Остановив коня, принц спешился и помог мне спуститься на ровный каменный пол. Узду тут же приняли из рук принца, чтобы увести усталого скакуна. Одетые в легкий доспех и вооруженные глефами стражники склонились перед сыном альфы.
Я оглядела склоненные светловолосые головы и окончательно уверилась в том, что все барсы очень похожи. Цвет глаз, рост, одежда и голоса — вот, пожалуй, все отличительные признаки. Даже двигаются они все с одинаковой текучей грацией.
Милостиво позволив подданным подняться, Лоренсо спросил:
— Где сейчас повелитель?
— С нетерпением ожидает вас с невестой в тронном зале, Ваше Высочество.
Барс сотворил сияющий голубым пламенем портал и сделал знак своему сопровождению идти вперед. Когда вся свита исчезла в дрожащем голубоватом зеркале, Лоренсо предложил мне руку и, дождавшись, пока я обопрусь на нее, повел меня вперед.
Обширный зал, молочно-белый камень стен, два трона на возвышении с шестью ступенями, толпа знати, поделенная пополам проходом, по которому мы ступали, — все казалось мне нереальным. Пейзаж за многочисленными окнами позволял сделать вывод, что тронный зал находился на большой высоте. Казалось, белые пики Снежных Близнецов были с ним на одном уровне.
По дороге сюда я видела немало прекрасных пейзажей, но сейчас суровая, сказочная красота заснеженных вершин, окрашенных закатным пламенем, почему-то поразила в самое сердце. Мне нравился этот вид, а из чужой памяти очень кстати всплыл тот факт, что феи любят тепло и солнце, но терпеть не могут снег. Выходит, сейчас я вот этим восхищением, явно написанным на лице, ломаю себе всю легенду? Надо быть осторожнее!
Я поспешно отвела взгляд от окон и сосредоточилась на повелителе и его супруге. Альфа был явно ошарашен и недоволен выбором сына. Судя по поджатым губам котосвекрови, я ей определенно не нравилась. Глаза королевы полыхали неподдельным гневом, который Кастодия Мора едва сдерживала.
Спасибо Азалии! Напроклинала, сбежала, а мне за нее отдувайся. Противно-то как: придется извиняться за то, чего не делала.
С другой стороны, а может, не стоит унижаться? Того, кто слаб, обязательно постараются втоптать в грязь. Лучше поступками показать свою лояльность. Попытаться стать чем-то большим, чем гарант сделки с соседями, стать полезной.
Заполучить в союзники кого-то из правящей четы было бы идеальным решением, но это будет непросто. Для этого мне нужно знать, чего хотят эти двое в серебристых венцах, щедро усыпанных алмазами и сапфирами. А значит, пока постоим и послушаем.
Покосилась на Лоренсо и успела заметить всего на миг полыхнувшее в голубых глазах торжество, тут же тщательно спрятанное за серьезной холодной миной. Радуется, что я шокировала отца.
Когда я там жаловалась на скуку и рутину? Беру свои слова обратно! Драмами и приключениями явно лучше любоваться со стороны, чем оказаться в их эпицентре. И не нужны мне ни горы, ни кот! Хочу домой, обратно к плохой экологии, дивану и телевизору!
— Приветствую вас, отец, матушка… — Лоренсо отпустил мою руку и поклонился. Я последовала его примеру.
— Я вижу, ты вернулся с невестой, сын. Похвально, что на этот раз ты следовал моей воле — произнес альфа, изучая меня настороженным взглядом, словно бомбу замедленного действия.
— Я рад слышать, что угодил тебе, отец.
— Мы довольны твоим поступком, Лоренсо, но скажи, почему после всего происшедшего ты выбрал именно эту девушку? — королева произнесла эти слова мягким голосом и даже сумела изобразить легкую улыбку. Но изящные, унизанные кольцами пальцы сжали подлокотник трона так, что у меня не осталось сомнений: на этом месте представляют мою шею.
Молодец, наследный принц. Отомстил так отомстил! Ему даже не придется лично изощряться и придумывать мне кару, потому что нет яростнее создания, чем мать, защищающая дитя от обидчика.
Повелитель, явно почуяв настроение второй половинки, не дал сыну ответить на вопрос и ровным тоном заметил:
— Думаю, им обоим следует отдохнуть с дороги. Свадебный ритуал устроим завтра в полдень.
