Тут я с горечью поняла — по-хорошему пройти не получится… И дала волю эмоциям.
— Пустите меня немедленно! — заявила, решительно устремилась вперёд.
Шутки кончились.
Первым отреагировал молодой стражник — вскинув арбалет, он прицелился точно мне в голову. Затем очнулся и второй мужчина, наклонив длинное копьё, он как бы невзначай направил его остриё в область моего сердца…
— Уходи-ка отсюда подобру-поздорову, — прищурившись, посоветовал старший. — То, что ты провела в этом доме пару незабываемых ночей не делает тебя нашей хозяйкой.
Встретив столь грубый отпор, я вынужденно попятилась, пытаясь сообразить — значит ли это, что жены, как и невесты, у блондина всё-таки нет?.. Очень похоже.
— Не хотите вмешивать Таэра — спросите Лайю! — внезапно осенило меня. — Она тоже может подтвердить мои слова.
И почему я не вспомнила об экономике раньше? Она же главный человек в замке после блондина! И притом относилась к прислуге… Мне следовало обращаться сразу к ней, не вмешивая Таэра. А я об этом даже не подумала.
— Хорошо, — неожиданно быстро согласился стражник, покосившись в сторону дома. — Она как раз сюда идёт.
Встрепенувшись, я посмотрела в указанном направлении, заметила знакомую фигуру и невольно задрожала.
От милости этой женщины зависела моя судьба… А расстались мы не очень приятно.
— Что у вас происходит? — ещё издали вопросила Лайя.
Вероятно, заметила суету из окна и поспешила вмешаться.
— Да просительница к лорду…
— Гоните её в шею! — недослушав, отрезала экономка. — Лорд занят и никого не принимает!
— Так не уходит… — несколько виновато протянул старик.
Будто страшился гнева собеседницы… Что немного настораживало.
— Так придумайте что-нибудь! — передразнила его Лайя. — Не мне вас учить. Это ваша работа.
И, скользнув по мне поверхностным взглядом, собралась уходить…
«Не узнала!» — с горечью резюмировала я.
— Лайя!.. — похолодев, позвала в отчаянии. — Постойте! Это же я, Кэт…
Медленно, словно не веря, женщина развернулась и осмотрела меня куда внимательнее, невольно вогнав в краску.
Да. Мой вид оставлял желать лучшего. Ни грамма косметики, растрёпанные волосы без намёка на причёску, пыльное грязное платье… И цвет этот… Замарашка, одним словом.
— А, госпожа Кэт, — спустя минуту сухо протянула экономка, присев в неглубоком реверансе. — Не ожидала увидеть вас так скоро.
И у меня отлегло от сердца.
Увиливать и притворяться она не стала! Хороший знак.
— Проводите меня к Таэру, — гордо выпрямив спину, победно попросила я.
А краем глаза с удовольствием отметила, как сникли стражники.
Ничего. Впредь будут вежливее обращаться с посетителями. Вне зависимости от их статуса.
— Сожалею, господин сейчас очень занят, — ровным голосом откликнулась Лайя. — У него гости, и ваше появление может сильно помешать.
Шок — подходящее описание охватившего меня состояния.
Не на такой приём я рассчитывала! Экономка вела себя так, словно Таэр потерял ко мне всякий интерес, переключившись на другую девушку… Неужели я не сумела зацепить его даже уникальными способностями?
Быть не может! Влюблённое сердце категорически отказывалась принимать подобный расклад!
— Ничего, я подожду, пока он освободится, — упрямо растянула губы в улыбке. — Надеюсь, моя комната не занята? Или какая-нибудь другая, неважно.
Вообще, я была готова и на диванчике в коридоре посидеть, лишь бы попасть внутрь!
— В доме много пустых покоев, — в тон мне сообщила женщина. — Но, к сожалению, вынуждена отказать вам в гостеприимстве.
Она напрямую меня послала — и радужные надежды на благополучный исход авантюры начали потихоньку осыпаться… Как и на будущее в целом.
— Почему?.. — спросила, храбрясь из последних сил.
— Вы принадлежите другому. Соответственно, ваше присутствие может нежелательно отразиться на репутации моего лорда.
