Между тем организм постепенно возвращался в норму, и вскоре проснулся голод, погнав меня на первый этаж с удвоенной силой… Вот только до столовой я так и не добралась.
Стоило мне сойти с последней ступеньки, как мимо деловито прошмыгнули два мертвеца, беспрепятственно покинув дом, за ними — третий, а следом в двери вошёл и сам некромант.
Мда. Надежда застать его в четырёх стенах была явно напрасной.
— А, Кэт, — мужчина быстро смерил меня пустым взглядом и отвернулся. — Ты уже закончила?
И сердце затопило негодование.
По его мнению, я что, должна была за день прочитать все восемь (или даже больше) томов?! Или не вылезать из библиотеки, пока мхом не порасту?..
— Есть захотелось, — выдавила привычную отговорку сквозь плотно стиснутые зубы.
Рановато поднимать панику. Возможно, некромант просто имел в виду завершение рабочего дня…
Как показала практика, понимание собеседника даётся мне тяжело.
— На столе осталась каша, — через плечо сообщил Руан, внимательно наблюдая за попытками зомби открыть парадную дверь.
Аппетит испарился.
Холодное, склизкое, безвкусное месиво… Великолепный ужин!
Нет, надо было всё же прихватить с собой ту рыбину с бала… И почему колдун не позаботился об этом сам? Нанял бы повариху — ничего, не обеднел бы… Неужели ему так нравится собственная стряпня?..
— А вы? — спросила, невольно засмотревшись борьбой его марионеток с непослушным деревом.
Вообще, одному мертвецу не мешало бы сдвинуться в сторону… Но некромант уже и сам это понял.
— Я подойду чуть позже, — разрулив ситуацию, откликнулся мужчина. — Как с делами разберусь.
Тем временем первые два зомби успешно преодолели порог и бодро промаршировали в направлении столовой, неся на плечах по огромному баулу, веса которого словно не ощущали… А последний терпеливо придерживал им дверь.
— Хочешь — можешь присоединиться, — помедлив, предложил колдун.
И меня вдруг осенило — уж не за продуктами ли он ездил?.. Может, ему надоело травить гостей, и Руан решил припрячь к готовке меня?.. А что? Я была совсем не против! В приюте нас нередко заставляли помогать на кухне, и там я подсмотрела немало хороших рецептов. Простых, вкусных и сытных… Не чета каким-то жалким бутербродам.
К сожалению, мои оптимистичные предположения оказались ошибочными. Я уже собиралась согласиться, когда из небрежно завязанной горловины мешка вывалилась аномально раздутая волосатая рука, повиснув плетью. Человеческая.
Трупы, значит, новые привёз. Взамен той служанки.
— Спасибо, обойдусь, — холодно заявила я.
Не одному же некроманту всех замораживать!
— Напрасно, — невозмутимо пожал плечами некромант.
— Я очень устала за день, хочу пораньше лечь спать, — выкрутилась.
А то ещё насильно потащит…
— Хорошо. Увидимся завтра.
И мужчина отправился за своими куклами, а я — давиться мерзким ужином… Хотя работать с мертвецами было ещё противнее.
Глава 19. Что может магия
Проснулась я совершенно разбитой. Всю ночь мне приходилось биться в ледяных захватах толстых, синих рук с пугающе жёлтыми ногтями, падать, подниматься и бежать, бежать, бежать… Чтобы вновь наткнуться на очередной отряд нежити с плотоядно оскаленными зубами. Если же мне всё-таки удавалось ненадолго оторваться от удивительно шустрых мёртвых преследователей, в небе тотчас появлялся огромный мумифицированный дракон с красными глазами — и тогда уворачиваться следовало уже от его синего огня… А вдали на горе стоял некромант в своём неизменно чёрном одеянии и смеялся хриплым карающим смехом, натравливая на меня всё новые и новые полчища… Гад!
В какой-то момент его ходячие трупы загнали меня в западню, поймали и принялись с громким чавканьем поедать живьём. Тут нервы не выдержали, я завизжала — и очутилась в кровати, мокрая насквозь.
Голова раскалывалась, горло саднило — то ли от жажды, то ли от криков, а мышцы болели так, словно я минуту назад вернулась из средневековой пыточной, где их выкручивали с особой жестокостью…
Прекрасное начало чудесного дня! И неважно, что виной всему стало моё богатое воображение, наложившееся на прочитанное прошлым днём.
