— Может, ослабишь хватку немного? Я думала, ты собираешься придушить меня после свадьбы, а не до нее.
Барс перестал сжимать меня слишком сильно и даже снизошел до ответа:
— Тогда не смотри на Фелиса так, словно это он твой жених. Не понимаю, что ты в нем нашла?
— Ты лучше спроси у брата, что он во мне нашел. Это не я ему ношу еду и лезу в постель.
Лоренсо фыркнул:
— Неужели тетушка тебя ничему не учила? Власть. Он хочет контролировать отношения между нашими королевствами — вот почему ему нужна ты. Но еще сильнее он жаждет занять мое место. Ему всегда не давала покоя мысль, что он только второй принц, не первенец, которому достанется все.
Барс совершил еще один легкий прыжок и, красуясь, замер на влажном камне рядом с ревущим водопадом. Вдруг я почувствовала легкую волну магии, исходящую от Лоренсо, едва ощутимый ветерок полетел в сторону кошака. Он заставил Фелиса поскользнуться и, нелепо взмахнув лапами, плюхнуться в ледяную реку.
Мокрый снежный кот, смешно фыркая, взобрался на другой валун. Затем отряхнулся, рассыпая вокруг тучу брызг, и сердито посмотрел на Лоренсо. Тот изобразил невинное лицо и сделал вид, что глядит на орла, что, развернув большие крылья, парил на воздушных потоках.
Чем выше в горы мы поднимались, тем меньше вокруг было растительности, тем холоднее становился ветер, который я вдруг перестала ощущать. Я совсем не мерзла в своем тонком платье и плаще. «Согревающие чары, котомуж позаботился», — подсказала чужая память. Неудивительно. Ценный груз надо доставить в целости.
Дорога стала более гладкой и широкой. На этом участке пути не встречались упавшие валуны и выбоины. Второй день пути стал для меня еще более утомительным, чем первый, поскольку Лоренсо снова не стал останавливаться ради обеда. Лишь в одном месте сделал короткую остановку, дав мне напиться и позволив посетить кустики. На Фелиса в обличье зверя я смотрела с завистью: он-то не отсидел себе все что можно, в отличие от меня!
Я уже подумывала спросить у Лоренсо, долго ли нам еще ехать, когда дорога несколько раз вильнула и за очередным поворотом перед нами предстало огромное ущелье. Дорога вела к массивному каменному мосту, достаточно широкому, чтобы на нем могли разъехаться две повозки.
— Посмотри вниз, фея — снисходительно произнес барс.
Я посмотрела и тут же вцепилась в рукав Лоренсо. От высоты кружилась голова, но я успела заметить на дне ущелья широкую, бурную и стремительную горную реку.
— Видишь? Отсюда берет начало ваша священная река Найери. Наша земля питает вашу водой, но мы великодушно не берем с вас за это платы.
— Благодаря нашему магическому щиту на вашей южной границе всегда спокойно. Пустынные орки не тревожат ваш народ, и мы также великодушно не требуем за это платы.
— А как же лунные сапфиры?
— А как же наша уникальная магия? Вы не можете сами создать щит при помощи лунных сапфиров. К тому же взамен вы использовали наши порталы, которые, как и щит, нужно поддерживать. Река же течет без вашей воли и участия. Путь Найери проложен здесь по воле светоносной владычицы Санкристэль. Вам следует быть осторожней в словах, принц. Не стоит приписывать своему народу заслуги демиурга, это может вызвать ее гнев.
Пока мы ехали на другую сторону, я разглядывала то, что ждало нас впереди, а посмотреть было на что. Две горы по ту сторону ущелья, называемые Снежными близнецами, были усеяны проходами, окнами, балконами и опутаны сетью дорог. Передо мной была столица Ледяного королевства — Лумойс.
Память подсказала, что для удобства одну из этих гор звали Западным Близнецом, другую Восточным. Третья же вершина, что располагалась дальше и возносилась над Снежными Близнецами, звалась гора-дворец Литсиян. Там обитало королевское семейство, и именно туда меня везли.
По сети дорог, опутывающей Снежных Близнецов, курсировало множество оборотней как в зверином, так и в человеческом обличье. Тут были всадники и повозки: жизнь била ключом в этом огромном, вырубленном в камне городе. Народ толпился вокруг, приветствуя принца криками ликования, но давки не было, сыну альфы почтительно уступали путь.