Отповедь прозвучала довольно резко… Хотя доля разумности в оглашённых доводах всё же присутствовала.
Сомнительно, что колдун обрадуется, застав меня у конкурента. Просто разнесёт замок по камешкам, и всё.
Достойный повод отказаться от борьбы. И всё же я хотела услышать это из уст самого блондина. Лично.
— Давайте, прежде чем принимать такие решения, вы доложите обо мне Таэру… — предприняла новую попытку уговорить собеседницу.
— Я не смею отвлекать господина, — непреклонно парировала Лайя. — Но обязательно сообщу ему о вашем визите, когда он разберётся с делами.
Всё. Провал. Пробиться к блондину честным способом не удалось… Но опускать руки я не собиралась! Существовали же обходные тропинки… Через забор перелезть, например. Или подкоп найти. Тайную дверцу. Вход для слуг… Да что угодно! При должной сноровке выкрутиться не составит труда… А сироты недаром славятся изобретательностью.
Главное, чтобы усилия не оказались потрачены впустую.
Глава 23. Сколько стоит неудача
Порой принять решение гораздо проще, чем приступить к его исполнению.
Не успела я прикинуть варианты достойного выхода из сложившейся ситуации, которые не вызвали бы у Лайи резонных подозрений, как в спину дыхнуло могильным холодом — и экономка тотчас растеряла всю уверенность, испуганно уставившись мне за плечо… И я прекрасно понимала, что (а вернее, кто) послужило причиной подобной реакции. Достаточно было просто взглянуть на напряжённых стражников, торопливо прячущих своё опасное оружие, чтобы сделать нужные выводы.
Попасть под горячую руку неуязвимого некроманта не хотелось никому, включая меня… Вот только мне, увы, деваться было некуда.
— Так и думал, что найду тебя здесь, — раздался знакомый голос, от которого волосы на затылке встали дыбом. — Идём домой.
Сглотнув, я смущённо, словно извиняясь, улыбнулась своим недавним собеседникам и обречённо повернулась к Руану, готовясь принять заслуженное наказание… Однако мужчина не торопился устраивать разборки при посторонних. Встретившись со мной взглядом, он недовольно сверкнул глазами, сдержанно кивнул — и невозмутимо направился вниз по дороге.
Признаться откровенно, следовать за ним не было ни малейшего желания… Но подвергать смертельной опасности ни в чём не повинных людей не позволяла совесть.
Нет, окажись рядом Таэр, я без раздумий бросилась бы под его защиту! В конце концов, он был довольно сильным магом, вполне способным постоять за себя… А при должной сноровке — и вовсе победить противника в честном поединке. Другое дело, что поблизости его почему-то не наблюдалось, и непонятно, планировал ли он вообще спасать меня из загребущих лап конкурента. Возможно, Лайя отказала мне в помощи из личных соображений, а, возможно — по прямому указу своего лорда. Не угадаешь.
Тяжело вздохнув, я посмотрела на тёмные окна замка, горько усмехнулась и обречённо потопала за колдуном.
Недалеко убежала…
Между тем время шло. Ворота давно скрылись за деревьями, отрезав нас от свидетелей, вскоре и само здание спряталось за холмами, а Руан по-прежнему хранил отстранённое молчание и не обращал на меня ровным счётом никакого внимания… Чем превращал напряжённое ожидание в невыносимую пытку.
Чтобы успеть за его широким размеренным шагом, я периодически срывалась на бег, но усталость с каждой секундой одолевала меня всё сильнее — и в какой-то момент я совсем отстала. Даже остановилась, обессиленно прислонившись к шершавому стволу… К сожалению, спокойствие длилось недолго.
Не прошло и минуты, как меня грубо дёрнуло за плечи, а следом, не дав опомниться, недвусмысленно потянуло в направлении стремительно удаляющегося некроманта… Прекрасно осознавая тщетность любого сопротивления, я не стала искушать судьбу (а с ней и самого колдуна) и покорно поплелась догонять спутника.
Почему-то меня не покидала уверенность — для Руана не составит труда поменять мягкую шлейку на строгий ошейник. При таком раскладе лучше сразу смириться с невидимым поводком… Что я и сделала.