— Верно, Алонзо. Пусть дети отдохнут! — с предвкушающей улыбкой поддержала королева — Я лично провожу невесту в ее покои и удостоверюсь, что она устроена должным образом. А после ужина мы обсудим, какие изменения нужно внести в платье для ритуала. Жаль, что придется убрать вырез для крыльев, не так ли, дитя мое?
Ага, меня только что оскорбили. Решили на пробу бросить камень и посмотреть, что буду делать? Ты же инвалид, девочка, какая жалость!
Как же быть? Огрызнуться — и без того плохая репутация пробьет дно, согласиться — показать слабость.
— Я слышала, у Вашего Величества превосходный вкус в выборе одежд и достойные восхищения манеры, но сегодня… — я сделала паузу и отзеркалила свекрови стервозный взгляд, заставив ту подобраться. Она уже ждала, что я отвечу резкостью, что добыча поймана, что сейчас можно будет устроить вендетту за оскорбление. Я же улыбнулась и закончила фразу: — Сегодня я увидела, что слухи не передают и половины ваших добродетелей. Я не посмею обсуждать наряд для ритуала и всецело доверюсь вашему вкусу. Уверена, Ваше Величество, как всегда, будет на высоте.
Ответом мне послужил нервно-удивленный смешок и улыбка, которая никого не могла обмануть: в глазах королевы на миг полыхнула бессильная ярость.
Один-ноль в мою пользу! Теперь можно не переживать о том, что с нарядом будет что-то не так. Королеве придется подтвердить репутацию знатока моды, приложить все усилия, чтобы платье получилось великолепным.
— Это так мило! Вижу, тетушка за эти пять лет много времени уделяла твоим манерам, Азалия. Что ж, пойдем, дорогая. Ты, наверное, утомлена долгой дорогой.
Последние слова королевы я слышала словно сквозь слой ваты: второй принц сладко улыбался мне из-за папиного трона.
Готова поклясться, когда мы вошли в зал, Фелиса тут не было. Может, он стоял где-то здесь невидимкой и выбирал удобный момент, чтобы заявить на меня права?
И я еще боялась проколоться во время поисков плана туннеля, ведущего к нагам? Зря. Если из-за меня один из братьев навредит другому, котосвекровь закопает меня раньше, чем начну шпионить.
Похоже, я слегка промахнулась с целями: моя задача даже не обелить репутацию. Для начала надо выжить.
— Постойте, отец, матушка! — произнес Фелис, выходя из-за трона короля, чтобы согнуться перед ним в изящном поклоне.
— Что такое, сын? — нахмурившись, произнес альфа.
— Прошу вас, не спешите с ритуалом.
— По какой причине ты требуешь этого? — с обманчивым спокойствием спросил альфа, и даже шепотки придворных за моей спиной затихли.
— В портале эстиона Азалия подверглась опасности. Она…
— Довольно! — прогремел король, перебивая Фелиса. — Мне донесли, почему лошадь попыталась сбросить эстиону Азалию в момент прохождения портала. Бедное животное было напугано, потому что его нечаянно поцарапал летун. Я ценю твое рвение сохранить благополучие нашего союза с Хидденлендом, но ты поспешил с выводами. Лоренсо никогда не подверг бы свою невесту опасности.
— Да, отец, — произнес барс, склонив голову, а я выдохнула. Похоже, поединка не будет. Альфу устраивает то положение вещей, что есть сейчас и он не позволит Фелису что-то менять. Однако второй принц не желал так легко отказываться от своих притязаний — Но в пещере Терзо избранница моего брата была оставлена голодной и приняла пищу от меня. Я прошу Ваше Величество рассмотреть мою кандидатуру на роль мужа эстионы Азалии из Хидденленда.
По рядам придворных прошелся шепоток, превратившийся в постепенно нарастающий гул.
— Вздор! Хидденленд — закрытое королевство. Скорее всего, эстиона просто не знала наших обычаев — резко заметила королева.
— В соглашении указано имя первого принца. После долгого разрыва отношений между Кильмаари и Хидденлендом не следует накалять обстановку внезапными переменами. Наше слово должно быть надежно и твердо. Моя воля остается неизменной — произнес король.
