Под строгим надзором колдуна я зачерпнула полную ложку бурого месива, уверенно отправила её в рот — и чуть не подавилась, наконец-то распознав блюдо.
Гречка! Горелая, перемолотая в муку крупа, приготовленная на воде без соли и сахара… А я её на дух не переносила! В любом виде!
Отказываясь принимать незваных гостей, желудок возмущённо взбунтовался, однако я усилием воли подавила рвотный рефлекс и мужественно проглотила кашу, с трудом протолкнув её в пищевод… Где она и застряла, полностью перекрыв дыхательные пути.
Невыносимая боль сжала грудную клетку, из глаз брызнули слёзы… Пытаясь сделать вдох, я захрипела и жалобно посмотрела на Руана — единственного человека, способного меня спасти… Но колдун, увидев такую бурную реакцию на приготовленную им пищу, брезгливо поджал губы, молча развернулся и преспокойно направился к дверям.
От неожиданности я замерла, возмущённо глядя ему в спину… И благополучно закашлялась. А когда окончательно пришла в себя, мужчины уже и след простыл… Что было, пожалуй, даже к лучшему.
Неизвестно, во что вылилась бы моя афера, сообщи я ему всю правду, до которой смогла докопаться! Вряд ли во что-то хорошее.
Естественно, прикасаться к гречке я больше не стала. Дождалась, пока появятся мертвецы — и неспешно покинула столовую, поднявшись по винтовой лестнице на второй этаж (кстати, конструкция действительно оказалась крепкой), а затем уверенно свернула к парадному спуску, не заглянув ни в библиотеку, ни к себе.
Отныне мне было нечего там делать! Меня интересовала только свобода.
Не встретив по пути никаких ходячих трупов, способных доложить хозяину о побеге мнимой ученицы, я беспрепятственно вышла на улицу и подставила лицо жарким лучам осеннего солнца, впитывая тепло свежего воздуха каждой клеточкой своего тела.
Да. Не зря говорят, свет — это жизнь! И в доме её явно не хватало.
Между прочим, погода на улице стала для меня настоящим откровением. Ведь ещё недавно за окном вовсю валил снег, а сейчас от него не осталось и следа! Ноги в лёгких туфельках не мёрзли, а закрытое платье из плотного льна вполне успешно защищало кожу от слабого ветра…
Какой странный климат.
Понежившись ещё пару секунд, я мечтательно улыбнулась и осторожно двинулась к дороге через развороченный участок.
Честно сказать, днём территория вокруг усадьбы представляла ещё более унылое зрелище, чем ночью. Сплошные ямы, заросшие сорняками, да торчащие из земли камни, покрытые серым лишайником… Ни кустов, ни деревьев. И эта разруха лишь усилила мои подозрения касательно истинной цели Руана.
Ведь в помещениях он создал иллюзию абсолютного порядка! Чего ему стоило привести в жилой вид и прилегающую территорию? Максимум — парочки сломанных марионеток, которых и без того было навалом.
Странный всё-таки человек. Недальновидный. Я бы на его месте учла всё до последней детали… Особенно, если бы хотела поймать в ловушку кого-то реально умного и достойного. А он даже забор восстановить не удосужился! Хотя остатки былой роскоши торчали по всему периметру в виде ржавых металлических столбов и прутьев.
Ну не дурак ли? Прибрался бы без лишних вложений — сохранил бы впечатление небогатого дворянина. Но колдуну было слишком лень заморачиваться… Либо он преследовал совершенно иные цели. Например, рассчитывал вернуть иномирянку в лапы блондина, напугав перспективами отказа от тёплого местечка до дрожи в коленях.
Новое предположение вогнало меня в настоящий ступор.
А что, если дела действительно обстоят именно так? Что, если маги в сговоре?.. Куда мне тогда деваться? Кому доверять?..
Не прекращая движения, я буквально на минуту потеряла связь с окружающим миром — и едва не врезалась в дерево, словно за миг выросшее перед носом… Однако проблема оказалась совсем не в нём.
Дорога впереди раздваивалась — налево вела узкая колея с редкими следами копыт, размытыми водой до неузнаваемости, направо же уходила заезженная до дыр неровная тропинка без малейшего признака растительности… И я в упор не могла вспомнить, с какой стороны мы прибыли в прошлый раз!
