Её величество с нами не осталась. Вошла в зал, а нам велели дожидаться снаружи и заходить только тогда, когда назовут наши имена.
Первой, разумеется, пригласили Кайяну. Навесив на лицо улыбку, принцесса вскинула голову и шагнула на тёмно-зелёную, как малахит, ковровую дорожку. Я заметила, что, пока шла, она украдкой бросала по сторонам взгляды — искала моего брата.
Закусила губу, сжала крепче пальцы, чтобы унять дрожь, и услышала следующее имя:
— Шиари Луиза-Аннели Фортибус!
Очаровательная блондинка с не менее очаровательными ямочками на щеках подхватила юбки и чуть ли не вприпрыжку ринулась в тронный зал. Сейчас я завидовала её храбрости, её стремлению оказаться в центре внимания.
Одну за другой дебютанток приглашали предстать перед глазами почтенной публики, пока не остались я и ещё одна девушка — немного полноватая шатенка. В отличие от своих предшественниц она тоже волновалась. Сама того не замечая, уже измяла себе всю юбку, комкая нежную ткань в дрожащих руках.
— Всё будет хорошо, — мягко улыбнулась ей, получив в ответ нервную улыбку.
— Боюсь, на меня никто даже не взглянет, — тихо произнесла она.
— Те, кто на тебя не посмотрят, считай, тебя не достойны.
Вряд ли она прониклась моим советом, но я честно старалась быть полезной.
— Шиари Миура Деверё!
Девушка вздрогнула и, неловко разгладив юбку, которую, увы, уже было не спасти, устремилась к трону, чтобы поприветствовать правителей.
Минута, другая…
Моё имя всё не называли.
Я уже собиралась взять пример с Миуры и надругаться над своей юбкой (надо же как-то унять дрожь в пальцах), когда в тронном зале приговором прозвучало моё имя:
— Шиари Лайра Ноэро!
Ну вот и всё… Назад теперь точно нельзя. Остаётся только вперёд.
Я шла с чувством, будто к спине прибили доску. Прямая, напряжённая, какая-то заледеневшая. Совсем как Найферия. Впереди, в затканном бархатом и шёлком пологе, расположились два кресла, с которых, приветствуя нечитаемым взглядом, на меня смотрели Великий и императрица. И ладно бы Найферия, к её взглядам я почти привыкла. А вот от внимания Адальгера, пристального, неотрывного, хотелось застрелиться.
Меня встречали и провожали приглушённые перешёптывания. Я не видела Тессы, не видела Вейнанда. Вообще никого, если честно. Лица, фигуры как будто спрятались за вуалью из тумана. Всё расплывается, ничего не понятно.
Словно в трансе опустилась в глубоком реверансе и услышала благосклонное:
— Поднимитесь, шиари Ноэро. — Чуть тише, обращаясь к супруге, император заметил: — Очаровательная девушка.
И всё, больше его величество не сказал мне ни слова.
Только примкнув к остальным дебютанткам, я вспомнила, как дышать. Но выдохнуть и прийти в себя мне не дали. Зазвучала музыка, и гостям пришлось отступить назад, а нам выстроиться в ряд посреди зала.
Торги начинались.
Я бросила на принцессу быстрый взгляд. Расстроена. Так и не нашла среди приглашённых Рифера, с которым мечтала вальсировать в первый раз. Ну ничего, сейчас её высочество окружат знатные красавцы, и она немного отвлечётся.
Интересно, а Бриан уже во дворце?
Я поискала друга взглядом, но так его и не обнаружила. Зато встретилась глазами с генералом. Он стоял, заложив руки за спину. Безэмоциональный, напряжённый, а может, даже мрачный.
И что за джар снова его кусает?
Нет бы улыбаться, ведь он своего добился. Обо мне узнали в высшем свете, и теперь придётся очень постараться, чтобы отвадить от себя охотников на шиари.
— Сейчас благородные шейры могут пригласить шиари на их первый танец!
Как того требовали традиции, первый вальс исполняли только дебютантки с неженатыми мужчинами. Остальные не участвовали. Поэтому никакие Катрины и иже с ними не смогут напроситься на этот танец.
И почему я снова об этом думаю? Почему… ревную?
