— Значит, Рифер появится позже. Тебе в любом случае ещё рано исчезать. Придётся танцевать.
— С тобой? — с надеждой спросила я.
Бриан покачал головой:
— Шейры мне не простят, если я продолжу тебя приглашать, да и отец начнёт проявлять слишком пристальное внимание. К нам обоим. — С трудом подавив смешок, Торнвил добавил: — Увлечёмся танцами, и придётся тебе выходить за меня замуж.
Бриан шутил, а я вдруг подумала, что замужество с бастардом его величества — не самый худший для меня вариант. Точнее, самый лучший! Но…
Но я не буду повторять прошлые ошибки и не стану использовать друга, как когда-то пыталась использовать Дэвиана. Бриан как никто другой заслуживает любви и счастья.
Того, чего рядом со мной ему обрести никогда не удастся.
— Ладно, — смирилась я. — Ещё пару-тройку танцев как-нибудь переживу, а дальше на сцену выйдет Рифер. Надо, чтобы его и Эскорн, и император заметили. Ну и… Кайяна.
Духи, дайте мне сил пережить встречу с этой взбалмошной девицей.
— Когда танцы закончатся, я уведу тебя, якобы, чтобы узнать получше. Одежда твоя готова. Шейла Глостер будет ждать.
Тётя пообещала, что будет рядом. Поможет быстро перевоплотиться в брата, а потом обратно. А то, что Бриан уведёт меня прогуляться по парку или на террасу… Во время бала дебютанток это не запрещалось и даже наоборот — поощрялось. Надо же шейрам знакомиться с понравившимися шиари.
Главное, чтобы за нами табуном не увязалось ещё с десяток желающих.
Чей-то пристальный взгляд снова кольнул лопатки, и я, не выдержав, обернулась. Зря, наверное, потому что в то самое мгновение увидела Эскорна. Это он смотрел на меня, и в его глазах, серых и мрачных, как туман над вароанскими степями, читались какие угодно эмоции, но только не радость и гордость за навязанную ему шиари.
Невольное злорадство, на которое я не имела права, тут же сменилось раздражением, когда заметила, как к нему направляется эта тигрица. Вдовствующая графиня.
Чтоб её джар пожрал…
Я поспешила отвернуться и сделала всё возможное, чтобы выставить Катрину из своих мыслей. А заодно и Эскорна. Пусть отвлечёт его своими прелестями. Мне же лучше.
Может, тогда хотя бы ненадолго от его цепкого внимания перестанет гореть тело.
— Вы чудесно танцуете, шиари Ноэро, — расшаркался Бриан, когда музыка стихла.
Парень поклонился, я опустилась в коротком реверансе и в свою очередь сказала:
— С вами вальсировать одно удовольствие, шейр.
Последний взгляд, последняя улыбка, и нам пришлось разойтись по разным углам. Бриан направился к Нейлу и Ронану, пропустившим этот танец, а я решила поохотиться за бокалом игристого вина.
За пару глотков алкоголя мои бедные нервы будут мне признательны.
На генерала больше не смотрела. Знала, что рядом с ним по-прежнему отирается Катрина, и решила во избежание дальнейшей порчи нервов сосредоточиться на пузырьках в бокале.
— Шиари Ноэро, позвольте пригласить вас на танец.
Я успела сделать один несчастный глоток, когда ко мне приблизился Киернан. Только что был с Ронаном и Брианом и вот уже одаривает меня своей белозубой улыбкой.
— А вы прыткий… — С сожалением вернула бокал на стол и, вложив руку в сильные пальцы Нейла, последовала за ним к другим желающим танцевать парам.
Зазвучала новая мелодия, и я оказалась в объятиях кадета.
— Может, и прыткий, а вот над хваткой ещё надо поработать, — пошутил Киернан, ведя меня в танце так, словно всю жизнь только этим и занимался. — Вон у Торнвила, как выяснилось, хватка будет куда получше моей.
— Вообще-то это я его выбрала, а не он меня.
Нейл усмехнулся. Он явно был не согласен насчёт того, что шиари вообще что-то где-то выбирает.
— Брат знает, что вы решили поучаствовать в охоте на невесту?
— Риф… — Нейл широко улыбнулся. — Мы решили ему ничего не говорить. Пока что… Кстати, не знаете, где он? Мы его искали.
Скоро появится.