Вот засада!
По логике получалось, что некромант, вероятнее всего, умчался по проторенной дорожке… И мой выбор сам собой пал на другую.
Если она приведёт к замку Таэра, значит, они совсем не друзья и даже не сообщники… Иначе ходили бы в гости друг к другу гораздо чаще. Да и Руану на балу точно были не рады — один шок гостей чего стоит!
Определившись, я вприпрыжку поскакала по высокой траве, со смехом распугивая припозднившихся насекомых и редких птиц.
Настроение стремительно ползло вверх.
Глава 22. Кто смеется последним
Разумеется, моего запала не хватило допрыгать прямо до блондина, и всё же к распахнутым настежь воротам я подошла твёрдым шагом, не чувствуя особой усталости.
— Стой! — окрикнул меня грубый голос, едва я переступила невидимую границу частных владений. — Куда это ты собралась?
Вздрогнув, я растерянно посмотрела по сторонам — и обнаружила за углом самого настоящего стражника в железных доспехах с огромной пикой наперевес. Второй, помоложе, но такой же широкоплечий, с интересом взирал на меня от противоположного столба, удерживая в руках арбалет.
— Ну? — угрюмо поторопил первый.
Лгать и скрывать цель визита не имело смысла.
— К Таэру, — открыто призналась я.
В ответ мужчины выразительно переглянулись.
— А ты кто такая? — с усмешкой поинтересовался стражник. — И какое имеешь право называть нашего господина по имени? Обычно лорда, — с особым нажимом выделил собеседник, — даже люди его круга величают куда более уважительно…
И я запоздало вспомнила про свой наряд. Это отвратительное платье портило все мои планы!
Ну, некромант! Удружил, нечего сказать! Будто заранее готовился! И бальный подарок соперника предусмотрительно спрятал… Словно знал.
А, собственно, почему «словно»? Любой пленник стремится домой (или в место, способное его заменить), здесь и гадать нечего…
— Моё имя Кэт, — взяв себя в руки, поведала я.
Всё равно менять тактику было уже поздно.
— Ваш господин недавно привёз меня с охоты.
Очередной обмен взглядами, секунда ошарашенного молчания… И грянул громкий обидный смех.
— Какой такой «охоты»?.. — сквозь хохот выдавил молодой стражник, впервые открыв рот в моём присутствии. — Стрельбы по распутницам из личного оружия в стенах столичного борделя?
Наверное, окажись в тот момент перед воротами приличная местная девушка, её щёки сразу покрылись бы розовым румянцем смущения… Я же не моргнула и глазом, невольно подтвердив их теорию.
В мире, где живут мужчины, без подобных увеселительных заведений не обойтись. И меня ничуть не удивило, что Таэр тоже их посещает.
Как я убедилась на собственном опыте, для блондина «пользоваться успехом у женщин» не означало «пользоваться этими женщинами».
— Не той охоты, — заявила, не позволив сбить себя с толку. — Настоящей охоты! За дикими животными…
И слегка успокоившиеся стражники вновь согнулись пополам.
— Ох, там иногда такие кошечки в сети попадаются! — промакнув рукавом глаза, прохрипел пожилой. — Настоящие тигрицы!
Однако я предпочла пропустить его грязные намёки мимо ушей.
— Охота, с которой два или три дня назад ваш лорд вернулся раньше времени и без добычи, — пояснила, теряя последние крохи терпения.
— Как без добычи? — продолжал издеваться парень. — А ты? На кошечку, конечно, не тянешь… Но за белочку вполне сойдёшь!
И в душе вскипела ярость.
— Не верите мне — позовите Таэра! — воскликнула, сжав кулаки. — А я позабочусь, чтобы вы сполна получили за своё упрямство!
Иногда, дабы добиться необходимого результата, просьбы требуется приправить угрозами. Это правило я ещё в приюте выучила.
— О, смотри, болонка затявкала! — усмехнулся старик, обращаясь к коллеге. И добавил для меня: — Наш господин по первому зову блудных шавок не является. Поважнее занятия найдутся.