Я и не заметила, как начала искать графиню взглядом, очень переживая из-за своих неправильных чувств и дурацких мыслей. Опомнилась только когда ко мне подошёл незнакомый шейр с темно-карими глазами. Я уже почти протянула ему руку, решив, что чем раньше начнём, тем скорее закончим, но тут рядом с ним встал другой молодой мужчина. Кажется, я видела его на одном из чаепитий.
— Шиари Ноэро, окажите мне честь. — Он почтительно поклонился.
Как и первый жаждущий со мной повальсировать.
И не жалко им туфель…
Пока я гадала, чьи ноги обречь на страдания, соискателей на вальс со мной стало уже трое. Нет, четверо…
Ронан? А ты что здесь делаешь?!
И пары минут не прошло, как возле меня собралась, мягко говоря, маленькая толпа. Целая свора из шейров, в то время как к другим дебютанткам не подошёл ни один бессовестный холостяк. Разве что к Кайяне бросилось трое. Наверное, решили, что принцесса — это тоже неплохо.
А может, хотели к его величеству подольститься.
Остальных юных красавиц, сейчас растерянно хлопающих глазами, казалось, попросту не замечали, словно теперь они вдруг стали пуфиками или табуретками.
— Шиари Ноэро, окажите мне честь…
— Шиари Ноэро, окажите честь мне!
— Я готов драться за ваш первый танец!
Нейл? И ты туда же?
Да вы издеваетесь…
Не знаю, чем бы закончилось это повальное умопомрачение, но тут вперёд, прокладывая себе дорогу локтями, протиснулся ещё один жаждущий моего внимания.
— Шиари Ноэро, подарите мне первый вальс.
Улыбнувшись, я протянула ему руку и ответила:
— С радостью, шейр.
➳ Глава 9
Сплетни по столице разлетаются за считанные дни, если не сказать за часы. О том, что у императора имеется сын, пусть и внебрачный, уже успела узнать вся Леонсия и её окрестности, а может, и половина империи.
Перед бастардом расступились. Неохотно, но с вынужденным почтением. Некоторые даже слегка прогнули спины, понимая, что сейчас на них, на нас, смотрит Великий.
— Спасибо, — прошептала я одними губами, поймав взгляд ясных голубых глаз. А когда музыка зазвучала громче, Бриан легко и непринуждённо повёл меня в вальсе.
— Добраться до тебя оказалось непросто, — хохотнул друг, бросая по сторонам весёлые взгляды.
Остальных дебютанток всё-таки разобрали, когда поняли, что первый танец с сестрой хроновика отменяется.
— Это какое-то сумасшествие, — пожаловалась я и невольно повела плечом.
Стоило нам с Брианом закружиться по залу, как появилось чувство, будто в меня ввинчиваются острым, пристальным взглядом.
Снова её императорское величество? Вряд ли к бастарду мужа она испытывает тёплые чувства. А тут ещё рядом с ним и нелюбимая шиари Ноэро. Есть из-за чего позлиться и понервничать.
Или, может, один из отвергнутых мной потенциальных женихов? Сейчас на нас смотрели многие, но ощущала я почему-то один-единственный взгляд. Он колол кожу, отзывался во всём теле дрожью.
Не то ледяной, не то обжигающей…
— А ты на что надеялась? — усмехнулся Торнвил, продолжая умело вести меня в танце. — Какому дураку не захочется породниться с хроновиком?
— Тебе за это ничего не будет? Я имею в виду, за танец со мной.
Бриан покосился на альков, в глубине которого расположился его величество.
— Мне всё равно.
Он всё ещё злился на отца и имел на то полное право. В попытке отвлечь парня от мыслей об императоре, я заговорила о Кайяне:
— Как думаешь, может, твоя сестра переживёт отсутствие Рифера?
— Ты посмотри на неё. — Бриан кивнул на принцессу, вальсировавшую с высоким светловолосым шейром.
Я бы на её месте уже забыла о Рифере и всерьёз увлеклась этим до джаров обаятельным мужчиной. Но, увы, тому так и не удалось пленить внимание принцессы. Она была бледна, напряжена, и взгляды, которые бросала на своего кавалера, яснее ясного давали понять, как сильно она раздражена, а то и вовсе зла, словно этот бедняга был повинен в отсутствии моего брата.
— Я не смогу танцевать, как мужчина, — вздохнула, понимая, что от перевоплощения отвертеться не удастся.
