и ногами, но мужчине плевать. Он встряхивает меня так сильно, что клацают зубы. Прижимает к одной из колонн и пытается надеть кольцо на палец!
Нет-нет-НЕТ!
Внутренний зверь мечется, и я обращаюсь к нему. Надо превратиться и тогда… Но вдруг за спиной Гилберта возникает тень.
Раздаётся свист, будто хлыстом стеганули по воздуху, а в следующую секунду Гилберт отшатывается. Глаза его закатываются, ноги заплетаются, и он точно мешок с песком валится на пол… прямо к ногам Джареда, который стоит, держа в руках трёхногий стул с расколотым сиденьем.
Несколько секунд я просто хватаю ртом воздух, переводя взгляд с мага на принца и обратно. Кровь шумит в ушах так громко, что заглушает мысли.
– Извините, что помешал, – нервно хмыкает Джаред, проводя рукой по платиновым волосам.
Гилберт лежит без движения, и на секунду мне кажется, что даже не дышит.
Не дышит?!
– Ты его убил! – истерично пугаюсь я. – Убил!
Меня колотит от пережитого стресса, к глазам подкатывают слёзы, а к горлу нервный смех. Боги! О Боги… Я прижимаюсь спиной к колонне.
Джаред деловито садится на корточки рядом с магом и проверяет пульс.
– Да всё с ним нормально. Очухается попозже, живучий как таракан! Ого… ничего себе его потрепало! Это ты его так? Всё лицо у бедняги в крови. Чем вы тут вообще занимались? Мясо невинных жертв поедали на двоих? Уже не уверен, кого из вас надо было спасать!
Нервный смех всё-таки побеждает, вырывается из горла пугающими хрипами, я закрываю лицо ладонями, плечи сотрясает озноб. Через мышцы будто пропускают электрические разряды, зубы стучат друг о друга.
Что я наделала?! Гилберт теперь меня со свету сживёт! А если он откажется помогать с алтарём! А если и правда нет выхода, кроме как выйти за него! Кто этот “единственный человек”, который ещё может управлять артефактом? Неужели, это Джаред? Или одна из моих сестёр? Боги! А если уже завтра станет слишком поздно! Нет! Что, если уже сегодня! Сейчас!
Какая же я дура!
Дура!
– Эй? Ты чего? – осторожно спрашивает Джаред, а потом я слышу его приближающиеся шаги. Он подходит и осторожно обнимает за вздрагивающие плечи, притягивает ближе. – Ты чего плачешь, принцесса-кролик?
– Я не плачу! – хрипло возражаю, а у самой слёзы предательски катятся из глаз. Зубы стучат, как у замёрзшего ребёнка. Я позволяю обнять себя, позволяю прижать к груди и укачивать будто маленькую девочку.
– Всё будет хорошо, – тихо уговаривает меня Джаред. Он пахнет дымом и морозной клюквой, но от этого почему-то становится только печальнее.
– Не будет, – шепчу, и новый поток слёз сотрясает тело.
– Совсем расклеилась, – голос Джареда необычно ласковый. – Я бы пришёл раньше, если бы мог. Я за вами следил, если честно… Что уж, не доверяю этому мутному типу. Видел, как вы в башню зашли, я за вами нырнул, но честное слово! Эти ступеньки были бесконечными! По ощущениям я пару часов поднимался, не меньше. Ноги накачал так, что завтра икры в сапоги не влезут! Когда, наконец, добрался до верхней площадки, не смог дверь отпереть. Стыдно признаться, но я и колотил в неё и магией бил – бесполезно! А когда отчаялся, её вдруг дёрнули с вашей стороны. Заскакиваю, а у вас драка полным ходом. Ты визжишь, будто режут… Я хотел черноволосого магией приложить, но в этой башне с магией творится что-то странное, так что решил по старинке. Стулья у вас тут добротные, и замахиваться удобно, хотя голова мага, похоже, вообще из камня. Вон, даже сиденье треснуло. Ну чего ты… Ну?
Он целует меня в макушку, а я цепляюсь за его широкие плечи, жмурюсь до вспышек под веками, прижимаюсь лбом и носом к шершавой ткани рубашки и вдыхаю такой успокаивающий запах. Кольцо чужих рук кажется мне неприступным островком спокойствия, за пределами которого бушует смертельно опасная буря под названием “жизнь”.
Реальность возвращается ноющей тревогой, что занозой засела в сердце. Я отстраняюсь, и Джаред, чуть помедлив, выпускает из объятий. Пока пытаюсь привести чувства в порядок, он потягивается, словно после долгого сна, и деловито обходит башню, с преувеличенным интересом трогая колонны и поглядывая на раскинувшийся далеко внизу город.
Несмотря на внешнюю браваду, принц выглядит измотанным. Зелёные глаза лихорадочно блестят, под ними залегли тяжёлые тени, кожа бледная, на виске нервно бьётся жилка, выдавая скачущий пульс. В движениях появилась угловатая порывистость, будто принц сдерживает себя из последних сил… Но с чем он борется? Со злостью? С усталостью?
В глубине его взгляда тлеют угли эмоций, но не понять каких. Если прислушаться, то можно услышать, как звериная ипостась принца недовольно скребёт лапами землю и низко рычит, поглядывая в мою сторону.
“Но он всё же пришёл. Он спас меня! Обнял и успокоил…” – перешёптываются мысли.
Я слежу за принцем из-под влажных ресниц, чувствуя, как невероятно хочется его коснуться, а ещё… признаться во всём! А главное, от чистого сердца поблагодарить, что он снова помог. Но Джаред не был бы собой, если бы не испортил момент дурацким замечанием.
– Миленькое место… – хмыкает он, – для свидания с бывшим самое то. Примирение пошло не по плану, да?
– Не было такого плана!
– Ну-ну…
Я хмуро складываю руки на груди, мигом передумывая благодарить этого вредного волка. Джаред останавливается возле неподвижного мага и снова присаживается рядом. Водит над ним ладонями.
– Что ты делаешь? – волнуюсь я.
– Сверяю магические слепки… у нас же остался след убийцы. Почему бы не воспользоваться случаем и не проверить первого подозреваемого.
– Это не он.
Над Гилбертом начинает светиться воздух, в котором затейливыми узорами переплетается паутина энергий.
– И