Вдруг откуда-то выскочила сгорбленная седая старуха в ветхом сером балахоне и завопила:
— Фейская ведьма пожаловала в Ледяное королевство! Горе нам! Она погубит нас, всех-всех проклянет! — Увлеченная обличением, карга забыла опираться на палку, подпрыгивая с резвостью подростка на рок-концерте, тыча пальцем в мою сторону и не забывая командовать: — Что вы стоите и смотрите на нее?! — Старуха ткнула кого-то из молодых плечистых оборотней концом своей кривоватой палки. — Испейте ее крови, пока она не пролила вашу! Все, все вы будете бегать за ней, как наш несчастный принц, если не сбросите ее в Найери с камнем на шее!
В таком меня еще не обвиняли. Дожила… Хорошо хоть, святой инквизиции тут нет.
Бабка ткнула своим посохом еще пару оборотней, но те с опаской взглянули на Лоренсо и, не рискнув что-либо предпринять, растворились в толпе. Не похоже, чтобы народ прислушивался к старухе. Ситуация казалась мне абсурдной, было ощущение, что все это происходит не со мной. Словно я смотрю фильм, сидя на диване у телевизора. Странно, неужели присутствие котомужа дает мне чувство безопасности?
Но ситуация перестала быть забавной, когда бабулька с гиканьем запустила в меня камнем. Я видела, как серый булыжник летит мне в лоб, словно в замедленной съемке. Хаял, доселе сидевший на моих коленях, взмахнул крыльями, чтобы закрыть меня, но принц оказался быстрее летуна и перехватил камень у самого моего лица.
Лоренсо напрягся, я ощутила всем своим телом, как его мышцы становятся стальными канатами, как твердеет его грудь за моей спиной.
Вокруг двуликого сгустилась знакомая кипучая, жалящая энергия. Хаял снова сел ко мне на колени, чем приглушил толпу мурашек и чувство ужаса, вызванное бешеной энергетикой оборотня.
— Если кто-нибудь из вас посмеет притронуться к моей жене или задумает причинить ей вред каким-либо способом… — негромко произнес Лоренсо и замолчал, выдерживая зловещую паузу. Окинув людей взглядом, в котором явственно читалось обещание смерти, барс сжал камень в ладони. Булыжник раскололся, выпустив из своего нутра бледно-серый дымок, а затем, объятый голубым сиянием магии двуликого, осыпался песком, который в тот же миг смешался с дорожной пылью.
После такой демонстрации силы бабка моментально куда-то испарилась, а собравшаяся толпа дружно склонилась перед сыном альфы. Однако все хуже, чем я думала. Пусть сейчас эти оборотни выглядят кроткими, одной по Ледяному Королевству лучше не разгуливать.
Лоренсо не терпелось оказаться дома. Он пришпорил коня, и тот понесся вперед со скоростью выпущенной стрелы. Все, кто встречался на пути, едва успевали отпрянуть в сторону, чтобы не угодить под копыта жеребца.
Мы снизили скорость только перед проходом, ведущим вглубь горы. Проехав под высеченной в камне аркой, мы оказались во влажной полутьме подземелья. Его пустота после шумных улиц казалась пугающе пустой.
Шаги лошадей отдавались эхом, отражаясь от стен, огонь магических светильников казался мертвенным. При мысли о том, сколько камня над головой, становилось не по себе.
— Почему здесь никого нет? — спросила я.
— Этот проход — кратчайший путь к дворцу. Им может воспользоваться только член королевского семейства и свита, которую он ведет за собой. Других не пропустят охранные заклинания, — нехотя пояснил Лоренсо.
Фелис, бегущий рядом с лошадью первого принца, вдруг ускорился и, не оглядываясь, унесся вперед. Сердце кольнуло тревожное предчувствие. Через четверть часа подземный коридор вывел нас к мосту над глубоким ущельем, по другую сторону которого располагались массивные ворота горы-дворца Литсиян.
Когда мы были еще на середине моста, ворота распахнулись, являя перед нами зал с высокими сводами и солидным количеством стражи. Похоже, Фелис успел предупредить всех о нашем появлении.
