переговорить. Сказал, что у тебя есть для меня одна очень важная просьба.
– У меня? – удивилась я.
А в уме послала рыжему сплетнику тумак, и не один. В реальности я, конечно же, подобного себе бы не позволила. Но вот в мыслях – это другое дело. Правда, узнай моя ма, что позволяю себе подобное, сразу бы отчитала и устроила поучительную беседу. Да, каюсь, есть во мне столь неподобающие душещипателю черты. Но, слава богам, о них еще пока никто не знает.
– Да… – Втор смотрел на меня внимательно. По крайней мере, мне так показалось, потому что голова его не двигалась.
– Если не против, я бы хотела осмотреть город, заглянуть к управляющей, а еще хочу обойти все владения Виндоухардов, чтобы лучше понять, чем мне придется заниматься в эти два года.
– Ох, нет! – Реакция собеседника меня, мягко говоря, удивила.
Более того, Алистер взял меня за плечи и проникновенно попросил:
– Пожалуйста, Мерил, не покидай поместье, пока я буду отсутствовать! Мне нужно решить один очень важный вопрос с безопасностью, а уже потом…
– Так, подожди, – перебила его я. Понимаю, что некультурно, но иначе нельзя. – Этими словами ты намекаешь, что в городе небезопасно? И ты поэтому просишь меня сидеть дома, пока сам будешь один бродить в небезопасном месте? Чтобы устранить угрозу?
Секунда на осознание – и я добавила к сказанному:
– А! Так вот зачем ты поднял из земли столько нежити! Ради охраны, да?
– Да…
– Это, конечно, похвально, – настала моя очередь взять его за плечи, – но я и сама смогла бы разобраться с проблемой, поверь, а заодно осмотрела бы город.
К слову, руки Алистер не опускал, а я тоже положила ладони ему на плечи, поверх. Поэтому мы сейчас словно застыли в танцевальной фигуре, как какая-то парочка. Из-за этого немного смутилась и шагнула назад, увеличивая дистанцию. Опустила руки.
– Давай так, – предложил Виндоухард-младший вариант решения проблемы, – мы проведем этот день вместе. Я сопровождаю тебя, а ты сопровождаешь меня.
Наступила неловкая пауза в разговоре.
Несколько секунд молчаливого переваривания информации, и я пришла к выводу, что подобная договоренность мне была бы очень выгодна, как ни крути. Поэтому с легкостью согласилась:
– Идет.
Алистер протянул руку для пожатия. А у меня перед глазами промелькнуло воспоминание о недавней просьбе Дорфа.
– Ох! Чуть не забыла! – звонко воскликнула я, пожимая руку. – Рыжий… Ну, то есть местный мальчик на побегушках, Чесоб, просил передать, чтобы ты не трогал Тгрума. Точнее, чтобы я тебя об этом попросила, потому что меня ты якобы лучше послушаешь.
– Что? – удивился Втор. – Этого чертенка? Я? Не трогал?
– То есть я уже опоздала? – уточнила я со вздохом. Да, демона, конечно, жаль, но, с другой стороны, это его судьба, если уж он рискнул пожить среди людей.
– Нет, я его пожалел, – буркнул Алистер.
А я сама от себя не ожидала. Просияла от услышанного и на радостях приобняла Вторчика.
– Какой же вы молодец! – воскликнула я воодушевленно. – И город защищаете, и чертенка пощадили!
– Ты молодец, – похвалил меня Втор. По крайней мере, я так подумала вначале, поэтому и ответила ему, не размыкая объятий:
– Спасибо.
– Нет, я говорю «ты молодец», в смысле, я просил перейти на «ты», помнится…
– Ох! Точно! – удивилась я и хлопнула ладонью по голове. Не сильно, но довольно громко. – Совсем забыла. Но теперь-то уж точно привыкну.
Кажется, аура Втора сейчас еще сильнее запульсировала, сияя разными цветами радуги, как праздничное дерево на Эрагате, если то, что о нем пишут в свитках, не ложь чистой воды.
– Кх-кхм, – послышался кашель дворецкого за моей спиной. Алистер резко отпрянул и встал боком.
– Идем, Мерил.
Послушно кивнула и зашагала вперед.
Тогда, к сожалению, я еще не знала, что невинные во всех аспектах объятья станут очередным поводом для сплетен о якобы наших «любовных» отношениях с хозяином поместья. Какие глупости, придуманные на ровном месте, согласитесь?
Прежде чем мы вышли из дома, мне снова пришлось переобуваться. Зачем, спрашивается? Когда кругом дождь и слякоть по колено. Но нет, последовав примеру Алистера, я надела калоши на два размера больше, чем моя стопа. Мелочи. Главное, что из всех предложенных эти почти не воняли.
К счастью, едва мы выглянули за козырек парадного хода, то увидели, что накрапывающий до этого времени дождик вдруг резко перестал. Туманная дымка вмиг рассеялась, а на небосводе сквозь плотное темное покрывало туч стали робко проглядывать солнечные лучики.
– Вот так новости, – удивился Виндоухард-младший. – Обычно дожди здесь долгие, а непогода затяжная. Одним словом, унылая, промозглая и такая уже привычная.
– Будем считать, это лично мое везение. – Я хихикнула, чем заставила улыбнуться и Алистера. Как настоящий джентльмен, он предложил мне руку, чтобы помочь спуститься по лестнице.
– Так вы решили остаться? – Я ухватилась за его локоть.
– Ты решил, – поправил меня Вторчик.
– Точно! – Я снова хлопнула себя по лбу пальчиками. Еле ощутимо, но собеседник нахмурился.
– Что это за привычка – бить себя по лицу? – вознегодовал он. – Такую красоту нужно только гладить и восторгаться ей!
В разговоре настала неловкая пауза. По крайней мере, мне показалось, что Втор смутился из-за собственных слов. Было бы чему смущаться. Это же он из вежливости себя так ведет. Бросила быстрый взгляд на Алистера и решила ответить ему тем же:
– У тебя тоже красивая внешность, особенно фактурное, привлекательное личико. И если бы не челка…
– Это неправда! – вскричал Алистер. – Я – урод!
Я опешила от такого признания. А вместе со мной застыли на полпути и двое прохожих, идущих чуть дальше по улице.
– Откуда такая уверенность? – тихонько спросила я, чувствуя, будто наступила на больную мозоль. Чутье душещипателя подсказало, что нужно аккуратно развить эту тему. Или время от времени возвращаться к ней, задавая наводящие вопросы. Но этого, как оказалось, не потребовалось. Наследник всего имущества Виндоухардов прямо признался:
– Моя мать твердила это все мое детство, пока не уехала.
– Хм… – Не стала сразу его разубеждать. А лишь навела на мысль: – А мне казалось, что мой авторитет в твоих глазах непоколебим.
– Что? – Виндоухард потупился и слегка отвернул голову. – Что значит казалось? Он и сейчас непоколебим.
– Но, значит, ты обвиняешь меня во вранье. Ведь это твои слова, что я говорю неправду?
– Я-я, – Алистер начал заикаться. – Я этому не верю только потому, что у меня другое мнение. Но это не значит, что я перестал тебе доверять.
Вот так головоломка.
Я громко вздохнула, поняв, насколько тяжелый случай мне достался. Слепая вера, не требующая никакого подтверждения, – это всегда очень сложно. Особенно если не