— С минуты на минуту будет здесь, — заверила я и невольно зацепилась взглядом за Кайяну.
Принцесса больше не танцевала, но продолжала упрямо скользить по приглашённым взглядом.
Вот гадство-то.
— Надеюсь, вы дадите мне шанс, шиари Ноэро, — с видом джара-искусителя проговорил Киернан. Он был красив, пользовался у девушек спросом и прекрасно понимал, какое действие оказывает на слабый пол его бархатистый голос и необычная, экзотическая внешность. — Узнать вас получше.
— Боюсь, узнав меня получше, вы глубоко разочаруетесь.
— А может, влюблюсь без памяти?
— Скорее, обречёте себя на страдания. У меня ужасный характер, стойкое нежелание выходить замуж и становиться красивым дополнением к блистательному супругу-военному. Лучше направьте свои усилия на какую-нибудь нежную красавицу, шейр. И шейру Сандеру передайте, чтобы не терял понапрасну время.
— Вы… — Кадет замолчал и скользнул по моему лицу задумчивым взглядом. — Вы с Рифом действительно очень похожи. — А потом весело добавил: — Такое ощущение, что я танцую с ним!
Уф!..
— Мы ведь близнецы. — Я натянуто улыбнулась. — В нашем случае совершенно нормально… быть одинаковыми.
— А я и не говорил, что это не нормально. Просто подумалось, что вы бы неплохо вписались в нашу дружную компанию, будь у вас магия.
Музыка стихла, и мы с Нейлом простились. Как вскоре выяснилось, Ронану про пустую трату времени со мной он ничего не сказал. А может, тот был слишком упрям, чтобы принимать поражение, даже не попытавшись. Поэтому следующий танец я исполняла уже с Сандером.
Потом был короткий перерыв и ещё два вальса. Время от времени я ловила на себе взгляд генерала, но он продолжал держаться на расстоянии. Не подходил, не докучал, не мешал. В общем, успешно исполнял роль опекуна.
Когда начали разносить угощения, ко мне подошёл Бриан. Коснувшись моего локтя, шепнул на ухо:
— Кайя рвёт и мечет. Думаю, пора.
Я кивнула и, убедившись, что Вейнанд по-прежнему занят разговором с каким-то пожилым военным, последовала за Брианом к выходу из зала.
— Нейл и Ронан обо мне ничего не говорили?
Бриан хмыкнул:
— Эти упрямцы намерены на тебе жениться.
— Оба сразу? — Я невольно заулыбалась.
Несмотря на моё почти безнадёжное положение, ситуация была забавной.
Друг пожал плечами:
— Говорят, что ты достанешься сильнейшему. И что сильнейшим обязательно будет один из них.
— Глупо делить шкуру неубитого джара.
— Это ты им скажи, — усмехнулся кадет и, на мгновение обернувшись, ускорил шаг.
К счастью, за нами никто не последовал. Чем больше мы удалялись от тронного зала, тем тише звучали музыка и голоса.
— А может, мне гарем завести? Выбрать сразу с дюжину шейров.
Правда, что потом с этой дюжиной делать?
— Отличная идея! — иронично отозвался Бриан и распахнул передо мной двери в небольшую уютную гостиную.
При виде меня Тесса тут же поднялась с кресла. Разгладила юбку, проговорила нервно:
— Давай скорее. Не хватало ещё, чтобы кто-то застал тебя за… созданием иллюзии.
— Я посторожу снаружи.
С этими словами Бриан вышел, а я, не теряя времени, стала раздеваться.
* * *
— Безумие… чистейшей воды безумие… — бормотала Тесса, быстро расстёгивая крючки корсажа. — Выдавать себя за брата на глазах у императора!
— Он уже видел меня под личиной Рифа, говорил со мной и ни о чём не догадался, — ответила я, избавляясь от нижних юбок.
Едва в них не запуталась и, с трудом удержав равновесие, наконец выпрыгнула из платья. Схватила штаны и стала быстро на себя напяливать.
— Гордо сказала Лайра…
— Предлагаю вернуться к этому разговору позже. — Пальцы дрожали, предательски соскальзывая с гладких пуговиц.
— Я слышала это от тебя миллион раз, — проворчала моя помощница.
— Тесса, ну хватит! — Я обернулась и, выхватив у неё из рук рубашку, нырнула в неё с головой. — Сейчас правда не время.