Понимание причин не поднимало настроения.
С большим трудом заставив себя встать, я устало доплелась до стула, где вчера оставила платье, обнаружила вместо него новое, сочного салатового оттенка — и решительно повернулась к шкафу.
Никогда не любила этот цвет! Одно дело — наслаждаться отдыхом на природе, валяться на травке, жевать кислую, ароматную хвою и наблюдать за солнцем сквозь густую листву… И совсем другое — нарядиться в маленькое уродливое растение! С такими внешними данными, как у меня, любой зелёный был категорически противопоказан.
Однако иной одежды в комнате не нашлось. На пустых полках не лежало даже запасного белья — только то, что приготовили слуги.
Раздражение усилилось. И ладно вещи, одолженные Руаном из личных запасов — их он имел право хранить где угодно, но бальное платье, подаренное Таэром, корсет и ужасно неудобные кружевные панталоны принадлежали мне и никому больше! Их колдун был просто обязан вернуть! Приказать своим куклам повесить в гардероб… Но почему-то этого не сделал.
Старый, наглый, беспринципный тип!
В гневе хлопнув дверцей, я рывком стянула сорочку, которую использовала вместо ночной рубашки, облачилась в предложенные вещи — и отправилась умываться.
Холодная вода слегка меня отрезвила, и вниз я спустилась не очень довольная, но вполне спокойная.
По крайней мере, бросаться с лаем ни на кого не собиралась… Включая некроманта, который нашёлся в столовой за поеданием очередной бурой гадости.
Кажется, в этот раз наш завтрак ещё и подгорел…
— Доброе утро, — по старой приютской привычке буркнула я, присаживаясь на своё место.
Наполненная до краёв миска там уже стояла… Меня ждала, не иначе.
Поколебавшись с минуту, я смирилась с тем, что ситуация не изменится, скрепя сердце взяла в руки ложку… И уронила её обратно на стол.
Есть не хотелось. Зато адски хотелось пить…
Первый стакан ключевой воды я осушила залпом, второй опустошила наполовину — и блаженно выдохнула.
Одной проблемой меньше.
Разобравшись с жаждой, я вновь покосилась в свою тарелку, едва заметно скривилась и перевела взгляд на порцию соседа, от которой почти ничего не осталось. Его бледная тонкая кисть так и мелькала перед глазами… Туда-сюда, туда-сюда… А я смотрела и пыталась вспомнить: снимал ли Руан перчатки вчерашним утром? По всему получалось, что нет… А ведь скрывать ему было особо нечего. Разве что шрамы, покрывающие кожу мелкой сетью морщинок, да парочку сломанных и неправильно сросшихся пальцев… Но я и раньше не испытывала иллюзий относительно его работы. Неприятная, неуважаемая, теперь ещё и опасная. Если колдун боялся спугнуть меня раньше времени, ему следовало прятать не травмы, а мертвецов. После знакомства с ними мне было уже ничего не страшно… Или на то и шёл расчёт? Мол, если не сбежала сразу, значит, всё в порядке. И плевать, что иномирянке надо сначала дать возможность освоиться, а потом только ужасы всякие показывать!
Руан явно не умел считаться с чужим мнением. И заботиться обо мне тоже не планировал.
Кстати говоря, никакой неприязни руки некроманта не вызывали. Да, не самые красивые, что ж поделать… Зато чистые! С белыми, ровно подстриженными ногтями… Не чета моим — длинным, частично оплавленным, горелым и обломанным. На фоне кошмарных ожогов они выглядели нормально, потому Лайя и не стала их трогать… Но раны успешно зажили — значит, пришла пора привести свои коготочки в порядок. Например, укоротить.
— А можно позаимствовать у вас маленькие ножницы?.. — решившись, я смело посмотрела на колдуна. — Острый нож тоже сойдёт.
Помнится, довелось мне как-то срезать ногти одноразовым бритвенным станком, такими тоненькими полосками, вперемешку с кожей… Нож в сравнении с теми мучениями — совсем неплохой вариант.
— А зачем тебе? — вмиг нахмурился Руан.
